PRISE DES LIGNES DE GDI-HOA , 1861 ^^K

Karairal Rigault de Genouiily, après son expédition de Saigon, s empressa de revenir à Tourane, laissant au capitaine de vaisseau Dariès^ nommé commandant supérieur à Saigon, le soin de défendre la nouvelle conquête. La garnison qu'il lui confiait à cet effet était bien faible : 3 compagnies d'infanterie de marine, 200 togals espagnols, 100 indigènes auxiliaires et un détachement du génie, au total 750 hommes, plus une section de la 3' compagnie d'artillerie. L'autre section, avec le capitaine commandant Lacour, avait suivi, comme nous l'avons vu, l'amiral à Tourane. Mais, au moment de l'évacuation définitive de Tourane (mars 1860)^ cette section était venue rejoindre l'autre à Saigon, et la 3" compagnie s'était retrouvée concentrée tout entière dans les lignes de défense de la ville.

La situation des défenseurs de Saigon était alors très précaire. On sait comment les Annamites avaient mis à profit l'absence de la division navale et des troupes qui prenaient part avec l'amiral Charner aux opérations de l'expédition de Chine de 1860. Leur armée commandée par le meilleur général de l'empire, Nguyen-Tri-Phuong, avait resserré peu à peu la petite garnison franco-espagnole par des travaux de circonvallalion; afin de l'isoler complètement, elle avait établi à à kilomètres au nord-ouest de Saïgon, à cheval sur la route de Tay-Ninh, au lieu dit Ghi-Hoa ^^\ de grandes lignes fortifiées qui se continuaient à la fois en face de Saïgon et de Cholon, traversant toute la plaine des tombeaux depuis

(^) On ëcrit souvent aussi Ki-Hoa : nous avons préféré Torthographe Chi-Hoa, qui est celle indiquée par le savant professeur annamite Truong- Vinh-Ky, plus connu sous son nom chrétien de Petrus Ky.

i'arroyo de l'Avalanche jusqu'à h^auteur de Cho-Quan* La garnison se trouvait ainsi prisonnière de fait, et elle était si étroitement bloquée qu'elle resta une fois cinq mois de suite sans recevoir aucunes nouvelles du dehors. Les soldats ne pouvaient d'ailleurs s'éloigner à plus de 100 mètres des avantpostes sans courir le risque d'étre*assassinés.

A la fin de décembre 1860, les Annamites se rapprochèrent encore et leurs travailleurs commencèrent à fortifier un village situé à 1.500 mètres seulement de la pagode Barbé que nous occupions sans artillerie et qui était couverte par une simple muraille en briques. Le commandant Dariès, pour s'opposer à ces travaux, fit aussitôt canonner le village à distance de 600 mètres par quatre obusiers de montagne de la 3^ compagnie. Le village fut promptement ruiné, mais les travaux recommencèrent presque aussitôt après la cessation du feu.

Le commandant résolut alors de diriger contre eux une reconnaissance offensive, qui fut exécutée le 1" janvier 1861. IL avait réuni pour cette petite expédition 470 hommes d'infanterie, un détachement du génie, et quatre obusiers de montagne, qui étaient placés sous les ordres du capitaine Audouard, le capitaine en premier Lacour étant parti pour rentrer en France depuis quatre mois, r Notre petite artillerie, dit le commandant Dariès dans son rapport sur cette affaire, prenait position et ouvrait son feu à 300 mètres sur le village, aytant dans le but de faciliter l'escalade des retranchements qui le couvraient que pour fouiller par ses obus le fourré qui l'avoisine.?? Trois colonnes distinctes de 100 hommes furent alors lancées à l'assaut des retranchements, mais l'une d'elles se trouva un moment arrêtée devant une ligne de fortins d'où partait un feu très vif de gingoles et de pierriers : «rMais soutenue par deux obusiers de montagne qui, sous la conduite du capitaine Audouard, venaient se placer à 150 mètres seulement des positions ennemies, elle gardait sa position, et bientôt le feu des Annamites était

23 L'ARTILLERIE DE U VilMSE EN COCHINGHLNE.

oblige de céder bous Teffet de 1109 obus qui frappaient iou9 le but avec une admirable justesse (^).i»

Celte justesse n a rien de surpreuaut tu ia dislance si petiie du but, mais ia hardiesse et la décision du chef de Tartillerie contribua fortement au succès de la reconnaissance. Le but fut atteint et la petite troupe opéra tranquillement sa retraite.

Sur ces entrefaites, la guerre de Chine avait pris fin, et ie général en chef de Montauban avait pu mettre à la disposition de lamiral Chamer, pour débloquer Saigon et assurer notre position en Cochinchine, des renforts importants, savoir : toute rinfanterie de marine qui avait pris part à Texpédition de Chine, un bataillon de chasseurs à pied, un peloton de 25 chasseurs d^Afrique, un détachement du génie et enfin un détachement d^artillerie de la guerre, très nécessaire, puisque Tartillerie de ia marine n'avait alors en Cochinchine que la 3* compagnie, déjà bien réduite. Ce détachement d'artillerie comprenait 15 officiers, 306 hommes et 184 chevaux, avec deux sections de 12 de campagne et une demi-batterie de 4 rayé de campagne. U était placé sous les ordres du lieu^ tenant-colonel Crouzat (^).

Ces renforts arrivèrent à Saigon dans les premiers jours de février 1861, et dès le 2d février Tamiral Charoer, ayant hâte de débloquer Saigon, attaquait les lignes de Chi-Hoa> Le rapport qu'il adressa ie 26 février au Ministre de la mar rine décrit ainsi les tr formidables positions^ quil s'agissait d'enlever.

(r Profitant des affaires qui nous attiraient dans le Nord et du peu de forces que nous avions laissées à Saigon, les Annamites avaient fait des travaux considérables pour se retrancher dans ia plaine de Chi-Hoa et dominer ainsi tout le

fi) Rapport du commandant Dariès en date du 3 janvier 1861.

(*) Crouzat, chef d^escadron au 16' régiment d^arlillerie monté, était parti, comme commandant les batteries de campagne de Texpédition dé Chine. H avait été promu lieutenant-colonel le 1*' février 1860.

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pays. Travailiaot la terre avec une grande facilita et s'ap^ payant sur un retrauchement principal habilement fortifie, Hs avaient donne à leurs lignes un développement extraordinaire, dont on estime Tëtendue à 13 kilomètres. De là, ils poussaient continuellement vers nous de nouvelles parallèles et menaçaient notre pdisition de Saigon o& ils nous tenaient enfermes. . .

(rLes lignes de Chi*Hoa présentent, comme je Taidit plus haut, un développement d'environ 12.000 mètres, sans compter les forts détachés qui Tentourent de tous côtés. Tous ces ouvrages sont habilement placés et défendus par une nombreuse armée. On se fait difficilement une idée de la miUlitude d^obstacles qui y sont accumulés. Ce sont des épaulements en terre hérissés de plusieurs lignes de bambous, protégés quelquefois par cinq fossés remplis de trous de loup, par des chevaux de frise et des palissades enchevêtrées avec nn art incroyable. D'étroites meurtrières, ouvertes dans toutes les parties et très rapprochées, sont garnies de canons, de pierriers et de gingoles (énormes fusils du calibre d'une livre); chaque soldat est en outre armé d'un fusil à pierre avec sa baïonnette. 9)

La puissance de ces fortifications annamites, qui paraissait si formidable au temps de Tamiral Charner, a été certainement encore dépassée dans les forts chinois du Tonkin et de Formose , d'autant plus que l'escarpement des hauteurs sur lesquelles ils étaient généralement assis formait un obstacle additionnel qui ne pouvait exister dans la plaine unie qui s'étend autour de Saigon; quoi qu'il en soit, l'enlèvement de ces ouvrages constituait encore une tâche assez rude, surtout si l'on tient compte de l'influence débilitante du climat et de l'élévation de la température. Ils étaient d ailleurs défendus par une .véritable armée bien organisée et bien commandée : 21.000 réguliers annamites et 1.000 Don-Dien^^), plus une

^^) Les Don-Dien , espèce de colons militaires, faisaient partie de l'armée active en temps de guerre et cultivaient' des rizières en temps de paix.

2à UARTiUERlE DE LA MARINE EN COCHINGUINE.

dizaine de mille de gardes nationaux ou miliciens employés à la défense des flancs à i'cxtrâmilé des lignes.

Les forces franco-espagnoles qui attaquaient celte armée se montaient seulement au chiffre de 8.000 hommes. EUesavaient dix pièces d^artillerie, à savoir : les quatre canons de 12 de campagne et les trois canons de 4 de campagne de Tartillerie de terre et trois obusiers de montagne de rartilleriedè la marine. Les deux artilleries avaient aussi des sections dé fuséens munies de leur matériel : affûts, chevalets et fusées de guerre. Lartillerie de terre lançait des fusées de 9 centimètres et rartillerie de la marine des fusées de 125 millimètres^^). A la veille de lattaque, on envoya un grand nombre de ces fusées dans le camp ennemi pour le troubler et Tinquiéter. Cet emploi de» fusées de guerre est intéressant à noter pour les artilleurs, car c'est une des dernières apparitions que ces engins un peu trop capricieux ont faites sur les champs de balaille. Les fusées, en effet, ont cessé de faire partie de notre matériel de guérite depuis 1870.

L'attaque commença le 24 au point du jour : d'après la nature des obstacles à vaincre, il est facile de comprendre que 1 artillerie y joua un grand rôle. Elle déboucha de Caï- Maï, qui formait fextréme gauche de la ligne franco-espagnole dans Tordre suivant : les obusiers de montagne de Tartillerie de la marine, les fusées, les trois canons de à de campagne et les quatre canons rayés de 12 de campagne, et vint se déployer en ligne, en face des ouvrages cochincfainois, à 1.100 mètres de distance; puis elle exécuta un feu en avançant, par batterie, qui approcha sa ligne jusqu'à 200 mètres de la contrescarpe. Ce feu, précis et vigoureux, facilita la marche des colonnes d'attaque, qui réussirent rapidement à s'emparer de l'ouvrage,, principal objet de cette attaque.

Le lendemain 25 février, on procéda à l'attaque des nom-

(^' On peut voir les détails relatifs à ces fusées dans le Manuel de pyrotechnie à l'usage de Vartillerie de la marine , t. IV, p. i et suivantes.

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breux ouvrages qui restaient à enlever, en préparant et soutenant, comme la veille, la marche des troupes d'infanterie par le feu de toute Tartillerie. A peine les troupes furent-elles développées devant ces ouvrages que les Annamites ouvrirent le feu. ttUne section d'obusiers de montagne de Tarlillerie de la marine portée à Textréme droite leur répondit d'abord, et nos tirailleurs continuèrent à s'avancer pendant que tout le reste de Tartillerie, déployée au centre de notre ligne, commençait, à partir de 1.000 mètres environ, un feu des plus vifs et des mieux dirigés en avançant au trot par batterie.

ffLe tir de l'ennemi, d'abord très violent, diminua d'intensité lorsque l'artillerie, parvenue dans son mouvement à environ 250 mètres de la contrescarpe, fit pleuvoir une grêle de mitraille sur le haut des parapets ^^l?). Les colonnes d'attaque s'élancèrent alors avec entrain, mais elles trouvèrent une vigoureuse résiistance et il fallut faire donner les réserves pour chasser l'ennemi de ses derniers retranchements. Nous avions eu dans ces deux journées 12 tués et 213 blessés.

Après deux jours de repos, la colonne expéditionnaire continua ses opérations en attaquant le fort de Tong-Kéou, situé à 5 kilomètres dans le nord de Chi-Hoa. Cette fois encore, elle fut reçue à longue distance par un feu soutenu de giugoles et de pierriers; mais ce feu fut promptement éteint par les canons et les fusées de notre artillerie. Les obusiers de montagne de l'artillerie de la marine avaient marché ce jour-là, comme les jours précédents, sous les ordres du colonel Crouzat, avec toute l'artillerie.

Quand le feu des remparts fut éteint, l'infanterie put s'emparer assez facilement des trois forts reliés entre eux qui constituaient la place de Tong-Kéou. Le même jour, la colonne occupait le fort de Taï-Thuy, situé au delà de Tong- Kéou et précipitamment évacué par l'ennemi, (les journées suivantes furent employées à pousser des reconnaissances et

Rapport du vice-amiral Gharner en date du 37 février 1861.

2d L*ARTiLLSBIE DE LA MARINE EN GOGHINGHINE.

à recevoir les soumissions des villages voisins, et le 10 mars, les troupes purent venir reprendre leurs cantonnements à Saigon. Toutefois nne coloune mobile d'infanterie fut laissée à Tong-Kéou avec deux obusiers de montagne; le reste de lartillerie vint réoccuper la pagode des Mares» située entre Saigon et Cholon.

A la suite de cette expédition et par décret impérial du 22 avril 1861, le capitaine Audouard, de la 3** compagnie, fut nommé chevalier de la Légion d'honneur, et le maréchal des logis Trendel reçut la médaille militaire.

Pendant les derniers jours de mars et les premiers jours d'avril, on construisit à Thu-Dau-Mot, dans le nord de la rivière de Saigon, un poste fortifié, pour arrêter de ce côté tout retour offensif des Annamites dispersés après la prise de Ghi-Hoa et de Tong-Kéou : ce fort reçut une garnison de 200 hommes et fut armé d'un obusier de 30 et de deux petits obusiers de montagne.

En terminant le récit de cette première période de la conquête, qui nous assurait la possession de Saigon et de ses environs, nous signalerons, en ce qui concerne Tartillerie de la marine, Tobiluaire des Français qui ont succombé eu Cochinchine depuis le commencement de Texpéditiou jusqu'au 31 décembre 1861, publié par Fallu de la Barrière dans l'appendice de son Histoire de rexpédition de Cochinchine en i86t.

On constate, en l'analysant, que dans cette période d'un peu plus de trois années, le faible détachement du régiment d'artillerie de la marine qui se trouvait en Cochinchine y s^ laissé 80 morts, dont : 1 capitaine en premier, 5 maréchaux des logis, 3 artificiers, 3 trompettes et 62 canonniers.

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