SITUATION ÉCONOMIQUE

Les premiers temps qui suivirent sa découverte par les. Européens, la côte occidentale d’Afrique, considérée comme une contrée sauvage, inaccessible aux blancs, dont les indigènes eurent même une réputation d’anthropophagie non méritée, ne fut parcourue par aucun voyageur.

Les rares bateaux qui venaient sur les côtes ne se hasardaient à trafiquer avec, les indigènes qu’avec les plus grandes précautions.

De grandes guerres divisaient alors les na tions européennes ; le respect de la propriété existait moins encore sur mer que sur terre : tout navire plus faible rencontré au large était de bonne prise et il ne pouvait par suite s’établir un mouvement régulier de navigation entre deux contrées éloignées.

Les Dieppois, qui vinrent assez souvent visiter la côte, y achetaient du piment, du poivre, du gingembre et de la poudre d’or. C’est de là que viennent les appellations que l’on trouve encore sur les vieilles cartes de « Côte des graines », « Côte du poivre », « Côte de l’or ». Mais alin de conserver le monopole des épices qui se vendaient un prix d’autant plus élevé que la route des Indes n’était pas connue, ou que du moins elle commençait seulement à l’être, nos compatriotes tinrent secret l’endroit d’où ils tiraient ces produits, et quand les préoccupations des guerres avec les Anglais les tirent renoncer au commerce en Afrique, il n'y eut plus que quelques rares aventuriers portugais à se hasarder dans ces régions.

Les esclaves. — Dès le milieu du seizième siècle, ou songea à utiliser, en Amérique et dans les Antilles; les esclaves nègres Dieu plus robustes que les Indiens indigènes et que l'on pouvait se procurer à un prix peu élevé sur les côtes d’Afrique.

Ce fut le début de ce commerce de chair humaine, qui devint bientôt des plus actifs, dépeuplant nos malheureuses contrées, moins par l’exportation proprement dite que par suite des guerres au moyen desquelles les chefs noirs se procuraient des esclaves.

La traite des nègres a été flétrie par tous les philosophes et les penseurs depuis 150 ans; proscrite en principe par les gouvernements depuis la Révolution en France, et quelques années plus tard chez nos voisins, elle n’a pris fin effectivement qu’en 1850, à la suite de la chasse active que les croiseurs anglais et français donnèrent aux négriers. Les marchands d'esclaves montrèrent à l’égard de leurs malheureuses cargaisons une cruauté que n’ont jamais atteint les rapports entre les peuplades sauvages, et le nom seul de traite éveille aujourd'hui l'idée de brutalités et de tortures infligées à des. malheureux sans défense. Il en résulte qu’on ne voit pas toujours sous leur véritable aspect les rapports de domesticité familiale des indigènes avec leurs captifs, auxquels on donne le nom d’esclaves faute d’une autre appellation plus exacte pour désigner leur situation.

Au moment où l’exportation des nègres était dans toute sa prospérité, il en sortait annuellement environ un millier des baracons du Xunez, du Pongo et de la Mellaeôrée, autant du moins qu’on peut en juger par les ruines des constructions d’alors et les souvenirs des vieux du pays. Ces esclaves se vendaient à destination de 1.200 à 2.500 francs pièce, ce qui permet de les estimer à 000 francs au port d’embarquement, soit au total 600.000 francs par an.

En outre des captifs, on vendait encore un peu de poudre

d’or ou d'ivoire, ce qui pouvait donner au total 800.000 francs aux transactions.

Les arachides. — C’est en 1850 que le dernier trois-mâts négrier vint charger au Rio-Pongo, mais depuis trente ans ce

Avenue René-Caillé, à Boké (Rio Nunez)

commerce devenait de plus en plus dangereux et aléatoire. Heureusement l'introduction des arachides dans le pays vint alors donner aux traitants l’aliment d’un commerce important ethion entaché d’immoralité.

Dix ans avant cette date, des négociants du Sénégal avaient songé à tirer parti de cette graine très riche en huile cornes-

tible, dont la culture est des plus simples. Un envoi de quelques centaines de kilos à Marseille fut essayé par des fabricants d’huile, trouvé excellent et, à la suite de cette expérience, d’année en année l’exportation en prit une importance plus grande, au point que sa culture est devenue aujourd’hui l’unique source d'affaires du bas Sénégal.

Le danger, où l’on se trouvait alors de s’éloigner des côtes, lit que les négociants, au lieu de rester au Sénégal, où le sol convenait parfaitement à cette culture, mais dont l'intérieur ne présentait aucune sécurité, préférèrent descendre en suivant le rivage en Gambie, en Guinée portugaise et dans nos rivières, pays où ils étaients sous la protection éventuelle des avisos.

Les maisons de Gorée établirent de nombreuses succursales dans le Nunez, de Victoria à Boké le long du cours du fleuve, dans le Compony, dans le Pongo et les Anglais de Sierra- Léone, suivant leurs exemples, vinrent dans la Mellacorée, la Forécaria, le Béreiré, l'ile de Matakong et Cassa aux îles de Los.

Les commerçants européens peu nombreux (peut-être 30 en tout) étaient accompagnés de nombreux traitants sénégalais ou sierra-léonais qui installèrent des sous-factoreries dans tous les villages. Les anciens négriers avaient, particulièrement au Rio-Pongo, fait souche à la suite de croisements avec des négresses du pays et plusieurs familles mulâtres, ayant souvent des noms de familles américains, s’étaient installées aux environs des points de traite ; de nombreux captifs, prêts à être expédiés, n’avaient pas trouvé preneur et leur restaient sans emploi. Ces mulâtres établirent leurs captifs, dont l'esclavage avait perdu toute sa sévérité, dans des villages, dont eux-mêmes devinrent et dont leurs descendants sont encore les chefs, et firent planter dans tous les terrains favorables les arachides qui venaient les sauver de la misère.

De grands voiliers venaient pendant la saison sèche, mouiller

à Cassa, à Matakong ou dans les rivières et prenaient des chargements de graines : des goélettes et des cotres ramenaient les produits des petites factoreries dans les points principaux ou à Gorée, et un vapeur faisait un service régulier entre Cassa, Matakong et Sierra-Léone.

En 1875, la. production du Nu nez et du Compony étail d'environ 4.000 tonnes, celle du Pongo 2.000, Matakong et Mellacorée 3. 000, soit un total de 9.000 tonnes, valant à cette époque 2.700.000 francs. L'ivoire et l’or ne figuraient guère que pour 150.000 francs dans les exportations, mais différents produits commencèrent à être exploités vers 1860 et prirent une importance assez grande : c'étaient les palmistes, les bois de teinture, le café, les peaux de bœufs, la gomme copal et, bien plus tard, le caoutchouc.

Ces différentes matières étaient au début achetées en très petites quantités, mais à partir de 1875 le cours des arachides «du bas de la Côte» , expression employée à Marseille pour désigner les produits de notre région, baissèrent d’une façon continue.

Les graines à huile en général virent leurs cours tomber en raison de la concurrence que leur firent les arachides de l'Inde et surtout les graines de coton d’Amérique, et à cette raison s’ajouta, pour les produits locaux, la dépréciation résultant de la qualité de plus en plus mauvaise des expéditions.

L’arachide présente cette particularité qu’au moment où sa graine se forme, la plante se recourbe vers le sol et l'enfouit jusqu'au moment où la maturité étant complète, la lige se dessèche et où la récolte doit se faire avec un radeau ou un outil permettant de gratter la terre à plusieurs centimètres de profondeur.

Le sable du Sénégal est un terrain parfaitement approprié à ce mode de végétation, mais il n'en est pas de même en Guinée où le sol est fertile, mais argileux et compact, et les pluies

longues et abondantes. Au bout d’un certain nombre de générations, les graines deviennent plus petites et parmi elles un grand nombre sont noires et moisies, ce qui donne mauvais goût à l’huile qu’on en tire.

Les arachides, ({ni valaient primitivement jusqu’à 50 francs les 100 kilos, tombèrent en 1890 à 16 ou 17 francs, tandis que celles du Sénégal se maintenaient à peu près à 22 francs. Les prix offerts par le commerce devinrent donc d’année en année moins rémunérateurs et la culture diminua proportionnellement au point que vers 1892, il n'y eut plus du tout d’exportations en Europe.

Le caoutchouc. — En même temps, les autres branches de commerce prirent de plus en plus d’extension. Les palmistes furent exploités avec plus d’activité dans le bas Nunez, la gomme copal dans la Dubréka et la Mellacorée ; etauPongo, la cul lure des sésames, toujours bien cotés en Europe, remplaça celle des arachides. La cire aussi prit une certaine importance, mais les bois de teinture furent abandonnés et le café ne donna que des chiffres minimes, puis la récolte en fut tout à fait laissée de côté parlés indigènes dès que l'on se mit à exploiter le caoutchouc.

Cette gomme résine ne devint l’objet d'un commerce régulier important que vers 1876 et. depuis, la production s'en est accrue régulièrement d'année en année en même temps que son prix de vente progressait en Europe. Aujourd’hui, son cours moyen sur la place de Conakry est de 6 fr.50 et le chiffre des exportations dépasse 18,000 tonnes.

Le Sénégal avait installé des postes de douane dans les principales rivières, mais le fonctionnement du service était intermittent; on ne dressait que peu ou pas de statistiques et les rares documents datant de cette époque ont été perdus ou détruits, de sorte que l’on ne peut plus aujourd'hui se rendre compte du chiffre d’affaires delà colonie antérieurement à 1890.

Cette date de 1890, qui est le point de départ de l’existence propre de la colonie, marque le début d'une période d’accroissement méthodique bien que très rapide des affaires, dont la progression régulière ne peut que bien faire augurer de notre avenir économique.

1900 marquera le commencement d’une ère commerciale nouvelle, car elle coïncide avec l’annexion à notre territoire des cercles de l’ancien Soudan formant notre hinterland naturel qui doublent notre superficie.

Les grands travaux nécessités par l’accroissement de la capitale (port, voirie, conduite d'eau) et la construction d’un chemin de fer vont créer des besoins nouveaux, provoquer des agglomérations d’Européens et d'indigènes, mettre en relation avec la côte des régions nouvelles, et l'on ne peut prévoir dès maintenant qu’elles seront les conséquences de la nouvelle direction imprimée à la colonie.

L’exécution des travaux a, d’autre part, rendu nécessaire l'établissement d’impôts nouveaux pour permettre de conclure des emprunts, et c'est là encore une chose dont il faudra tenir compte.

Jusqu'à ce jour, le Gouvernement s’est efforcé de maintenir la plus large liberté commerciale, afin de créer un mouvement d’affaires important, tandis que par des mesures appropriées il a réussi à faire refluer vers la côte française et Conakry le commerce de l’intérieur.

Nous allons indiquer quelles ont été les rapides et heureuses transformations de nos affaires dans cette courte période de dix ans qui vient de s’écouler.

^ilualion en fl 81)0 el ses progrès jusqu'à ISO!)

A ce moment, la colonie se compose des quatre cercles maritimes et du protectorat, beaucoup plus nominal qu’effectif, du Fouta-Djallon.

Les centres actuels des rivières existent, mais Conakry n’est qu'un point très secondaire, le commerce se fait tout entier par Sierra-Leone au moyen de caboteurs ; il n’v a aucune cohésion entre les différentes parties du pays et les traitants indigènes ne peuvent s’aventurer, dans l’intérieur hors d’un faible rayon, qu'avec le risque d’être pillés ou même tués dès qu'ils ne sont plus sous la protection immédiate des postes.

Le caoutchouc se paye 1 schelling à 1 schelling 6 pence la livre anglaise et varie de 4 à 5 francs le kilo en Europe.

Les importations de France dans la colonie ou les exportations de la colonie en France sont presque milles.

Le tableau ci-dessous exprime en francs le mouvement commercial de 1891 :

Année 1891

Xunez

Ponço

Dubréka

Mellacorée

Total

Importati

on s

Valeurs en fiancs . . .

Exportations

Valeurs en francs. . .

Total du Commerce. .

Les relevés de l’époque ne donnent ni les provenances ni les destinations des marchandises, mais on peut établir que la France n’entre pas pour plus de 5 0/0 dans le mouvement total et que les 90 0/0 des marchandises et des produits transitent par Sierra-Leone.

Fin décembre 1890, les taxes de consommation sont établies sur les alcools et les tabacs, puis remaniées en 1891 ; le droit de

Calabre

sortie de 7 0/0 ad valorem reste invariable, le caoutchouc étant estimé 3 fr. 50 le kilo.

Ce sont les seuls droits qui grèvent le commerce, et avec les ressources qui en sont tirées, l'administration fait les premiers travaux à Conakry, trace les rues, entreprend la route du Niger et, afin de compléter l’occupation effective du pays bien plus que pour se créer de nouvelles ressources, établit en 1892 des postes tle douane dans les îles Tristao, à Sobanet, Taboria et les rivières secondaires de la Mellacorée.

A la fin de 1894, les affaires ont progressé de deux millions.

Mouvement Commercial de 1894

Conakrv

Dubréka

Nu nez

Pongo

MBilanréî

Toi al

Importations

Valsurs en francs

Ex,

portaliov

] Valeurs en francs

Total ....

dette année les importations de France sont de 897.407 francs contre 3.996.281 venant des pays étrangers; les exportations sont presque exclusivement destinées à l’Angleterre et à l’Allemagne.

Conakry a acquis une importance réelle et toutes les marchandises françaises y sont débarquées, ainsi que celles de provenance étrangère destinées aux maisons qui n’ont pas de comptoir à Sierra-Leone, particulièrement aux factoreries allemandes.

Néanmoins le ravitaillement des rivières se fait dans la proportion des huit dixièmes par Sierra-Leone et l'on peut voir tous les jours de nombreux cotres ou goélettes passer au large des îles de Los, allant porter leur caoutchouc à Freetown dont ils rapporteront leurs marchandises de traite.

Le port de Konakry est fréquenté tous les mois par un vapeur français de Marseille et tous les 45 jours par un navire de Bordeaux, une fois ou deux dans le mois par un vapeur anglais de Liverpool et une fois par mois par un navire Wœrmann de Hambourg.

Le caoutchouc qui a augmenté de valeur en Europe est porté à 3 fr. 75 à la mercuriale officielle et enfin 1895 sera élevé à 4 francs, tarification très modérée puisque le cours à Liverpool atteindra 6 francs,

La situation politique est encore assez peu favorable au commerce. Au Fouta-Djallon,ralmamy Bokar-Biro est en lutte avec ses grands vassaux et, pour payer les frais de la campagne, tous les chefs de colonne pillent les commerçants indigènes. A leur tour, les Soussous dévalisent les Foulas qui se hasardent sur leur territoire.

Samory vient d’être chassé du Haut-Niger, mais les régions qu'il a parcourues sont dévastées, les populations ne reviennent que lentement dans leurs villages et le Houré est encore absolument désert.

Les rares caravanes qui se forment à Kouroussa et à Ivankan, hésitant à traverser ce pays désolé et craignant de se faire dévaliser au Fouta, suivent plus volontiers le cours de la petite Scarcie, et c’est ainsi que prend naissance le courant commercial qui demandera plus de quatre ans pour être ramené vers nos comptoirs.

La Guinée, d'autre part, s’aperçoit que les bestiaux du Fouta- Djallon sont exportés contre des tissus, des espèces, de la

poudre et des armes à Sierra-Leonejmvles routes qui passent à l’Ouest duTamisso, et, afin de ne pas laisser ce trafic improductif, établit à la fin de 1895 une série de postes de douane de Benty à la Kaba, postes qui auront pour mission principale de percevoir le droit de sortie sur les bestiaux exportés.

Enfin en 1896, le cercle de Farana est rattaché à la Guinée. Les villages se sont à peu près repeuplés et déjà une traite très active a lieu dans cette région que les indigènes du Niger traversent pour aller à Sierra-Leone se ravitailler en marchandises, mais surtout pour acheter dans le Limban les colas dont ils sont dépourvus.

Les postes de douane qui perçoivent le droit de sortie ne peuvent être une barrière sérieuse, car le droit est peu élevé, la fraude facile et la Guinée n’a pas de droits d’entrée, taxes dont l'application est plus facile à contrôler.

Dans le but de protéger nos colas dépréciés, un décret intervenu dans les premiers mois de 1896 impose d’un droit de 1 fr. 25 par kilo les colas étrangers, amenant les indigènes de l’intérieur à faire leurs achats dans la basse Guinée.

Un peu après, une taxe de consommation est établie sur le sel pour permettre de pousser plus activement les travaux publics.

Les statistiques relatives à 1896 sont les premières indiquant par marchandises les provenances et les destinations, ce qui les rend particulièrement intéressantes; d’autre part le cabotage augmentant très fortement entre Konakry et les rivièresfait perdre à celles-ci les chiffres élevés pour lesquels elles figuraient au commerce extérieur, bien que les transactions locales soient en progrès.

Mouvement du commerce extérieur en 1896

Pays d’origine

Conakry

Nunez

Pongo

Dubréka

Mellacorée

Haut-

Niger

Total

France .

IMPO

R T ATI

OXS

Colonies franç . . . .

Angleterre .

Allemagne .

Etats-Ünis .

Sierra-Leone .

Autres pays .

Total .