SUR LA HARPE. III

une personne également sans fortune; que de cette union naquirent plusieurs enfants , la plupart morts en bas âge; et qu'il leur survécut fort peu d'années.

Orphelin avant Fâge de neuf ans, La Harpe fut j de son propre aveu , a nourri six mois par « les sœurs de la charité de la paroisse Saint* « André - des - Arcs (i). » Présenté à M. Asselin, proviseur du collège d'Harcourt, qui avait cultivé la poésie française et obtenu l'amitié de Thomas Corneille , il lui récita des vers avec une si grande intelligence que cet homme respectable le recueillit aussitôt chez lui. Peu de temps après une bourse lui fut accordée; et le jeune boursier s'acquitta de ce qu'il devait à la maison qui l'aval adopté, par if es succès dont l'éclat fut remarqué sur-tout dans les hautes classes : en rhétorique il remporta le prix d'honneiir , ainsi que tous les autres preniiers prix.

Sa réputation franchit bientôt les limites de l'université , et le fit rechercher dans le monde. L'homme de lettres qu'il connut le premier fut le principal éditeur de V Encyclopédie. « Je sor- « tais , dit - il , de mes vacances de rhétorique à

(i) Voyez une note de La Harpe, mise au bas de quelques Fr<xgments de VJipologie de la Religion chrétienne, insérés à la fin du Cours de Littérature.

IV NOTICE

o: dix - sept ans , et je revenais d'une maison « de campagne où un ami de Diderot m'avait « donné une lettre pour lui« Son traité sur la a poésie dramatique venait de paraître , et m'aoc vait fort scandalisé. J'étais plein de tous nos « bons classiques , et j'avais eu des maîtres dis- « tingués par leur goût. J'attaquai tout de suite «le philosophe sur sa poétique , avec toute l'é- « tourderie de mon âge et de mon caractère. Di- « derot , qui ne demandait qu a catéchiser la jeu- «nesse, ne s'offensa point de mes objections, et ce se répandit en preuves. Frappé bientôt de son « jeu d'énergumène , je m'occupai plus de lui que «( de la chose , et ne lui répondais guère que ce « qu'il fallait pour continuer la dispute ou plutôt « la prédication ; car il n'avai||^esoin que d'un a mot pour parler une demi - heure , et d'un « texte quelconque pour parler de tout. La séance «c fut d'environ quatre heures ; il fut presque tou- (c jours de bout , en mouvement ou en marche ; « et si par hasard il s'asseyait , c'était encore une ce partie de sa pantomime. Pour moi , je profitais a souvent de ses accès d'enthousiasme pour m'asce seoir tranquillement et le regarder à mon aise. « Son action la plus familière , et qu'on pouvait « appeler son tic favori , était de fermer les yeux , « comme pour appeler l'inspiration ; il restait « alors la tête droite , les bras pendants , et les