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« paroles tombant de sa bouche me rappelaient <f la comparaison des flocons de neige , appliquée « si naïvement au bon Nestor par le bon Homère, «c II sortait de ce parler extatique et de cette atc( titude de prophète par quelque mouvement a brusque : »* — « Qu'y a-t-il à répondre à cela? » — «£t il lançait son bonnet de nuit au bout.de la «chambre; puis il allait gravement le ramasser c< ( car je ne voulais pas gâter sa pantomime ) , et « le remettant sur sa tête , il s'écriait d'un ton d'o- « racle : » — aRien. » — J'avoue que toute cette scène « me parut fort ridicule, et ne relevait nullement « sa doctrine que je trouvais fort mauvaise , ni « son bavardage dogmatique. Il s'aperçut appa- <c remment à mon sang-froid qu'il m'avait étonné a sans m'imposer, car il finit par me dire, et ce « fut ce qu'il dit de meilleur : ^-«t Qu'on vous voie « d'un côté , assis fort tranquillement pour m'éa coûter, et moi de l'autre me mettant en quatre « pour vous persuader , on jugera aisément que «je soutiens un système nouveau qui est à moi, c< et que vous en défendez un qui est vieux comme « le monde.» — C'était expliquer fort ingénieusece ment son enthousiasme et ma tranquillité ; mais <r l'impression était faite. J'étais naturellement en- « nemi de toute affectation , et rien ne me parut m naturel dans cet homme. Il me déplut , et ne « me laissa d'autre opinion de lui que celle d'un

VI NOTICE

<c missionnaire du mauvais goût j qui ne ferait « jamais de moi un prosélyte. »

Nous aurions craint de dérober au lecteur quelque chose de ce récit, qui nous a été con-f serve par l'auteur des Mémoires sur la vie de M. de La Harpe (i). Il est extrait d^s notes que celui-ci s'amusait à écrire sur les hommes avec lesquels il avait autrefois entretenu des relations, et qu'il n'a pas eu le temps d'encadrer , comme il l'aurait voulu , dans quelque tableau des mœurs de son siècle.

Les biographes de La Harpe ne font aucune mention des succès qu'il dut obtenir dans sop coi^rs de philosophie. On pourrait induire de leur silence que ses études scolaires ne dépassèrent point la rhétorique. Néanmoins il est plus que probable qu'il suivit un cours qui est le complément des études ordinaires : car dans la note déjà citée , p^ge 1 1 1 > il convient avec une humilité vraiment . chrétienne « que jusqu'à l'âge «c de dix - neuf ans il a été élevé et nourri par « charité. » Son esprit juste et porté au raisonnement lui donna sans doute en philosophie la supériorité qu'il avait eue en rhétorique sur tous ses condisciples. Malheureusement ces triomphes ,

(i) M. Petitot, éditeur des Œuvres choisies et posthume^ de M, de La Harpe,

SUR hk HARPE- VU

<lont la douceur lui en présageait de plas glo* rieux, furent empoisonoés par l'humiliation la' plus amère.

L'envie , qui le poursaivit de bonne heure , Tac* cusa sans relâche d'avoir essayé sa verve p^ une satire contre le vieillard dont il reçut le bienfait de l'éducation. Elle ajoutait que son ingratitude était si odieuse , qu'au lieu de le punir dans l'enceinte du collège y on avait eu recours à l'autorité de M. de Sartine , lieutenant * général de poUce , qui d'abord le £t conduire à Bicétre , puis transr férerpar grâce au For-l'Évéque, où sa détention dura plusieurs mpis. Dans les différentes notices sur sa vie , on n'élève aucun doute sur l'existence d'une pièce qui le rendrait si coupable , s'il eût été assez pervers pour la composer; on s'y borner à le disculper d'en avoir été l'auteur. Nou9 ne nous sommes pas, dans la biographie univer^ selle, proposés nous-mêmes un autre but. Établir que le délit est imaginaire , voUà sans contrectit le vrai moyen de constater l'innocence de l'ac* cusé. Tous les apologistes de La Harpe ont pourtant négligé ce moyen victorieux, à Fexception de l'académicien Gaillard (i) et de M. Boissy-

(i) Gaillard a consacré un article à la mémoire de La Harpe , son ami , dans^ le lY^ volume du Didionnaire histo^ rique de l'Encyclopédie méthodique ^ pag. 199-203.

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d'Anglas (i). Eh! comment ne pas 4'absoudre , lorsque ses torts se réduisent à une imprudence de jeunesse cruellement expiée , et que ses accusateurs n'ont pu répondre aux déclarations les plus formelles de sa part?

Voici le précis de sa défense : «r II est bien «vrai, dit -il, qu'à l'âge de dix -neuf ans je fis cr très«impru4emment quelques couplets contre « des particuliers du collège d'Harcourt, et que <c quelques-uns de mes camarades les recueillirent « et y en ajoutèrent d'autres ; mais dans ces cou* « plets il n'est nullement question d'aucun homme « envers qui j'eusse le moindre devoir à remplir. » Ensuite il invoque le témoignage de l'abbé Asselin et de tous ses maîtres , qu'il interpelle en les nommant (a). Ailleurs , dans une note, qu'il a supprimée ensuite afin d'effacer les traces de sa {îmeste aventure, il s'exprime en ces termes : a On ce attribua à l'auteur quelques vers puérils contre « quelques particufiers d'un collège dont il venait «de sortir. La manière dont on procéda contre

(i) M. Boissy d'Anglas, alors député à rassemblée natio-r nale , défendit La Harpe contre les attaques de l'abbé Royou, par une lettre du a février 1790, insérée le ao du même mois dans le Mercure de France,

(a) Voyez Vjivenissemeni de la tragédie de Timoléon , imprimée en 1764 } tome I, page 91.