SUR LA HARPE. LI

« C'était un chaos où l'oii se' perdait, un assem- « blage confus de matériaux entassés sans ordre « et sans choix, et surchargés d'inutilités et de « répétitions. Je l'ai réduite des deux tiers ; j'y ai « joint tous les voyageurs célèbres qui ont écrit « depuis l'abbé Prévost , Bougainville , Phips , « Banks , ^olander , Byron , Wallis , Carteret , et <c enfin le fameux Cook , qui a péri si malheu- « reusement dans Les mers du Kamtschatka. En- <c fin , j'ai tâché de mettre dans cet Abrégé ce <c qui manquait absolument à l'ouvrage de l'abbé « Prévost, de l'ordre, de la précision, et parfois << même du style : par exemple , dans le précis « historique des expéditions des Portugais (i). »

Afin de répondre à ceux qui formaient des doutés sur la sincérité de son attachement pour la mémoire de Voltaire , il en composa l'éloge (a) , l'un des plus approfondis qui soient sortis de sa plume, et que l'on met à côté de celui de Racine. Le parallèle de ces deux grands poètes en est le morceau Je plus saillant. Au milieu des rapprochements qu'il présente, on distingue ceux-ci, où l'amour du disciple pour le maître va jusqu'à l'adoration : « On admire dans Racine cette per-

(i) Correspondance littéraire, tome II, lettre CXXVI, page aS8:

(a) In-8°,i779.

LU NOTICE

a fection toujours plus étonnante, à mesure qu'elle « est plus examinée ; on adare dans Voltaire cette « magie qui donne de l'attrait même à ses défauts. « L'un vous paraît toujours plus grand par la récr flexion ; l'autre ne vous laisse pas le maître de « réfléchir. Il semble que Fun ait mis son amour- « propre à défier la critique , et l'autre à la dés- « armer (i). »

Voltaire , pendant son dernier séjour à Paris , après avoir entendu la lecture des Barmécides, dit à l'auteur : « Mon ami , cela ne vaut rien ; <c jamais la tragédie ne passera par ce chemin-là ». Blessé de cette franchise , La Harpe porta Tgubli des devoirs jusqu'à s'exprimer durement, dans le Mercure, sur Zulime, l'un des plus faibles ouvrages de l'homme qtii semblait l'avoir adopté , et qui venait de fermer les yeux. On prétendit qu'il était aigri d'avoir été oublié dans son testament ; ce .fut pour détruire cette odieuse imputation, qu'il le loua et en vers et en prose.

M. le marquis de Viilev prit la défense de

Voltaire. Sa lettre apologétique, écrite avec le ton de l'ironie la plus sanglante , fat insérée dans le journal de Paris, le lo juillet 177S, la veille de la représentation de Barmécides ; ce qui n'était pa^ un moyen de concilier à cette pièce

(i) OEuvres de La Harpe , tome IV, page 353.