LIV NOTICE

et pressante ; à la clarté , à la précision , à la correction de son style , on reconnaît le disciple zélé de nos classiques. Lorsqu'il donna la collection de ses principaux ouvrages (i), il eut le soin d'y insérer les articles les plus curieux qu'il avait fournis soit au Mercuî-e de France , soit au journal de politique et de littérature. Ces articles ne formaient pas seulement la portion la plus considérable du recueil. Aux yeux des connaisseurs impartiaux , ils promettaient à Fauteur la place qu'il s'est depuis acquise parmi les critiques, s'il consacrait tous ses efforts à la composition d'un cours de littérature.

Au moyen de ses pensions et du produit de ses longs travaux, il se trouvait, pour un homme de lettres, dans une sorte d'opulence. Il tenait l'une des premières places dans la littérature; les leçons publiques qu'il prononçait au lycée étaient écoutées avec respect; les personnages du plus haut rang le recherchaient avec un empressement marqué , lorsque la révolution française éclata. On ne sut ni la prévenir, ni la diriger. Jouets de leur inexpérience et plus encore de leur ambition , la^ plupart des écrivains propagèrent des illusions démocratiques , dont finirent par être victimes ceux qui avaient le plus de bonne

(i) 6 vol. in-8*», 1778.

SURLA.HARPE. IV

foi. Partisan des nouvelles réforraes, sur lesquelles il consultait plutôt ses préventions que son jugement, La Harpe applaudit , dans des écrits périodiques, à la ruine de nos anciennes institutions. II a si bien reconnu ses écarts , il en a si bien réparé le scandale par les larmes du repentir, qu'en les consignant ici, nous croyons moins ternir sa gloire , que - lui donner un nouveau lustre. Quand le fantôme de la liberté eut fait place à une terreur trop réelle , il fléchit le genou devant Thorrible divinité. Les hommages qu'il eut la faiblesse de lui présenter ne purent le mettre à Vabri de ses coups ; en vain il couvrit sa tête du hideux bonnet rouge; en vain, le 3 décembre 1792, 4 l'ouverture du lycée, il prononça un hymne de sa composition , devenu trop fameux; en vain, pendant le cours de 1793 et les premiers mois de 1 794 , il rédigea le Mercure français dans un sens propre à flatter les aveugles fondateurs de la république; en vain parut -il ménager les brigands dont les forfaits la souillaient dans son berceaw.

En 1794? il fot détenu quatre ou cinq mois dans le palais du Luxembourg, transformé en l'une des prisons pour les suspects. Il s'y réfugia bientôt dans le sein de la religion , asyle le plus sûr pour les infortunés que nos tyrans populaires dévouaient à l'échafaud. Abandonné des hommes

tVI NOTICE

il chercha des consolations dans ce livre que le philosophe Fontenelle met au-dessus de tous les autres; et il nous apprend que sa conyersion fut entièrement opérée , lorsqu'ouyrant au hasard XJmitation de Jésus -Christ^ il tomba sur ces paroles : « Me voici , mon fils , je viens à vous y » parce que vous m'avez invoqué ». Pendant sa détention , il traduisit le Psautier , à la tête duquel il a mis un très-bon Discours sur Vesprit des livres suints et le style des prophètes. £n uMtnifestant son mépris pour l'hypocrisie et pour les prétentions oratoires de Robespierre y il avait encouru la haine de ce vil déclamateur , qui joignait à un amour-propre excessif la plus froide, la plus lâche atrocité 9 et que la fatalité des événements porta si haut^ sans qu'il sût où il allait. La chute du monstre sauva la vie au censeur indiscret qui n'avait payé jamais aussi cher le droit de JMger , qu'il regardait comme squ partage. M- Garât prétend que le nouveau converti , du fond de sa prison y adressa une lettre éloquente au grand pontife de la fête à l'être suprAne^ pour le féliciter sur. son dis<K)»urs si beau, si religieux, si pathétique (1). Pour faire croire a cet excès de

(i) Mémoires historiques sur la vie de M, Suard^ tom. II, pag. 3^. Aobe^ierre prononça ce discours le 8 juin 1794 (20 prairial an II ).