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moins de mesure encore , en l'appelant le « corce rupteur de tous les genres dans l'art d'écrire », il lui reprocha d'avoir tiré de l'oubli les héroïdes de cet auteur , qui sont , je crois , les premières que l'on ait faites parmi nçus. Il se récria surtout contre la hardiesse d'un écolier qui ^ d'une ce main encore soumise à la férule ^ , bsait déjà peser le rtiérite d'un poète tel qu'Ovide. Il lui conseilla de relire les anciens au lieu de les juger , et lui prédit qu'avec du travail il parviendrait à grossir la foule des écrivains, qui possèdent les qualités qu'oii peut acquérir au défaut du gé*^ nie. Tel fut le commencement d'une guerre im^ placable entre La Harpe et le rédacteur de XAnnéft littéraire (i). On s^\\ que ce dernier donnait à son adversaire le nom de Bébé de la littérature y par allusion au naip du roi de Pologne Stanislas qui s'appelait ainsi.

La Harpe s'exerça sur d'autres sujets , tels qujC ceux de Caton à César > de Socrate à ses amis. Dans l'édition de j§es œuvres , il n'a ppint conservé ces ébauche^, qui furent pour lui des études dramatique^ : il les rçg^dai^ Cpipme a des « monologues v^uej^ et prohibes (îî)* »

(i) Voyez ce jpurnal, année 1759, toiue VI.

(2) Expressions .de La Harpe dans son avertissement sur Vhéroïde, tome m /page 389.

XII KOTICE

A la fin de 1 763 , il dut une célébrité précoce à sa tragédie de Warwick (i), qui eut quinze représentations de suite au milieu des plus vifs applaudissements. Elle fut jouée à la Cour, dédiée au prince de Condé , et valut au poète rhonneur d'être présenté à Louis XV, qui manifesta la surprise que lui causait sa grande jeunesse. Un coup d'essai aussi brillant que Warwick méritait l'accueil qu'il obtint généralement , par la pureté du style , par la vigueur du rôle principal , par la simplicité de l'action , sur - tout par la vérité du dialogue. Les spectateurs le voient toujours avec plaisir , quoique l'histoire n'y soit pas respectée, et que le comte d'Essex, tragédie de Thomas Corneille , semble y avoir fourni quelques situations.

Voltaire , malgé son éloignement de la capitale, tenait le sceptre de la littérature française. La Harpe lui avait déjà offert en tribut les prémices de son talent. Par un nouvel hommage , il lui envoya sondébut au théâtre , en l'accompagnant d'une lettre fort bien raisonnée sur l'art dramatique, dans laquelle il osa le contredire avec une noble franchise sur un point de critique assez important : il lui citait avec éloge des vers de Cinna

(i) Elle fut représentée, pour la première fois, le 7 dovembre 1763.

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sur Pompée , vers dans lesquels le commentateur du grand Corneille ne trouve que de la subtilité. riians sa réponse très-flatteuse ( i ) , le patriarche de Femey n'oublia point de s'égayer aux dépens de Fréron. Dès-lors s'établit une correspondance suivie entre le maître et l'élève. •

Diderot ne partageait pas l'opinion de Voltaire sur les principes que La Harpe venait de professer publiquement. « J'allai le voir , dit ce derc< nier (2) , deux ou trois mois après le succès de « Warwick qui avait été très -grand; j'y trouvai « M. de pezay, mon camarade de collège , et enoc core un peu mon ami , quoique celui de Dorât « qui n'était plus le mien. Diderot était très-piqué « de mon éloignement , et encore plus de ce que <c je ne lui avais point fait part de ma première a tragédie , et encore plus de ce qu'elle avait fait a une fortune au théâtre assez grande pour don- <c ner à l'auteur un rang dans la littérature. 7e « vis tout cela clair comme le jour dans Taccueil « froid et digne qu'il me fit devant un tiers , et « dans l'aigreur de ses premières phrases qui ne «furent guère que des reproches. Il affecta d^

(i) Voyez cette réponse de Voltaire , du la décembre 1763, tome I, page ^^,

(2) L'auteur des Mémoires sur la vie de La Harpe a conseryé un si petit nombre de notes manuscrites de cet écri- Tain , que nous n'avons pas cru devoir omettre celle-ci.

XIV irOTICE

« ne pas me dire un mot de ma pièce ; mais Pezaj « en parla de manière qu'il fat obligé de dire qri'i c( ne Pavait pas lue. Cela était peu poli ; mais il « est vrai aussi que je ne la lui avais pas envoyée . « et c'était un manque d'attention. La conve]:-sac( tion tomba sur la lettre à Voltaire, qui est au- « devant de la pièce , et qui a fait quelque bruit a — Cette lettre est vaine, me dit gravement «t Diderot , oubliant qu'il n'avait pas lu la pièce. « — Quoi! lui dis -je, vous n'avez pas lu Wara wick , et vous avez lu la lettre à Voltaire? — Son « embarras fut sensible , il rougit et fut entièrece ment décontenancé , au point de balbutier que/- « ques mots qui m'avertirent de né pas le presser a là-dessus. Je n'ai point oublié Teffet que proa duisit sut moi le pitoyable raie que jouait alors « devant témoin un homme de l'âge de Diderot , a uniquement pour avoir menti , et menti par « vanité et par humeur. Jamais je n'ai pu souffirir « le mensonge et les menteurs : ce qui ne signiff fie pas que je n'aie souvent menti comme un « autie, et sur -tout par le même motif, par va- « nité ; mais combien le philosophe me parut « petit et humilié , pour avoir voulu humilier un «jeune homme qui ne lui devait rien, et qui « n'avait été à son égard qu'indifférent ou négli- « gent ! Cette prétention à protéger et à dominer V > « acheva de*me dégoûter de lui. »

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