SUR LA HARPE. XV

La seconde tentative de La Harpe sur la scène ne fut pas, il s'en faut bien, aussi heureuse que la première : la tragédie de Timoléon , jouée le t*^ août 1 764 , disparut dès la quatrième représentation. L'année suivante, Tauteur se rendit aux invitations de Voltaire , qui l'appelait dans sa retraite. Il y séjourna deux mois , et revint à Paris pour y donner Pharanumd y que Ton joua le i4 août 1765. Quoique l'on ne sût pas de qui était cdte tragédie , eHe eut encore moins de succès que Timoléon n'en avait eu. En vain espéra-t-il se relever de ses deux chutes consécutives, en refaisant le Gustave Vasa de Piron. De sa nouvelle pièce, tombée le 3 mars 1766, il ne recueillit que les murmures dû parterre et les . épigrammes du vieux poète , son rival.

Ces revers multipliés mettaient le comble à sa détresse : il alla puiser des consolations auprès de l'homme illustre qui le couvrait de son égide. Dans ce voyage, qui ne fut pas le dernier, sa femme et lui passèrent au moins un an à Femey. Doués l'un et l'autre d'un extérieur agréable, *d'un bel organe , ils jouaient la comédie sur ce joli théâtre vers lequel on accourait de Genève , de la Suisse et de ta Savoie. Les jours de repré^ sentation étaient des jours de fête ; le maître du château payait le zèle de sa troupe par des larn^es de joie ; il retenait à souper soixante ou

XYI irOTICE

quatre-vingts convives, auxquels on donnait un bal toute la nuit. Heureux de l'allégresse qui régnait autour de lui , il se montrait quelques instants au repas ou à la danse , et se retiradt dans son appartement pour y travailler ou s'endormir au son des violons. Voilà ce que nous apprend Chabanon, Tun des acteurs. Nous avons deux compliments de La Harpe récités sur le théâtre de Ferney , Tun adressé à l'auteur àiAlzire avant de jouei* cette pièce , l'autre aux officiers français assistant à une représentation ^Adélaïde Du-guesclin. A ces deux petites pièces est joint l'impromptu de Voltaire^ remerciant le jeune Sophocle qui venait visiter le vieil Eschyle.

Dominé par son penchant irrésistible pour la critique, La Harpe hasarda plusieurs fois des changements dans les rôles qui lui étaient confiés. Le même Chabanon nous a transmis quelques anecdotes à son sujet, en le désignant par ces mots : « un homme de lettres fort distingué par ses talents. x> Ce dernier a jouait un rôle imc( portant dans Adélaïde, Il dit à Voltaire : Papa, «j'ai changé quelques vers qui me paraissaient a faibles. — Voyops, mon fils. — Voltaire écoute «les changements, et reprend : Bon ! mon fils, « cela vaut mieux ; changez toujours de même , je « ne puis qu'y gagner. — Enhardi par ce succès , « le réformateur osa le réformer dans une pièce

SUR LA HARPE. iVlI

« qu il venait d'achever (i); et il ne prévint pas « même l'illustre auteur des corrections qu'il s'é- « tait permises. Voltaire au théâtre s'aperçut des ce changements faits à ses vers; il criait de sa place : « il a raison ; c'est mieux comme cela (2). » Lorsqu'on s'étonnait de la patience que l'irascible vieillard opposait aux contradictions d'un jeune hoipttie opiniâtre , il répondait : « Il aime ma perce sonne et mes ouvrages. » Bien plus, il le regardait comme un champion toujours prêt à guerroyer pour lui ; et cela explique les . droits, qu'il lui avait laissé prendre. De son côté, La Harpe était si convaincu de la reconnaissance que lui assurait un entier dévouement à la gloire de son patron, qu'il osa lui tendre un piège qui n'eut pas sans doute été pardonné à tout autre. Dans son premier voyage , à table , en présence de vingt personnes , il met la conversation sur une ode fort belle, dont il ne nomme pas l'auteur, contre lequel Voltaire avait épuisé tous les traits du ridicule. Il en récite une strophe magnifique , où le soleil qu'insultent des peuples barbares est l'em-

(i) Les Scythes y tragédie représentée, pour la première fois, le 16 mars 1.767.

(2) Tableau de quelques circonstances de ma vie , ouvrage posthume de Chabanon, publié par Saint-Ange, in-8°, 179$, page 145.

XVHf NOTICE

blême du génie éclairant les hommes, tandis qu'il en est persécuté. Le nom de Porapignan ne se prononce , que lorsque le grand poète a manifesté son admiration de înanière à ce que l'ennemi acharné ne puisse plus la rétracter (i).

Ce fut pendant son second séjour à Femey , que La Harpe s'éleva contre les vœux monastiques , en composant la réponse d'ttn solitaire de lu Trappe à la lettre de l'abbé de Bancé^ par Barthe. Voltaire fut si content de l'esprit dans lequel cette pièce est écrite , qu'il y mit une préface où il la vante beaucoup trop, même sous le rapport de l'exécution.

Trois ou quatre mois s'étaient à peine écoulés depuis le retour de La Harpe à Paris , lorsque la Gazette d'Utrecht annonça , le ii mars 1768, qu'il avait soustrait plusieurs mafnuscrits du ca- Dinet de Voltaire , entre antres le second chant du poème de la guerre civile de Genèue , et que par cet abus de confiance il s'était fait bannir de Femey. La Harpe repoussa cette imputation avec une indifférence dédaigneuse, Be la jugeant digne que d'un profond mépris. La partie offensée démentit formellement le gazetier. Cependant plusieurs lettres , insérées dans le supplément à

(i) Otte aiiecâdte est rappoi^tée arec un détail curieux dîins le Cours de Liuérature, tom. XIII ^ page i6!î, note i.