SON ZÈLE

Il semble superflu de chercher à prouver que M. Perboyre était dévoré de zèle pour le salut des âmes. Les faits parlent trop bien et

trop haut par eux-mêmes, pour qu'il soit be^ soin de nous étendre sur cette vertu. Un homme qui a rompu tous les liens de la nature, qui a quitté sa patrie, qui, sans éj^ard pour une santé faible et délicate, s'est déterminé à traverser les mers, à entreprendre un voyage long et pénible pour aller en Chine s'exposer à toutes les privations et à des dangers de tout genre; un homme qui, pendant plus de deux ans, a supporté les travaux et les fatigues d'aune vie apostolique telle que les Missionnaires la mènent dans cette contrée périlleuse; mi homme qui a su pendant une année entière essuyer tous les outrages , dévorer toutes les horreurs de la captivité, voir ses membres déchirés par les fers dont il était chargé et ses chairs tomber par lambeaux; couronner enfin une suite non interrompue de supplices les plus cruels par la mort des martyrs; cet homme devait être un homme de Dieu, et être animé du zèle le plus pur et le plus ardent pour la conversion et le salut des infidèles. Mais ce qu'il importe de remarquer, c'est que son zèle était, comme ses autres vertus, marqué du sceau de la simplicité et de l'humilité. Pendant six mois entiers^ ce-

lui en qui il avait mis sa contiance refusa d^approuver l'intention qu'il exprimait de se consacrer aux Missions de la Chine ; pendant six mois, il se soumit avec la docilité d'un enfant à une décision qui contrariait le plus ardent désir de son cœur. Persuadé que cette pensée venait de Dieu , il attendit en silence qu'il manifestât sa volonté à cet égard, et ne témoigna pas le moindre empressement pour qu'on se rendît à ses vœux. Enfin son Directeur, qui l'avait toujours regardé comme impr.opre à cette mission, à cause de la faiblesse de sa complexion , se sentit tout à coup changé et comme forcé de donner les mains à l'exécution d'un projet qu'il avait jusque-là considéré comme l'effet de l'illusion la mieux caractérisée. Alors seulement M. Perboyre alla demander a gejioujc et comme une grâce inestimable à son Supérieur-général, la faveur d'être adjoint à deux de ses Confrères qui étaient sur le point de partir pour les Missions de la Chine. Sa modestie lui inspirait la conviction qu'il ne pourrait jamais occuper la place d'un Missionnaire; il croyait être grandement favorisé si on voulait bien lui donner une petite part aux travaux et aux sacriticçs

des hommes apostoliques. Un sèle si pur et si visiblement inspiré par Fesprittle Dieu ne pouvait que faire parcourir à M. Perboyre une earrière glorieuse pour la Religion, et le conduire à l'heureux terme où il lui fut donné de cueillir la [)alme du martyre. Tous ceux qui connaissaient sa belle ame et qui purent apprécier le trésor de vertu qu'elle renfermait, en le'-voyant partir pour la Chine ne doutèrent pas un instant que Dieu n''eût des desseins particuliers sur lui, et que lui-même n"'avaiteu d'autre pensée en se rendant dans cette terre infidèle, que d'y trouver Foccasion de donner sa vie pour Jésus-Christ et pour le salut des Chinois.

Tout ce que nous avons rapporté de la conduite de M. Perboyre dans les diverses positions qu'il a occupées en France avant son départ, et les détails contenus dans les lettres qu'il a écrites de la Chine et que nous avons insérées plus haut, suffisent pour donner une idée du zèle ardent qui dévorait son ame pour procurer la gloire de Dieu et le salut des âmes.

On en trouvera une nouvelle preuve dans la

1:70 lettre suivante, qu'on iira avec d''autant plus d'intérêt qu'elle a été écrite seulement un mois avant que M. Perboyre fût arrêté et jeté dans les fers.

Lettre de M. Perboyre à M. Aladel, Assistant de la Congrégation de Saint-Lazare.

Hou-Pé, 10 août 1839.

Monsieur et très-cher Confrère,

La grâce de Notre-Seigneur soit toujours avec nous !

Vous avez bien voulu m''adresser deux mots dans une lettre de mon frère. Quelque courts qu'ils soient, ils sont bien précieux à mes yeux et dignes certes de toute ma gratitude , puisqu'ils sont un témoignage de votre bon souvenir qui m'est singulièrement cher. Je puis vous assurer que de mon côté, je me souviens très-souvent de vous au pied de cette même croix dont vous eûtes la bonté de me faire cadeau à mon départ de France. Votre humilité vous porte à demander à avoir part aux bonnes oeuvres d'un pauvre homme qui n'en fit jamais, et qui probablement n'en fera

pas davantage par la suite; ayez plutôt pitié de son indigence, et rendez-le, s'il vous plaît, participant de vos richesses spirituelles.

M. Rameaux m'a dit vous avoir annoncé que j'avais à vous raconter un effet de la Médaille miraculeuse. 11 m'est bien doux de remplir l'engagement qu'il m'a fait. Comme j'étais à faire Mission dans une chrétienté du Ho-Nan, en novembre 1837, les Chrétiens de l'endroit' me présentèrent une jeune femme d'une autre chrétienté, atteinte d''aliénation mentale depuis environ huit mois, me disant qu'elle désirait ardemment se confesser, et que, quelque incapable qu'elle fût d'une pareille action, ils me suppliaient de ne pas lui refuser une consolation qu'elle avait tant à éœur. Le triste état où elle était réduite ôtait toute apparence d'utilité dans l'exercice de mon ministère auprès d'elle; cependant, je l'entendis par pure compassion. En la renvoyant, je la mis sous la protection spéciale de la sainte Vierge, c^est-à-dire que je lui donnai une médaille de l'Immaculée Conception. Elle ne comprenait pas alors le prix du saint remède qu'elle recevait ; mais elle commença dès ce moment à en ressentir la.

vertu, en éprouvant un mieux qui alla se développant au point que quatre ou cinq jours après elle était entièrement changée. A un désordre complet d'idées, à des appréhensions qui la tenaient continuellement dans des angoisses mortelles, où je crois que le démon était pour beaucoup, succédèrent le bon sens, le calme et le bonheur. Elle se confessa de nouveau, et fit la sainte Communion avec les sentimens les plus vifs de joie el de ferveur. Ce trait particulier de bonté de la Mère de miséricorde vous surprendra sans doute peu. Monsieur et très-cher Confrère, vous qui savez si bien que toute la terre est remplie de la miséricorde de Marie ; mais votre bon coeur sera ravi devoir cette nouvelle occasion de lui en rendre des actions de grâces particulières, et c'est là le principal motif qui m'a engagé à porter ce fait à votre connaissance. Puisque toutes les nouvelles qui viennent de nos Missions de Chine passent sous vos yeux, je vous en donnerai fort peu , crainte de ne faire que répéter celles que vous recevrez par d'autres voies. Je pense que M. Rameaux vous écrira lui-même. 11 est dans ce moment dans la partie basse du Hou-Pé, dV»ii il va partir

pour ailer faire une lournée dans îe Ho-Nan , apiès laquelle nous espérons, M. Baldus et moi, le revoir dans ces montagnes. C'est là quMl m'a fixé depuis près de deux ans, et que je vais continuer à exercer le saint ministère, dont les occupations ne me laissent pour ainsi dire 1x3 temps de regarder ni devant ni derrière. Depuis la Nativité de la sainte Vierge Tannée dernière jusqu^à la Pentecôte cette année, j'ai fait dix-sept Missions ou visites de chrétientés ; et je ne puis dire que depuis lors j'aie joui d un moment de. vacances. Il n'est guère possible d'en prendre absolument, parce que nous nous trouvons au milieu d'un grand nombre de Chrétiens qui, la plupart, aiment à se confesser souvent. Si, par exemple, à cette fête de l'Assomption on pouvait en confesser mille et plus, ils seraient là tout disposés. La fête passée, je vais faire ma retraite, et me remettre en campagne pour missionner une bonne partie de l'année. Notre manière de faire vous est déjà connue, je ne vous en parlerai pas. Vous d'ailleurs qui, en France, avez travaillé aux Missions avec tant de zèle et de bénédiction , vous n'avez qu^à vous rappeler vos propres souvenirs pour bien connaître l'ensemble et

les détails de not re vie entière, pour voir toutes nos aclions et entendre toutes nos paroles, pour sentir toutes nos peines et toutes nos consolations, pour calculer tous nos efforts auprès de chaque ame pour lui faire détester un crinne ou déraciner une habitude, Fôter à Satan et la rendre à Jésus-Christ. Pour ce qui est des particularités (pu manifestent les richesses de la miséricorde du Seigneur sur les hommes , vous pouvez supposer que notre vocation nous met à môme d'en être souvent les témoins. Par exemple cette année, dans ce district, nous avons été consolés et édifias non seulement de voir huit adultes recevoir le baptême avec ferveur et un bon nombre de Catéchumènes se •préparer à recevoir bientôt la même grâce , mais encore de voir revenir au bercail bien des brebis depuis long-temps égarées ; entre autres, c'est ici une femme qui , donnée aux païens dès la plus tendre enfance, reparaît à Page de soixante ans pour édifier les autres Chrétiens par une ferveur peu commune; c'est là un vieillard sur le bord de la tombe, qui , après trente ans d'apostasie, brûle l'idole à laquelle il avait avec sa famille si souvent brûlé de l'encens.»

En terminant cette lettre, je vous prierai, Monsieur et ires-cher Confrère, de vouloir bien faire agréer à M. le très-honoré Père l'hommage de mon profond respect et du plus entier dévouement, et mes respects et amitiés à tous nos Confrères , et en particulier à MM. Le Go, Etienne, Martin, Constant Nozo, qui ont eu la bonté de m'honorer de leurs lettres, et auxquelles je regrette beaucoup de ne pouvoir écrire pour le moment. Permettez encore que j'embrasse ici mon frère, et le charge de donner de mes nouvelles à l'oncle, au cousin, à la sœur et à tous les parens, et qu'enfin je vous embrasse vous-même avec les sentimens du plus respectueux attachement.

Le terme de la carrière apostolique de M. Perboyre était arrivé, et il était arrêté dans les décrets de la Sagesse divine, e( dans ses desseins de bonté et d'amour sur lui et sur tous les enfans de Saint-Vincent-de-Paul, qu'il la terminerait par la mort la plus glorieuse et la plus digne d'un Apôtre. Une ^e si pure, si

belle, si favorisée des bénédictions du ciel, devait être couronnée par le martyre. Après avoir été un modèle parfait pour ses Confrères dans la pratique de toutes les vertus et dans Fexercice des saintes fonctions de leur état , après avoir brillé au milieu d'eux comme un flambeau lumineux et ardent tout à la fois (1), il devait encore en mourant leur laisser des exemples non moins dignes de leur imitation et de leurs désirs. Destiné par la Providence à leur montrer dans sa personne la perfection d'un vrai Missionnaire, rempli de l'esprit de Dieu, répandant partout la bonne odeur de Jésus Christ, il lui appartenait d'achever le tableau, de leur montrer comment un homme apostolique doit savoir souffrir et mourir, et de leur tracer la route qui conduit à la gloire du martyre.

C'est cette partie de la vie de notre saint Prêtre qui nous reste à raconter ; et ce ne sera pas la moins intéressante aux yeux des âmes fidèles. Nous en avons reçu une relation détaillée faite par un Missionnaire appelé à le suivre dans la belle carrière qu'il a parcourue

(i) Joan. V.

eii Chine, ([ui aujourd'hui court les mêmes dangfers et est exposé à faire une mort semblable à la sienne, et qui est dévoré du désir de partager sa gloire. Nous croyons devoir la donner en entier telle que nous l'avons reçue; parce que cette circonstance ne pourra qu'ajouter un nouvel intérêt à celui qu'inspire la nature même des faits quVlle raconte. Elle est Touvrage de M. Hue, Missionnaire Lazariste en Chine, et est datée deMacao du 27 janvier 1 841 .

Mon cher Confrère,

Déjà, sans doute, vous avez dû recueillir avec une pieuse avidité tous les détails du martyre de M.Perboyre, qui sont partis partiellement pour Paris. Assurément vous savez déjà tout ce que je pourrai vous dire ; aussi ce n'est pas pour vous faire connaître des choses nouvelles que j'écris ceci ; mais il m'est venu en pensée qu'il vous serait peutêtre agréable de recevoir une relation où seraient consignés Pt réunis tous les détails qui se trouvent ailleurs par fragmens et en décousu. J'ai donc recueilli des diverses lettres qui nous sont arrivées de l'intérieur de la

Chine, toutes les circonstances qui ont accompagné la longue détention et la mort de noire glorieux martyr. Je vais les grouper comme je saurai , et je vous les envoie ; non pas que j'imagine que le fond puisse tirer quelque intérêt de la forme, mais il m'a semblé que ce récit pourrait être pour vous de quelque prix, par là même que je l'écris en Chine et à côté des lieux qui ont été sanctifiés par le sang de notre bienheureux Confrère.

On ne doit assurément pas désirer des persécutions au christianisme ; ce serait mal : mais il faut convenir que notre chère Mission de Chine avait bien quelque motif d'être un peu jalouse, en voyant l'Église anamite si resplendissante du sang des martyrs et si abondamment fécondée depuis quelques années d'une riche semence de Chrétiens. Pendant que les Apôtres meurent pour Dieu enCochinchine , notre pauvre Chine était dans un état bien flasqueet bien piteux. Lèvent ne soufflait d'aucun côté ; c'était un calme plat bien plus persécuteur que la tempête. Mm-Meth (le roi de la Cochinchine) au moins reconnaît une influence quelconque au christianisme, puisqu'il s'est follement résolu de l'exterminer.

Mais notre Tao-Kouan (l'empereur de laChine) ne daignait pas encore Thonorer d'une persécution en règle : tout se réduisait à quelques vexations de certains petits Mandarins qui, vis-à-vis des Chrétiens, les rapetissaient jusqu'à la mesquine proportion d'escrocs et de tllous. Maintenant à la bonne heure ! les choses sont sur le point de prendre en Chine une

couleur Elle sera rouge peut-être, mais

qu'importe? le bon Dieu sait bien ce qu''ii fait. Remercions-le toujours beaucoup d'avoir, dans ce commencement de persécution, jeté un regard de bonté sur la petite Compagnie et d'avoir choisi dans ses rangs son premier martyr.

La persécution a commencé à Kou-in-Tan, dans la province à\i Hou-Pé , \e \h septembre 1839. Nos Confrères s"'étaient réunis dans cette chrétienté pour célébrer la fête du saint Nom de Marie. Il y avait là Ms"^ Rameaux , MM. Baldus, Perboyre, et le Père Clauzetto, Missionnaire italien de la Propagande. C'est au zèle et à la bonté de cet excellent Père que nous devons les principaux détails que j'ai à vous raconter.

Les Missionnaires se trouvaient encore dans

lïtie maison particulière, où ils venaient d'offrir le saint Sacrifice, lorsque tout à coup un cri d'alarme vient troubler le bonheur et la paix de cette chrétienté. On vient annoncer avec effroi que les Missionnaires avaient été trahis, et que le Préfet civil, un Mandarin militaire et le Commissaire du vice-roi arrivaient en toute hâte de Kou-Tchen-Kicn , escortés de cent vingt-cinq satellites. Le but de leurs perquisitions n'était pas douteux; on leur avait dénoncé des Européens, et ils marchaient droit vers la maison où ils se trouvaient réunis. Vous sentez bien qu'il ne fut pas besoin en cette occurrence d'une grande discussion ni de longs considérans pour savoir le parti qu'il y avait à prendre. Ce fut pour les pauvres Européens un grand sauve-qui-peut; et je vous assure qu'il s'en allait temps, car un instant après, la patrouille arriva. Les gendarmes, comme on dirait en France, cernèrent la maison suspecte, et les Mandarins procédèrent à une visite domiciliaire. Comme la justice s'exécute en Chine d'une manière fort leste et fort expéditive, ces messieurs commencèrent par mettre le feu à notre maison de Kou-in-Tan; les livres, les ornemens d'é-

glises, les meubles, tout fut livré aux flammes; les incendiaires eurent pourtant le tact de faire par avance un triage, et de s'approprier les objets les plus précieux et le plus à leur fantaisie. Mais ce qu'il y eut de bien triste et de bien déplorable, ce furent les vexations auxquelles furent en butte les Chrétiens de ce district. Les petits tyrans, furieux d'avoir laissé échapper la belle proie qu'ils poursuivaient, s''en vengèrent sur les fidèles : ce fut un saccagement complet, une horrible destruction. Le feu fut mis de côté et d'autre aux maisons des pauvres Chrétiens ; les animaux domestiques furent tués, rôtis au feu de l'incendie et dévorés par les misérables satellites de la police chinoise. Plusieurs Chrétiens furent enchaînés et jetés dans les prisons. La méchanceté des valets de la persécution alla jusqu'à se déchaîner sur de tout petits enfants, qui se trouvaientalorsréunis,enassezgrand nombre, dans récole chrétienne du district. Ces jeunes et intéressans Chinois savaient déjà, sans doute, que les épreuves et les tribulations sont sur cette terre le partage des véritables enfans de Dieu. Sans doute on leur avait raconté plus d'une fois de quelle manière l'Enfant-Jésus

avait été poursuivi et persécuté par Hérode ; et voilà qu'ils commencent, eux aussi, bien jeunes encore, à souffrir pour la loi de Dieu. Ils sont garrottés et conduits à la ville deKou- Tcheiiy où on va les contraindre d'apostasier et de trahir les Missionnaires. Nous verrons de quelle manière les Mandarins se seront conduits à l'égard de ces pauvres petits enfants. Les résultats du combat qu'ils ont eu à soutenir ne sont pas parvenus jusqu'à nous; nous savons seulement que l'un d'eux a eu un bras coupé! Pendant que Kouan-in-Taii était sous l'empire de la terreur, grande était la sollicitude des Missionnaires, non- seulement à cause des maux qui menaçaient leurs Chrétiens, mais aussi à cause de leur propre position, qui pouvait avoir une si grande influence sur les Missions en général. Ils furent contraints de supporter long- temps, le jour et la nuit, toutes les souffrances de nombreuses marches et contre-marches, pour se soustraire aux investigations des satellites. Il leur était bien difficile de trouver quelque part un lieu de paix et de sécurité. Ils n'osaient demander rhospitalité aux Chrétiens, de peur de les compromettre: il y avait en outre du danger

à séjourner trop de temps dans le même endroit. Il leur fallait donc tour à tour chercher la solitude au sommet des hautes montagnes, se mêler à la foule dans les villes populeuses, parcourir les hameaux, et quelquefois se blottir dans quelque jonque de pêcheur. Dans toutes ces allées et venues, MM. Rameaux, Perboyre, Baldus, et le Père Clauzetto se rencontraient tout à coup, mais ils étaient obligés par prudence de se séparer aussitôt, et d"'exécuter isolément cette triste et pénible retraite.

M. Perboyre dut souffrir étrangement dans toutes ces courses, car il était d'une santé bien frêle et bien délicate. Le troisième jour après sa fuite de notre maison de Kouan-in- Tan, il était épuisé, et ses forces commençaient à Tabandonner. Il avait perdu, en fuyant, des bandages dont il ne pouvait se passer, et sa hernie lui causait de vives douleurs. Cependant les satellites suivaient ses traces avec activité^ et pour se soustraire un peu à leurs recherches, il lui fallait encore gravir un terrain montueux et coupé de rudes anfractuosités. Un catéchumène l'accompagnait, et, pendant qu'ils étaient à prendre

i85 ensemble quelques mesures de prudence, des soldats les rencontrèrent. Ceux-ci ne se doutèrent pas d'abord qu'ils avaient sous les yeux celui qu'ils cherchaient depuis trois jours; ils s'arrêtèrent sans le moindre soupçon , et se contentèrent de demander aux pauvres fugitifs quelques informations. « Nous cherchons, » dirent-ils, un Européen : pourriez -vous » nous en donner des nouvelles ? — Vous )) cherchez un Européen? reprit le conducteur » catéchumène. — • Oui, c'est un chef de la » religion du Maître du Ciel. — Et combien » a-t-on promis à celui qui le livrerait? — )) Celui qui livrera l'Européen gagnera trente » taéls. — Hé bien, cet homme est T Européen » que vous cherchez, » dit le Judas chinois en indiquant M. Perboyre,

Les détails de cette noire trahison nous ont été donnés par les courriers que Ms*^ Rameaux a envoyés dernièrement à Macao. Vous voyez <jue, dans tout ceci, il ne manque que le baiser du traître. Notre cher Confrère a eu le bonheur de voir le commencement de sa passion bien semblable à celle de notre divin Sauveur, Il s'est encore rencontré un Iscariote qui a trahi son maître, et qui a vendu son sang

pour trente deniers : Quid vultis mlhi dure, et egovobis einn tradam? — Et ohtulerunt ei triginta argejiteos (1).

A peine ce malheureux catéchumène eut-il dénoncé M. Perboyre, que les satellites se jetèrent sur lui, lièrent étroitement ses mains, entourèrent son cou de chaînes, et le traînèrent brutalement jusqu'à la ville de Kou- Tchen. Cette arrestation fut dans la province du Hou-Pé comme le signal d'une violente persécution. Ce pauvre pays fut livré à la rapacité et à la méchanceté des Mandarins, des satellites, et de tous ceux qui ne reculent pas devant une infamie pour se procurer de l'argent; et il faut avouer qu'yen Chine il ne manque pas de ces gens qui plongent volontiers dans le sang et dans la boue, pourvu qu'au fond il y ait de l'or. Les Chrétiens se virent bientôt poursuivis par une foule de païens qui cherchaient à exploiter leur peur. Grand nombre, pour se soustraire à des épreuves, peut-être au-dessus de leurs forces, abandonnaient toute leur fortune et s'en allaient bien loin, dans des régions reculées, chercher

(i) Matth. XXVI. i5.

un abri contre la persécution. Ainsi on voyait plusieurs nombreuses familles se réduire à l'indigence, et entreprendre, pleines de désolation, de longs voyages, pour fuir une terre où il ne leur était pas permis d'adorer le Seigneur en esprit et en vérité. L'arrestation d'un Missionnaire européen était d'ailleurs, pour les Chrétiens, un si terrible événement, qu'il n'y avait pas de raison pour que chacun n'eût à redouter de se trouver enveloppé dans le grand procès qui allait commencer.

Déjà, en effet, M. Perboyre avait été conduit à Kou-Tchen ; il fut ensuite envoyé à Siaji-Yan-Fouj, et enfin à Ou-Tchan- Fou, métropole de la province du Hou-Pé. Dans la première de ces trois villes, il eut à subir deux interrogatoires dont nous ne connaissons pas les détails. K Sian-Yan-Fou, pendant le peu de temps qu'il y resta, il en subit quatre ; et nous savons que, dans ces circonstances, il fut torturé d'un genre de supplice dont la seule idée fait frissonner. 11 se trouvait alors dans la salle des interrogatoires. Le Mondarin , revêtu des insignes de sa dignité, était assis à son tribunal ; les scribes étaient à ses côtés, et des satellites et des

bourreaux étaient répandus dans la salle. D'après le Code d'instruction criminelle de la Chine, lorsque le Mandarin procède à Tin^ terrogatoire d'un prévenu , celui-ci doit toujours se tenir à genoux devant son juge. Mais on ne se contenta pas, pour M. Perboyre, de cette posture pénible et humiliante. Des chaînes furent étendues au milieu de la salle, et ce fut sur ce rude prie-Dieu qu'on le fit s'agenouiller à nu. Pour qu'il pût conserver cette horrible position et ne pas succomber à la douleur, au moyen de fortes cordes il était tenu en i'air par les pouces et par la queue, de manière pourtant que tout le poids du corps pût peser sur les chaînes. Ainsi il n'aurait pu donner quelque soulagement à ses jambes nues, déchirées par le fer, qu'en s'arrachant les pouces des mains et la^ queue delà tête. Pour comble de raffinement , les bourreaux placèrent sur ses mollets une large traverse de bois, et aux deux extrémités, deux satellites se balançaient , pendant que le Mandarin cherchait à profiter de l'horrible douleur que devait occasionner cette pression, pour arracher à notre héroïque Confrère une parole d'apostasie, ou quelques renseignemens sur

les autres Missionnaires. Ce supplice dura toute la moitié d'un jour; mais Penfer fut vaincu, et notre admirable athlète de la foi sortit triomphateur de cette épreuve. Le

corps fut brisé, la chair fut meurtrie mais

Pâme, elle resta toujours forte ; elle n'eut pas un instant de faiblesse.

Quoique les douleurs de M. Perboyre aient déjà été fort grandes à Sian-Yan-Fou, on peut dire que sa longue et douloureuse passion n'a en quelque sorte commencé qu'à Ou-Tclian-Fou, métropole de la province.

Dans cette ville, il fut traîné de tribunaux en tribunaux ; il eut à subir plus de vingt interrogatoires (comme il Ta attesté lui-même dans un petit billet qu''il a pu nous faire parvenir), et ces interrogatoires furent presque tous accompagnés de tortures plus ou moins barbares. Quand on Tinterpellait sur le compte de ses Confrères, quand on lui demandait s'il était Européen, et s'il n'y avait pas avec lui dVutres chefs de la doctrine qu'il répandait parmi le peuple, il se taisait, il était comme muet; et alors on le flagellait , on le souffletait. Après chaque question , le Mandarin jetait, du haut de son tribunal sur le pavé

de la salle, un certain nombre de jetons, et aussitôt un nombre égal de coups lui étaient appliqués par les satellites. Sa constance a toujours été héroïque. Quand on lui adre^îMiit des questions auxquelles il ne devait pas isépondre, il imitait notre divin Sauveur devant les juges iniques de Jérusalem : Jésus autem tacebat (1). « Es-tu chrétien? lui deman- » dait alors le Mandarin. — Oui, je suis » chrétien, répondait -il toujours; je suis » chrétien ^ f adore le Maître du Ciel. » Dans une circonstance, un crucifix fut apporté à l'audience. « Vois-tu cela? lui dit le Man- » darin. Hé bien! si tu veux fouler cela aux » pieds f tu seras mis en liberté ; réponds ^ » veux-tu mettre cela sous tes pieds ? — Hé ! » comment pourrais-je traiter ainsi V image de » Dieu ! C'est lui qui m'a créé, qui est des- » cendu du ciel sur la terre pour me sauver! » Et à ces mots il prit le crucifix, le colla avec transport sur ses lèvres et l'arrosa de ses larmes. Ces démonstrations de foi et d'amour ne furent pas du goût du Mandarin, et les tortures recommencèrent, mais toujours vai-

(i) Marc. XIV. 6i.

nernent. Le Confesseur de la Foi fut alors traîné à un autre tribunal où on avait fait peindre par avance des croix sur le pavé de l^isalle. Le nouveau Mandarin lui ordonna, avec un air de douceur et de bénignité, de marcher sur ces croix ; mais M. Perbovre resta immobile et déclara qu'il ne pouvait pas obéir, parce que l'acte qu'on lui commandait était un crime. « Es-tu donc Européen, dit » le juge, es-tu chef delà religion du Maître n du Ciel? n Pas de réponse. Plusieurs Chrétiens qui avaient été conduits au tribunal, effrayés des suites que pouvait avoir pour eux ce silence obstiné, répondirent pour M. Perboyre, et dirent en effet qu''il était Européen et chef de la religion. Le Mandarin fit alors apporter une idole et lui commanda de l'adorer. « Adorer cette idole ! reprit-il avec » énergie... Lui couper la tête, volontiers.... n mais Vadorer, jamais ! » Le Mandarin irrité s'adresse alors aux Chrétiens qui se trouvaient dans la salle^, leur ordonne de se saisir de M. Perboyre, et de lui arracher les cheveux et la barbe en signe de mépris et d'ignominie. Les Chrétiens hésitent, ils sont aussitôt menacés de la flagellation ; mais le bon Père se

hâ(a de soustraire ses enfans aux lourmens qui les attendaient; il les exhorta à obéir au Mandarin : « Ârrachez-moi les cheveuXf leur » dit-il, je supporterai cela avec plaisir. » Et en parlant ainsi, sa figure était riante et toute radieuse; tant il redoutait que les autres eussent quelque chose à souffrir à cause de lui ! Ces malheureux Chrétiens se mirent aussitôt en besogne , et lui arrachèrent en effet la barbe et les cheveux.

Les Mandarins inférieurs, touchés de cette patience et de cette résignation surhumaine, prirent enfin des sentimens de commisération; ils admirèrent l'héroïsme de M. Perboyre, et bientôt ils le plaignirent. Mais il n'en fut pas ainsi du vice-ioi, qui est un personnage radicalement féroce et barbare. Tout ce qu'il vit ne fit qu'augmenter son irritation ; sa fureur ne paraissait pas vouloir encore se lasser. 11 continua donc de renvoyer longtemps encore M. Perboyre de tribunal en tribunal, et de lui faire subir de nouveaux jugemens ou, pour mieux dire, de nouvelles tortures. Si on n'avait voulu, en effet, que rechercher des preuves pour procéder à un jugement régulier, si on n'avait voulu qu'ins-

truire une procédure, on avait déjà tout ce qu'il fallait; TafTaire était fort claire. M. Perboyre était Européen; il était Missionnaire; il était un des chefs de la religion chrétienne, et depuis plusieurs années il la propageait avec zèle et ardeur dans la province du Hou-Pé. Le vice -roi savait tout cela; sur tous ces points assez de Chrétiens avaient déjà dit la vérité, toute la vérité. Mais ce n*'était pas la vérité que cherchaient les juges; ils voulaient arracher à la douleur un acte d'apostasie. Ils déchiraient donc leur victime; et quand ils étaient lassés et fatigués de leur propre cruauté, car à la longue on se lasse de tout, ils prenaient M. Perboyre et se le donnaient en spectacle ; ils faisaient comme ces animaux qui mêlent parfois la gentillesse à la férocité, et qui se jouent de leur proie, après ravoir déchirée et mise en lambeaux. Un jour, après que le Préfet des crimes eut en vain essayé de faire fouler aux pieds la croix à notre Confrère, et après qu^il lui eut fait administrer, en punition de ce refus, cent dix coups de bambou, il lui ordonna de se revêtir de ses ornemens sacrés. 11 s'en trouvait là de tout prêts, ceux sans doute qui provenaient

du pillage de notre maison de Koiian-in-Tan, A cet ordre si étrange du Préfet des crimes, M. Perboyre garda le silence , et parut un instant réfléchir profondément. Peu après il regarde le Mandarin avec calme, et lui dit qu'il va obéir à ses ordres. C'est qu'il venait de penser, sans doute , au spectacle dérisoire qui eut lieu autrefois au Prétoire de Jérusalem ; il s'était ressouvenu de la couronne d'épines, du roseau et de la robe de pourpre de notre divin Sauveur. A peine fut-il revêtu des ornemens sacerdotaux que, dans le tribunal , il se fit spontanément une grande clameur : les juges, les satellites, tout le monde s'écria à la fois : Voilà le dieu Fô} voilà le Fô vivant ! ! !

Après avoir torturé M. Perboyre pendant quatre mois entiers et par toutes sortes de supplices, le vice-roi, ennuyé de voir qu'il dépensait inutilement tout ce que son imagination lui suggérait d'atrocité et de barbarie, lui fit imprimer sur la figure avec un fer rouge les quatre caractères suivans : Sie kiao ho tchowij c'est-à-dire propagateur d'une religion mauvaise. Après cela il le fit charger de chaînes, et le fit jeter dans une sale et fé-

ticîe prison remplie de scélérats. C'est là qu^il a dû attendre que la Cour de Pékin examinât et jugeât son affaire. Quelques Chrétiens, touchés de compassion et désireux de lui procurer quelque soulagement, ont acheté des geôliers la permission de le visiter. A peine si notre cher prisonnier pouvait articuler quelques paroles. Les Chrétiens qui ont pu le voir ont déclaré qu'il souffrait des douleurs indicibles. Les divers supplices qu'il avait endurés avaient réduit tout son corps dans un état horrible à voir. Ses membres étaient déchirés et sanglans. On voyait même en divers endroits des lambeaux de chair encore pendans, et les os étaient mis à nu. Oh ! comme ce corps si hideux et si triste alors sera un jour beau et rayonnant dans le ciel !

Comme je vous l'ai dit plus haut, les Chrétiens ont eu beaucoup à souffrir dans cette persécution, mais je ne puis sur tout cela vous donner des détails ; il ne nous en est pas parvenu. Tous les Chrétiens en général se trouvèrent aussi en ce temps-la dans de tristes et mauvaises positions, et d'autant plus tristes et mauvaises, que leurs consciences furent assiégées, non pas à force ouverte, mais par

ruse et par feinte. Pendant que le Mandarin les pressait d'apostasier, des satellites s'approchaient d'eux eauteleusement et leur disaient sous les dehors de la sympathie : (( Déclare que » tu renonces à ta religion, dis-le seulement de » bouche j et cela sicffira; ton cœur restera fidèle , » et puis tu pourras encore suivre avec paix et )> sécurité la doctrine du Maître du Ciel. » Ce système de corruption fut poussé fort loin , il faut l'avouer; on alla jusqu'à distribuer à domicile des billets d'apostasie. Il suffisait de recevoir sans rien dire ces billets sataniques, pour se mettre à l'abri de toute persécution. Il y en eut qui rejetèrent énergiquement tous ces moyens de séductions et furent envoyés en exil j mais beaucoup , soit faiblesse , soit illusion, tombèrent dans le piège; beaucoup furent apostats, du moins à l'extérieur. Et pourtant ils avaient sous les yeux , ces pusillanimes Chrétiens, un magnifique modèle de fidélité. M. Perboyre leur avait déjà merveilleusement enseigné comment un Chrétien doit se conduire dans le temps de la * persécution, et bientôt il allait encore leur donner une éclatante leçon d'héroïsme chrétien.

M. Perboyre, je Tai déjà dit, avait été chargé de chaînes et jeté dans une dégoûtante €t horrible prison. Il vivait là, ou plutôt c'est là qu'il mourait tous les jours, accablé de misère, et confondu avec des scélérats de toute espèce. Ces hommes, pourtant, malgré leur <]égradation, finirent par être pénétrés d'une grande vénération envers le serviteur du Maître du Ciel; ils le regardèrent comme un personnage extraordinaire et digne de respect. Il se trouvait aussi dans cette prison un brave Chrétien qui avait généreusement confessé la foi au milieu des tortures. 11 était mourant, et M. Perboyre put encore exercer à son égard les fonctions de son ministère. Il trouva moyen d*'entendre sa confession , et peu après cet heureux-Chrétien, dont je ne puis vous dire le nom, rendit le dernier soupir, et s'en alla demander à Dieu la récompense de sa fidélité. M. Perboyre put aussi jouir lui-même au milieu des fers des secours de la Religion. Un Prêtre chinois, de nos Confrères, s'arrangea si bien avec les geôliers, qu'il put se rendre plusieurs fois auprès de M. Perboyre; et c'est par ce moyen que nous avons eu le bonheur de recevoir les lignes

précieuses qui sans doute se trouvent actuellement à Paris. Plusieurs Chrétiens achetèrent aussi de la police chinoise, qui est essentiellement vénale, la faveur de visiter le saint prisonnier. Ils purent lui offrir de temps en temps une nourriture moins grossière que la ration fixée par la loi; mais les satellites voulaient tout voir, tout examiner , faire l'épreuve de tout. Ils craignaient qu'on ne voulût empoisonner leur victime. Oh ! s'ils avaient su un mot seulement du christianisme, ils n*'auraient pas eu de pareilles appréhensions ! Quoique M. Perboyre fût exténué, brisé, tous les jours mourant, les Mandarins avaient néanmoins de lui une peur étonnante. Ils étaient convaincus quMls avaient affaire à un grand magicien ; c'était chez eux une idée fixe, et ils s'attendaient d'un moment à l'autre à ce que leur prisonnier leur jouât un grand tour de magie. Aussi , pour neutraliser sa science et prévenir tout événement, ils eurent recours aux docteurs en médecine , qui firent avaler à notre pauvre Confrère de grandes rasades de sang de chien, tout chaud et tout fumant. Diaprés la Faculté de Médecine de Ou-Tcha?i-Fou f le sang de chien est un

spécifique pour suspendre et arrêter les opérations ma^jiques.

Enfin arriva le moment où la position de M. Perboyre allait devenir meilleure. Il allait échanger les douleurs d'ici-bas pour les délices du Paradis, et son faible reste de vie pour Fimmortalité. Dieu avait été content de ses combats, et il voulut lui accorder les honneurs du triomphe : ce fut le 11 septembre qu'il lui offrit la palme du martyre. La S;, nagogue de Pékin avait déclaré que le saint Prêtre était digne de mort : Reiis est mortis (1), et le décret impérial qui condamnait notre cher Confrère à être étranglé, arriva le 1 1 septembre 1 8A0 à Ou-Tchan-Fou. La sentence ne fut pas rendue publique ; on l'exécuta à la hâte et comme à la dérobée. Voilà pourquoi les Chrétiens ne se rendirent pas sur la place des exécutions. D'ailleurs il était cru généralement que M. Perboyre ne serait pas condamné à mort, parce que d'ordinaire on se contente d'envoyer en exil les prévenus dont le visage a été marqué au fer rouge. 11 y eut pourtant un Chrétien qui se trouvait

(i) Matth. XXVI. 66.

par hasard sur le passage de M. Perboyre quand on le conduisait au supplice, et il put être témoin de son martyre. C'est de lui que nous tenons les détails suivans :

Quand M. Perboyre marchait à la mort, il était nu-pieds, et avait pour tout vêtement un caleçon recouvert de la robe rouge des condamnés. Ses mains étaient attachées derrière le dos , et dans les mains était fixée une longue perche qui s'élevait au-dessus de sa tête. A l'extrémité de cette espèce de pieu flottait une espèce de drapeau où se trouvait imprimée en gros caractères la sentence de notre glorieux Martyr : Et imposuerunt super caput ejus causam ipsius scriptajn (1); et afin qu'il eût encore un autre trait de ressemblance avec Jésus montant au Calvaire, afin qu'il fût vrai, jusqu^au bout, que le serviteur n^est pas au-dessus du maître, cinq malfaiteurs condamnés à mort à cause de leurs forfaits lui furent adjoints : et cum iniquis reputatus est (2).

Il est d'usage en Chine de mener les crimi-

(i) Matth. XXVII. 37.

(2) Marc. XV. 28.

nels de la prison au lieu du supplice avec précipitation et au pas de course. Chacun des condamnés est escorté par deux satellites qui emportent plutôt qu'ils ne conduisent leur victime. Cette manière accélérée, jointe à la musique sauvage du tam-tam, donne, dit-on, à une scène d'exécution un caractère qui épouvante et fait frissonner les Chinois. Ce fut après une assez longue marche, exécutée de la façon que je viens de dire, que M. Perboyre arriva sur la place où attendait déjà une grande foule. De nombreux satellites armés de lances et de piques en forme de trident se rangèrent en cercle autour d'un poteau fixé en terre. C'est là que furent d'abord attachés et décapités successivement les cinq malfaiteurs; notre Confrère fut réservé pour la fin. Quand son heure fut arrivée, il se mit à genoux et pria quelques instans. Le Chrétien qui se trouvait là était consterné de douleur , et il avait été obligé de mettre ses mains devant son visage pour cacher ses larmes- aussi n'a-t-il pu dire tout ce qui s'était passé en ce moment solennel. Il entendit seulement la populace qui disait tout haut : Voilà l'Européen qui se met à genoux, il est en prières.

M. Perboyre fut enfin saisi par le bourreau , qui lui lia les pieds derrière le dos, et puis l'attacha au poteau un peu au-dessus du sol et dans la posture d'un homme à genoux. Il est à remarquer qu'il eut beaucoup plus à souffrir que ceux qui l'avaient précédé au gibet. Ceux-ci avaient été décapités promptement et d'un seul coup ; mais pour lui le genre de mort devait être différent, parce qu'on voulait rendre sa mort plus douloureuse et plus infâme aux yeux du peuple. Il devait être étranglé , et on eût dit que le bourreau voulait tout à loisir savourer sa victime. Après une première et vigoureuse torsion, il lâcha la corde, comme pour donner au Martyr le temps de se reconnaître et de bien sentir la mort. Peu après il tordit encore, et puis s'arrêta de nouveau. Ce ne fut enfin qu'au troisième coup qu'il voulut en finir ; il donna une pression décisive : mais, comme le corps paraissait encore conserver quelque souffle de vie, un satellite s'approcha et acheva le martyre de notre glorieux Confrère en lui lançant un rude coup de pied dans le basventre. Ce fut vers midi que la belle ame de M. Perboyre passa de la terre au ciel.

Quand le Chrétien qui se trouvait là eut vu que tout était consommé, il courut annoncer aux Fidèles de Oii-Tchan-Fou le grand événement dont tout à l'heure il avait été témoin. Incontinent les Chrétiens se rendirent en masse sur la place des exécutions. A leur arrivée ils furent tous frappés d'étonnement en voyant combien le corps de M. Perboyre différait des cadavres des criminels qui meurent par la strangulation. Ceux-ci sont horribles à voir : leurs joues sont d^une lividité repoussante ; leurs yeux noyés et vitreux s'avancent grands, ouverts, hors de leur orbite, et de leurs bouches tordues par les convulsions jaillissent leurs langues hideuses de sang et d'écume. La figure de M. Perboyre élait, au contraire , calme et sereine ; ses yeux et sa bouche étaient tranquillement fermés..., on eût dit un saint homme endormi.

Après quelques instans , les corps des cinq criminels furent enterrés par les satellites; mais celui de M. Perboyre demeura, en signe d''ignominie , exposé jusqu''au lendemain aux yeux de la multitude. Les Chrétiens prirent des précautions pour ne pas abandonner à la profanation des païens ces précieuses reliques.

Ils s'adressèrent aux gens chargés de mettre en terre les suppliciés; l'argent Tut un excellent entremetteur dans cette affaire. On combina pour que personne ne fût compromis, et les enterreurs consentirent à livrer, pour une certaine somme, un cadavre qui, à leurs yeux, n'était d'aucun prix, mais qui, pour des Chrétiens, n'était rien moins qu'un trésor. Le lendemain, en se rendant au lieu de la sépulture, ils passèrent par un endroit assez isolé et s'arrêtèrent sous quelque prétexte devant une maison qui leur avait été indiquée. Là, des Chrétiens attendaient leurs reliques; ils avaient préparé un cercueil plein de terre qu'ils livrèrent au porteur en échange de celui qui contenait les restes de M. Perboyre. Non loin de l'endroit où se fit le troc était une Chapelle où fut placé le corps de notre Confrère. Les Chrétiens lavèrent avec respect et amour ces membres qui avaient tant souffert pour Jésus- Christ, et les revêtirent ensuite de riches et magnifiques habits, auxquels on avait travaillé durant la nuit précédente. Ce ne fut pas chose difficile que de trouver une bonne position pour la sépulture. Le corps de M. Perboyre ne pouvait être mieux qu'auprès des

restes précieux d'un enfant de Saint- Vincent qui, lui aussi, a été martyrisé pour la Foi, dans la province du Hou-Pé, il y a tout au plus vingt ans. Aux environs de Ou-Tchan- Fou , et sur le versant de la Montagne rouge (^Hoiui-Chan) , deux modestes tombes sont placées actuellement côte à côte; quelques Chrétiens dévoués et discrets savent seuls que c'est là que reposent les corps de deux Martyrs, de MM. Clet et Perboyre.

Pendant que les Fidèles du Hou-Pé ensevelissaient en secret et comme furtivement les reliques de notre glorieux Confrère, le même jour, 12 septembre 1840, nous étions, nous autres aussi, occupés à Macao d'une cérémonie funèbre. Au dôme de TÉglise des Lazaristes portugais, les cloches chantaient des airs de deuil; dans les rues, un nombreux Clergé conduisait vers le cimetière de la ville un cercueil qui n'avait pas de couvercle; et, aux ornemens sacerdotaux dont était revêtu le défunt, on reconnaissait qu'un Prêtre avait cessé de vivre. M. Torrette venait de s'endormir tout doucement après une longue maladie. Il était encore jeune, il est vrai, mais sa vie était usée depuis long-temps; il l'avait dé-

pensée tout entière et sans ménagement au service des Chinois pour lesquels il avait tout quitté. Ses dernières années , si souffrantes et si semblables à un long martyre, lui ont sans doute valu de s'en aller au Ciel en la compagnie de M. Perboyre.

Nous avons appris que TEmpereur venait de condamner à l'exil le vice-roi du Hou-Pé, bourreau de M. Perboyre, à cause des vexations et des cruautés qu'il a exercées dans la province qui avait été confiée à son administration. Le peuple a trouvé la peine trop légère; il veut que ce tyran soit mis à mort : il s'est donc insurgé, et maintenant il tient le viceroi bloqué dans son palais. — L'Empereur a aussi publié un décret où il donne le signalement de Mgr Rameaux , et ordre aux Mandarins de le rechercher. A la garde de Dieu !