DE M. DE CHÉZY

LUK A LA SéARCB PDBLIQOB OB l’aCADMMIB DBS llfSCBlPTIOnS BT BELLES* LBTTBB8 ) DU l4 AOUT l855.

Par M. le Bo" SILVESTRE DE SACY,

seCRÉTAlBE PERPÉTUEL.

Parmi les diverses conquêtes dont s’est enrichie , depuis un demi-siècle , la littérature orientale , aucune n’a ouvert une carrière plus vaste à l’activité et aux recherches de l’Europe savante , que celle de la langue sacrée de l’Inde. Avant cette époque, quelques hommes, mus par l’intérêt de la religion , ou par le désir de favoriser les relations politiques ou commerciales avec les peuples de ces contrées reculées, avaient consacré leurs efforts à introduire parmi nous la connaissance de quelques-uns des idiômes nombreux qui se partagent aujourd’hui la population indigène de la presqu’île au-delà du Gange ; mais l’accès à la langue sanscrite à laquelle tous ces idiômes devaient une

grande partie de leurs richesses, était resté interdit aux Européens , et il semblait impossible de renverser la barrière que le fanatisme, ou si l’on veut , le préjugé religieux de la race sacerdotale, opposait aux étrangers animés du noble désir de posséder, la clef de l’ancienne littérature de ce vaste pays. Sous le règne du grand Acbar, la puissance musulmane avait fait quelques pas vers les régions inconnues de celle littérature, mais les traductions persanes de divers fragmens des livres religieux de l’Inde ne fournissaient ÿucun moyen de puiser aux sources mêmes, quoiqu’elles pussent donner une idée imparfaite des dogmes brahmaniques, de la mythologie indienne , et des institutions religieuses et politiques qui s’y rattachent.

L’illustre W"”' Jones, amateur passionné des muses de l’Orient, appelé au Bengale par des fonctions publiques en i783,nese rebuta point des obstacles que lui opposait la prévention nationale, et que n’avait pu vaincre entièrement Halhed à qui l’Europe dut le code des Geiitoux. A force de persévérance et de sacrifices, il obtint de quelques pandits , moins scrupuleux ou plus avides, l’initiation aux mystères de l’idiôme sacré, et la publication du drame de Sacountala annonça à l’Europe , dès 1789, que la langue sanscrite avait cessé d’être un sanctuaire inaccessible. Mais , pour profiter de cette conquête et retirer les fruits de celte victoire comme le faisait W*™ Jones, il fallait être dans

l'iiide, cl le moment devait se faire attendre encore long-temps, où, parla publication de livres élémentaires, l’Europe serait admise à s’associer à la culture du champ qu’on commençait à peine à défricher. Un seul missionnaire, le P. Paulin de S.-Barlhelemy , avait essayé de remédier à cette disette totale de grammaires et de lexiques. Ses ouvrages qui déposaient de son zèle et de ses généreux efforts, étaient plus propres à signaler le déficit réel qu’à le faire disparaître, à inspirer des désirs qu’à les satisfaire. Ce fut au milieu de ces difficultés qui pouvaient paraître invincibles, que l’académicien célèbre dont je viens aujourd’hui mettre sous les yeux de l’Académie, les litres à no» regrets et à la reconnaissance de la France , se consacra à l’étude de la langue sanscrite , étude à laquelle il est demeuré con.stamment fidèle pendant le reste d'une vie malheureusement trop courte, et traversée de trop de peines et de contradictions.

Antoine Léonard de Chézy naquit à Neuilly le i 3 janvier 1773. Son père, Antoine de Chézy, mort directeur de l’Ecole des Ponts-et-Chaussées en 1798, a laissé un nom honoré par de grands et importans travaux d’utilité publique, et par des vertus qui n’étaient surpassées que par sa modestie. 11 était naturel que M. de Chézy père destinât son fils à une carrière où luimême il pouvait guider ses pas , cl où la jeu-

nesse de l’élève aurait trouvé un puissant appui et une noble recommandation dans l’estime générale qui s’attachait si justement à son nom. Mais, tandis que le jeune de Chézy, admis parmi les élèves de l’Ecole Polytechnique à l’époque même de sa formation , étudiait par devoir les sciences propres à le conduire au but qui lui était proposé, la littérature, les langues savantes, plusieurs des idiômes de l’Europe moderne, et les sciences naturelles se. partageaient son inclination et ses loisirs , et les charmes qu’il y trouvait, ne contribuaient pas peu à retarder ses progrès dans la géométrie et les mathématiques. Parmi les langues qui, dès l’àgede (juinzc ans, fixèrent d’une manière plus spéciale son attention et devinrent l’objet de prédilection de ses études, l’Arabe et le Persan furent bientôt au premier rang, et le dernier de ces idiômes, plus analogue à la tournure de son esprit, et qu’on pourrait appeler l’italien de l’Orient, eût vraisemblablement reçu ses hommages sinon exclusifs du moins les plus assidus, jusqu’à la fin de sa vie, si l’étude bien autrement difficile du Sanscrit ne fût devenue pour lui, à l’àge de 33 ans, une passion qui semblait ne pas vouloir souffrir de rivale. Mais n’anticipons point sur les époques que nous devons parcourir dans leur ordre successif.

Le père de M. de Chézy ne se méprit point sur les inclinations de son fils ; il eut la sagesse de sentir qu’on obtient rarement des .succès

dans une carrière pour laquelle on n’est point né , et consentit à laisser prendre à l’héritier de son nom une direction qui , en pi onielfant moins d’avantages, peut-être, lui permettrait de réserver une partie de son temps pour ses études favorites. Le jeune de Chézy obtint un emploi dans les bureaux du ministère des affaires étrangères. Vers cette époque, au milieu des décombres et sur les ruines de tout ce qui avait fait pendant de longues années l’honneur de la France, se relevaient ou apparaissaient pour la première fois quelques unes de ces institutions «jui ne peuvent fleurir qu’à l’ombre de l’ordre et dans le sein d’une société bien réglée , qui disparaissent devant l’anarchie, et que l’anarchie redoute. L’institut venait de remplacer les anciennes Académies; une école entièrement nouvellefut créée en 1796, pour l’enseignement de quel(jues-unes des langues vivantes de l’Orient. Ce fut une circonstance heureuse pour le jeui>c de Chézy qui s’empressa de fréquenter les cours d’Arabe et de Persan, et qui, parmi un assez grand nombre d’élèves, se lit distinguer de professeurs par son ardeur et ses rapides progrès. Là se forma , entre le jeune lU)vice de la langue de l’Islamisme et de l’Alcoran, et celui (|ui, aujourd’hui dans un âge avancé j ne peut léguer à son disciple chéri que d’inutiles regrets et des larmes qui se coniondent , hélas! avec celles que provoquent d’autres et plus récentes douleurs, une liaison d’estime

réciproque, d’amitié pure et sincère, de dévouement tilial, de tendresse presque paternelle, que la mort seule a pu rompre, mais qui a laissé dans les écrits de l’un et de l’autre des traces ineffaçables.

Bientôt une circonstance se présenta qui , si elle interrompait le cours de ces études littéraires, pouvait en hâter et en développer les fruits , puisqu’elle allait en transporter la culture sur le sol même où la pratique journalière devait remplacer les théories savantes, ou du moins se combiner avec elles. Quelques jeunes orientalistes devaient être adjoints à l’expédition qui se préparait pour porter la civilisation française , ou plutôt les arts et les sciences de l’Europe, dans la patrie des Pharaon^ et des Ptolémées. Un homme profondément versé dans les langues et la politique des nations musulmanes , devait servir de chef et de guide à cette jeunesse jetée au milieu d’une population étrangère , et, sous la direction de Venture, elle ne pouvait manquer de bien remplir sa mission. De Chézy fut un de ces jeunes gens , et l’on peut se faire une idée du bonheur dont il se croyait déjà assuré. Mais alors, comme dans le reste de sa vie, le bonheur, au milieu même de succès réels, ne fut jamais pour lui qu’un rêve, parce qu’il le chercha trop souvent hors de luimême, où il lui eût été si facile de le trouver. Une maladiegrave dont il fut atteint à Toulon, et qui mit sa vie en danger, ne lui permit pas

de quiUer la France, et dès que sa santé fui rétablie, il dut revenir à Paris. Là l’attendait celle commune et inévitable vocation des générations nouvelles, qui, pendant de longues années , a menacé la culture des lettres d’une entière stérilité. A cette époque toutefois, la sévérité des lois sur le service militaire n’avait point encore obtenu cette organisation puissante et irrésistible à laquelle devait la porter plus tard le génie des combats et l’ambition des conquêtes, et le jeune orientaliste trouva des protecteurs avec l’aide desquels il franchit cet écueil, et il put se livrer, au sein de sa famille, à la continuation de ses études.

La mort de son père , arrivée à la tin de 1 798 , lui faisait un devoir de se consacrer à des fonctions qui assurassent son existence, sans imposer des sacrifices trop pénibles à sa vénérable mère. 11 eut le bonheur d’obtenir à la Bibliothèque qu’on appelait alors Nationale, et au département des manuscrits, une place qui l’attachait d’une manière spéciale h M Langlès , ajlors conservateur des manuscrits orientaux , et professeur de langue persane à l’école des langues vivantes de l’Asie. L’admission de M. de Chézy à'ce riche dépôt, n’est pas une des moindres obligations que la littérature ait au savant orientaliste enlevé aux lettres à un âge où il pouvait encore leur rendre de grands services. Et si, dans 1a suite , la bienveillance qu’il avait d’abord témoignée si efficacement à son

elève et qu’il lui conserva long-temps , éprouva quelque altération , lorsque l’éclatante renommée de M. de Chézy éclipsait celle de son ancien maître, cette faiblesse , si commune à l’humanité , ne doit point faire oublier le bienfait , qui, en mettant à la disposition deM. de Chézy tous les trésors de l’érudition orientale, a été l’occasion de ses succès et de la gloire qui en a rejailli sur la France. Ces pénibles souvenirs , d’ailleurs, ne doivent ils pas être effacés et livrés à l’oubli , lorsque la poussière de la tombe a couvert et dévoré tout ce qu’il y avait de mortel et de périssable dans deux savans , faits pour s’estimer , qui ne vivent plus que dans leurs écrits, et dont le nom ne doit être prononcé par ceux qui leur survivent qu’avec une respectueuse reconnaissance? I/assiduité obligée auprès du dépôt dont il devait apprendre à connaître toutes les richesses, ne fut point, pour le nouvel employé , un assujétissement pénible. Ses devoirs se confondaient trop bien avec ses goûts, pour que toutes les heures qu’il devait à ses fonctions ne fussent pas des heures de jouissance et de bonheur. Ce fut surtout vers la littérature et la poésie persane que se portèrent ses travaux.

On a peine à se faire aujourd’hui , à moins de quarante années de distance, une idée de l’abandon où étaient alors en Europe les muses persanes, et de l’extrême diflicullé qu’éprouvait celui qui désirait se vouer à leur culte.

La langue persane n’avait point trouvé dans les études sacrées un motif propre à tourner l’attention vers elle, comme il était arrivé à la langue arabe. Et si , malgré ce ressort puissant, et le vif intérêt qui s’attachait à la langue de l’islamisme , la littérature arabe était encore renfermée dans un cercle bien étroit, elle pouvait paraître cependant un champ en pleine exploitation , auprès de la littérature persane qui n’offrait de toutes parts qu’une friche , où aucune trace de culture ne reposait la vue. M. de Chézy qu’un penchant particulier entraînait vers la poésie, et vers tout ce qui est du ressort de l’imagination et de la sensibilité, choisit pour l’objet capital de ses éludes trois des poètes les plus célèbres de la Perse, et dont les noms peuvent être considérés comme représentant les caractères distinctifs de trois époques de la littérature persane ; Ferdousi qu’on a souvent appelé l’Homère de l’Orient, et auquel on ne peut refuser le titre de poète épique, quoique son immortel ouvrage soit plutôt un poème cyclique qu’une épopée; Haliz , l’Anacréon, l’Horace et le Tibulle de la Perse; Djami , que sa verve plus féconde que bien réglée , plus hardie que sage, la facilité de ses compositions et les écarts de son imagination permettent d’en appeler l'Ovide. Saadi , poète faible*mais élégant prosateur, plein de grâce et d’esprit, moraliste et politique profond , qui est plus connu dans l’occident que les écrivains que

je viens de nommer , par son Giilistan ou Jardin de roses traduit depuis long-temps dans plusieurs des langues de l’Europe , ne pouvait manquer de partager les hommages de M. de Chézy ; il lui reprochait seulement d’avoir , une fois en sa vie, cédant à je ne sais quel mauvais démon, déshonoré son talent par des tableaux dont aucun voile ne couvre la nudité , aucun prétexte d’allégorie et de mysticisme n’allénue la turpitude. M. de Chézy entreprit de faire passer dans notre langue un poème de Djami , et un long et charmant épisode du Schah- narnèh de Ferdousi. Le premier de ces ouvrages , les Amours Je Medjnoun el Léila, sujet qui a inspiré tant de poètes célèbres de l’Orient, a été publié en i8oG. La préface mise à la tête de cet ouvrage fait connaître avec quel zèle, j’ai presque dit avec quelle passion , le traducteur s’était voué à l’étude de la poésie persane, dont il se proposait d’écrire l’histoire depuis Ferdousi jusqu’à nos jours. Il ne voulait, disait-il, « que glaner » sur la lisière du champ fertile où d’autres » moissonnaient, et rassembler quelques-unes » des fleurs si variées que les mains laborieuses » de ceux-ci négligeaient de cueillir, pour ne » point interrompre de plus nobles travaux. » Mais de quel prix n’eût point été une corbeille de fleurs , choisies et assorties par un goût exquis et une main exercée ? Les manuscrifs qu’il a laissés, el auxquels les circonstances d’une vie mêlée d’anxiétés , et une sorte de noncha-

laiicc qui lui était nalurdle , ou que peut-être il avait contractée dans la fréquentation des génies de l’Orient, l’ont einpéclié de mettre la dernière main, formeraient sans doute une anthologie du plus grand prix, et digne d’aller de pair avec la célèbre anthologie arabe d’Abou-Témam, s’ils trouvaient un éditeur capable de suppléer à ce qui leur manque pour se présenter aux regards du public sous un aspect digne de leur auteur. Si les textes épurés par la critique étaient joints aux traductions, un ou deux volumes de cette nature fourniraient aux amateurs des muses persanes un cours pratique , pour l’étude d’une langue cultivée par tant de génies du premier ordre. Nous n’osons dire jusqu’à quel point ces vœux peuvent être réalisés, mais nous n’hésitons pointa assurer, sans avoir vu ces précieux débris de l’héritage laissé par le traducteur de Medjnoun et Léila, que, s’ils répondent à l’idée qu’en a donnée une plume amie , les lettres ont un puissant intérêt à en réclamer la jouissance. Ceci me rappelle à Medjnoun.

Ce traducteur de Djami qui nous paraît , avoir usé d’un peu trop d’indulgence envers le poète persan , était bien loin d’avoir nui au mérite de celui-ci, et d’avoir porté aucune atteinte aux droits que son beau talent lui donnait à Testime des gens éclairés , par les nombreux retranchemens qu’il avait faits , et les licences qu’il s’était permises. Il sentait lui même

que la justesse de son esprit et la délicatesse de son goût l’avaient entraîné, comme malgré lui, dans un système qui se rapprochait plus de l’imitation que de la traduction; mais , en faisant cet aveu , il justifiait la liberté qu’il avait prise, par des motifs tirés de la nature même des choses, et qui ne demandent qu’une seule restriction, c’est qu’il faut user sobrement d’une telle liberté, et surtout ne jamais prêter à l’auteur original des idées ou des métaphores qui lui sont étrangères. La traduction de Medjnoun n’obtint qu’un faible accueil du public , parce qu’elle resta presque ignorée. Bile n’était point recommandée par de jolies gravures. Le papier, le format, l’exécution de l’ouvrage , tout était modeste comme le traducteur. Aucune des trompettes de la renommée ne s’intéressait à un écrivain qui n’avait de passion que pour l’étude , de goût que pour la retraite. Cependant voilà que, au milieu du tumulte des armes et des chants de triomphe, des récompenses nationalessont annoncées avec emphase, pour les sciences, les lettres et les arts. Tous les talens sont appelés à concourir, ou à juger les concurrens. Les formes les plus solennelles devront accompagner la proclamation des noms des vainqueurs ; la munificence publique renouvellera tous les dix ans ce spectacle, destiné à rappeler les jeux solennels de la (irèce antique. Medjnoun , sans autre appui que son mérite, obtient, par un jugement non contesté,