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une de ces coui’oniies dont l’espoir avait jeté tant d’agitation dans la république paisible dont Apollon et les Muses forment l’Aréopage. On sait comment tout ceci se termina, ou plutôt ne se termina point. N'avait-on voulu que déconsidérer les talens de l’esprit , et le génie , au profit de la gloire des armes ? ou bien , l'issue ridicule de ce concours n'était - elle qu’une inexplicable inconséquence? ou, enfin, était ce le renouvellement de la ruse par laquelle Alcibiade avait su étourdir l’esprit léger des Athéniens ? La solution de ce problème n’est point de«non sujet.

Le second morceau dont M. de Ghézy avait préparé la publication , était l’épisode de Sohrab , fils de Roustam, et de la princesse fille du roi de Semendjan, l’un des morceaux les plus remarquables du poème héro'iquc de Ferdousi. Ce qu’il y a de plus difficile dans la tâche que s’impose le traducteur de Ferdousi, c’est de constituer le texte persan, en comparant divers manuscrits, de le dégager des nombreuses interpolations que le caprice et la licence des copistes y ont introduites, et de faire un choix judicieux entre les diverses leçons qui s’offrent à chaque instant Cette partie critique du travail avait été faite par M. de Chézy, et le texte persan de cet épisode qui se compose d’environ 1600 distiques, tout prêta être imprimé, se trouve à ce qu’on assure dans les portefeuilles qu’il a laissés. Je m’étonne

tju’on uVn ail point trouve aussi la traduction du moins ébauchée; car, si mes souvenirs ne me trompent point, il m’en avait souvent parlé, à l’époque même où il publia son Medjnoûn , comme d’un travail qu’il était prêt à livrer à l’impression. Quoi qu’il en soit, ce projet n’eut point d’exécution. Le texte de ce même épisode à été publié dans l’Inde en 1 8 i 4 , avec une imitation en vers anglais, et dés lors M. de Chézy a dû condamner son travail à l’oubli. D’ailleurs, presque en même temps qu’il publiait sa traduction du poème de Djami , il commençait à se livrer à l’étude de la langue sanscrite, et, 'de ce moment , la littérature persane ne fut plus pour lui qu’un délassement d’un travail bien autrement sérieux , et hérissé de difficultés qui réclamaient toutes les forces et toute l’application de son esprit.

Le désir de se livrer à l’étude de la langue des Vedas lui fut inspiré , suivant toute apparence, vers i8o3, par les relations que ses fonctions à la bibliothèque nationale lui donnèrent avec un savant anglais, qui, marchant comme les Colebroocke et les Wilkins sur les traces de W*"’ Jones, avait acquis une connaissance approfondie de la langue sacrée des Brahmes.

M. Hamilton, c'était le nom de ce savant, se rendant aux instances de M. Langlès , avait entrepris le catalogue raisonné des nombreux manuscrits sanscrits que renfermait le dépôt confié aux soins du savant français. Le conserva-

teur, satisfait d’associer son nom à celui de M. Hamilton dans la publication de ce catalogue , ne songea point sans doute à acquérir luiméme, à l’aide de celui dont il mettait à profit les talens , la connaissance d’un ididme si important pour la direction qu’il avait donnée à ses propres travaux; mais l’employé qui voyait dans la littérature indienne une nouvelle source de ces jouissances dont son esprit et son goût avaient toujours été avides, conçut dès-lors le désir de surmonter toutes les difficultés, et de joindre l’étude de la langue sanscrite à celle des langues de l’Asie qu’il cultivait déjà avec tant de succès. Toutefois il n’osa pas se faire initiera cette connaissance en recourant à la complaisance de M. Hamilton, qui certes n’eût pas mieux demandé que de faire pour lui ce qu’il faisait pour un autre savant, qui a rendu et rend encore de grands services à la littérature indienne. Ce ne fut même que plus tard, et seulement en 1806, qu’il commença à exécuter son projet , au moyen des faibles secours que lui offraient les ouvrages du père Paulin de S.- Barthelemy, et de quelques esquisses de grammaire qu’il trouvait dans le dépôt auquel il était attaché. C’était pour ainsi dire à la dérobée et avec une sorte de mystère qu’il se livrait à cette étude, comme s’il eût été à Bénarès, et qu’il eût craint de soulever contre lui le fanatisme jaloux de la caste sacerdotale. Ce secret toutefois n’en fut pas long-temps un pour celui qui lui consa-

tre cette notice , et qui l’encouragea à persévérer dans sa généreuse entreprise.

Il s’y livra avec tant d’ardeur et de constance, et son courage fut tellement soutenu par les premiers succès qu’il obtint dans cette nouvelle carrière où il n’était entré qu’en tremblant, que rien ne put le détourner d’une étude qui était devenue le besoin de sa vie. Avec de semblables dispositions il n’est point de difficultés qui ne disparaissent, d’obstacles dont on ne triomphe. Aussi, lorsque parut en 1808 la grammaire sanscrite du savant profond et infatigable Wilkins, fruit de beaucoup d’années d’étude, et qui offrait la quintessence d’un grand nombre de traités grammaticaux écrits dans la langue même des Brahmes, M. de Ghézy n’y retrouva, pour ainsi dire , que tout ce qu’il avait déjà appris par ses propres efforts. On peut regretter qu’il n’ait pas lui-niême tracé , en quelque sorte, jour par jour, l’histoire dé ces premières études, et marqué tous les pas qu’il a faits dans cette route longue et pénible; indiqué les obstacles qu’il a eus à vaincre , les écueils contre lesquels il a dû craindre plus d’une fois de se briser, les moyens à l’aide desquels il les a franchis; en un mot, qu’il n’ait pas dit comment une fotte volonté , une application continuelle de toutes les ressources cachées dans l’esprit humain , et qui restent oisives et stériles chez tant d’autres, ont pu lui tenir lieu de grammaire et de dictionnaire, sans qu’aucune

instruction orale les remplaçât- 11 a pourtant esquissé cette intéressante histoire dans la préface qu’il a mise à la tête de son édition de la Reconnaissance de Sacountala , mais il n’en a marqué que les principaux traits. On ne saurait douter toutefois , et il le reconnaît lui-même , que la traduction des lois de Manou par 'W‘‘“ Jones et celle du Hitoupadésa par l’illustre Wilkins, ne lui aient été d’une grande uti lité , et que ses progrès dans l’étude du sanscrit n’aient été beaucoup plus rapides, du moment où il put ajouter à ses propres efforts des se • cours étrangers ; mais les faits et les dates me manquent pour caractériser et distinguer avec précision les diverses époques de sa carrière dans l’étude du sanscrit. Ce qu’il nous apprend lui même dans les préfaces qu’il a mises en tête dies deux éditions de sa traduction de la mort de Yadjnadatta , épisode extrait du Ramayana , publié pour la première fois en i8i4, c’est que, dès 1 809 , avec le secours d’une copie informe d’un vocabulaire rédigé par ordre de matières, et pâr conséquent d’un usage bien peu commode, il avait déjà lu, analysé et presque traduit le poème de Valmiki , poème qui , comme le dit lui-même M. de Chézy, égale au moins quatre fois en étendue les deux poèmes d’Homère réunis. Si les personnes qui ne l’ont pas connu , pouvaient révoquer en doute une telle assertion, il suffirait de leur rappeler que ce fut à la fin de cette année 1 8 14 qu’il fut appelé , presque sans

s’y allendre,à professer la langue dans laquelle ce poème est écrit. En ouvrant ce cours où devaient se former par ses leçons des hommes dignes de devenir ses émules et ses successeurs, il fit voir qu’aucune des parties de la littérature indienne ne lui était étrangère , et la description d’un combat, extraite du même poème, lui servit à prouver que l’Homèrc de l’Inde ancienne n’excellait pas moins dans le genre noble et élevé, qu’il n’était habile à rendre et à communiquer à ses lecteurs les sentimens tendres et les douleurs déchirantes. Déjà à cette époque et même dès 1 8 1 3 , la France ne possédant point encore les élémens d’une' typographie sanscrite , il avait fait graver le texte de l’épisode de la mort de Yadjnadatta , en caractères bengalis. Toutefois ce texte n’a été publié qu’en i8a() , et c’est à la Société Asiatique qui comptait M. de Chézy au nombre de ses fondateurs, qu’on a été redevable de cette publication. Ce morceau si remarquable de poésie antique, parut alors accompagné de tout ce qui pouvait le rendre utile aux études, et particulièrement d’une analyse grammaticale qui y ajoutait un très-grand prix. Le texte original a été reproduit en 1829 par M. Iioiseleur-des-Longchamps en caractères dévanagaris , et est sorti des •presses de l’Imprimerie Koyalc.

L’intérêt qu’inspirait la langue et la littérature de l’Inde et de la Chine, et le désir d’en encourager l’étude parmi nous, et d’en multiplier et

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Pépandre les iruits, lurent les principaux motifs qui donnèrent naissance à cette Société, et lui obtinrent dès son origine la plus flatteuse approbation et le concours le plus bienveillant, de la part du prince auguste, à la sagesse duquel sont confiées aujourd’hui les destinées de la France. Le Journal asiatique que la Société établit peu de mois après sa formation, s’annonça aux amateurs des lettres orientales , par l’élégante traduction de l’ermitage de Can dou , petit poème extrait d’un Pourana , et que M. de Chézy avait lu, le 24 aivril 1820, dans une séance publique de l’Institut , comme le tribut que l’Académie des Inscriptions et Belles- Lettres, remise par Louis XyiII en possession de son illustre nom et de ses anciennes altribulions, payait à la solennité, commémorative de la nouvelle organisatitjn du corps savant dont elle faisait partie. Ce n’est pas. le seul ornement dont le journal de la Société Asiatique ait été redevable à la plume élégante du traducteur de Medjnoun , et si , par la suite , il contribua rarement à enrichir ce recueil qui aurait tant gagné à sa participation constante, nous nous abstiendrons d’en développer les causes, et il nous suffira de dire que la faute n’en fut point à lui seul , et que son silence fut souvent l’objet du regret des hommes qui ne voyaient dans cette institution que ce que chacun aurait dû y voir, l’intérêt des lettres et l’honneur, de la, France.

La Société Asiatique ne pouvait se dissimuler que, pour donner une impulsion heureuse à l’étude de la langue sanscrite , il fallait avoir à sa disposition les caractères nécessaires à Tiuipression des textes. Ce que possédait alors en ce genre l’Imprimerie Royale, était loin de remplir ce vœu. Après diverses tentatives qui n’auraient pu obtenir un succès complet qu’avec beaucoup de temps et de dépense, la générosité d’un souverain, protecteur éclairé des lettres , et qui avait accueilli de la manière la plus honorable le premier hommage de la Société, vint lever tous les obstacles qui paralysaient ses efforts, et satisfaire le plus ardent désir de son conseil, sans qu’il en coûtât à la caisse de cette institution naissante aucun déboursé. Le savant Schlegel , dont le nom se présente toujours en première ligne lorsqu’il s’agit de la littérature de l’Inde, avait fait graver à Paris, pour le compte et aux frais du roi de Prusse , un corps de caractères dévanagaris. Dès le commencement de l’année 1824, la Société, assurée par le ministre de ce monarque, M. le baron d’Altenstein, qu’elle n’éprouverait aucune difficulté à obtenir une fonte de ce caractère , s’empressa de prendre les mesures les plus actives pour profiter de cette heureuse circonstance, et, un an plus tard, lorsque ce précieux trésor était près de lui parvenir, le même ministre l’informa que le roi avait daigné ordonner que ces caractères lui fussent

düniit^s en 5011 nom, comme un témoignage de l'inlérét qu’il portait à ses travaux. Une si haute protection accordée aux lettres, impose une reconnaissance solidaire à tous les corps savans , et l’on ne risque point de trop s’avancer en assurant qu’elle ne pouvait manquer d’étre partagée par l’Académie ; la proclamer ici en son nom, n'est point non plus une digression étrangère à l’éloge du savant Académicien qui est le sujet de cette notice, puisque la Société Asiatique , une fois en possession du généreux présent du roi de Prusse, s’empressa de l’appliquer à l’impression du texte sanscrit de Sacountala , ouvrage qui a si long-temps occupé les veilles studieuses de M. de Chézy, charmé ses chagrins, adouci ses peines, et qui a pour jamais associé son nom à celui de l’ingénieux , du spirituel , du sensible Calidasa. Sacountala n’était point inconnue à l'Europe, et la traduction qu’en avait donnée W. Jones, dès 1789, avait assuré au poète indien l’admiration des savans , qui auparavant ne soupçonnaient même pas que, su^' les rives du Gange, on dût retrouver des génies , émules des Sophocle et des Euripide. Les goûts particuliers de M. de Chézy , et les qualités qu’il avait reçues de la nature , et auxquelles il dut également ses instans de bonheur et ses longs jours de mélancoliques douleurs, le rendaient plus propre que personne à partager les émotions et la sensibilité qui avaient inspiré à Calidasa lu

chef- d’œuvre de la poésie dramatique de l’Inde. Aussi peut'On dire qu’il s’identifia avec le poète indien , et c’est sans doute à cette profonde association du génie de l’auteur original , et des dispositions du traducteur, qu’il faut attribuer et l’enthousiasme de celui-ci pour l’objet de prédilection de ses études, cet enthousiasme qu’il exprimait si heureusement par ces mots de Tibulle: In solis tu mihi turba locis, et le charme sous lequel il a su subjuguer ses lecteurs. Peut-être parmi eux s’en trouve-t-il encore aujourd’hui qui, obligés de s’en rapporter uniquement à la traduction , se disent, comme se le disait M. de Chézy lui-même, après avoir lu celle de l’illustre W. Jones : « Tant de déli- » catesse , tant de grâces, cette peinture atta- » chante de mœurs qui nous donnent l’idée » du peuple le plus poli et le plus spirituel de

» la terre , tout cela est-il bien dans l’original

» indien, ou ne serait-ce point une pure illu- » sion, due au style gracieux, à l’imagination » brillante du traducteur? » Mais, hâtons-nou& de le dire , ce doute qui était permis à une époque où la connaissance des élémens de la langue sanscrite n’avait point encore franchi l’espace qui sépare l’Europe de la patrie de Valmiki et de Calidasa , serait absurde aujourd’hui , lorsque partout les ouvrages immortels de ces génies , la gloire de l’Inde antique , comptent un grand nombre d’admirateurs capables d’apprécier le mérite de leurs pro-

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duciions , sous la forme même où elles sont sorties de leurs mains.

La Société Asiatique ne devait pas laisser à d’autres l’honneur de faire jouir la France d’un ouvrage dont elle avait , pour ainsi dire , entouré le berceau. Elle résolut donc de faire imprimer à ses frais le texte de Sacountala, avec la traduction et les notes philologiques qui, aux yeux de tous les hommes capables de les apprécier, n’en sont pas le moindre ornement. Ce beau travail dont l’impression ne pouvait manquer d’entraîner beaucoup de longueurs, et d’éprouver de nombreuses difficultés , ne parut qu’en i83o, à une époque où bien d’autres intérêts occupaient tous les esprits, et faisaient fermenter toutes les passions. Aussi passa t il presque inaperçu , au milieu d’un déluge d’écrits que le même jour voyait naître et rentrer dans le néant d’où jamais, pour l’honneur de l’humanité , ils n’auraient dû sortir. Car tel est le sort de tout ce qui n’est que beau et utile , de tout ce qui ne prépare que d’innocentes et douces jouissances aux cœurs sensibles et aux âmes élevées, quand rhorizoïi politique est agité par les tempêtes que soulève le vent des passions fougueuses, et que nourrit le volcan des intérêts personnels. Mais, quelle qu’ait pu être l’indifférence d’un public qui sentait le sol même trembler sous ses pas, pour les charmes de l’innocente Sacountala, elle honorera la mémoire et le goût de son adorateur passionné ,

long-temps après que tant de productions bizarres qui dénaturent la langue des Racine et des Voltaire , sans rien ajouter aux vrais beautés de l’art, et sans étendre les limites de son empire, auront disparu du théâtre où régnent et régneront encore , en dépit de leurs détracteurs, Molière et Corneille, auprès de Sophocle et de Ménandre.

La santé de M. de Chézy, ébranlée par des peines d’esprit et de cœur, ne lui permettait plus déjà d’entreprendre des travaux de longue haleine, ou de terminer ceux auxquels, dans des jours meilleurs il avait consacré tant de veilles. Toutefois il lit paraître encore en i83i, sous le titre à.' Anthologie érotique d'Amarou , un petit choix de poésies sanscrites, avec une traduction , des notes et des gloses écrites dans la langue même de l’original. C’était un des ouvrages sur lesquels il avait essayé ses forces, avant de se livrer à l’étude sérieuse du texte de Sacountala. Mais il jugea convenable à son âge et au rang qu’il avait si justement acquis par des études sérieuses , de déguiser son nom en le plaçant à la tête de ce recueil de petits poèmes, dont il n’aurait pas osé faire l’objet de son enseignement.

Nous imiterons sa réserve et nous signalerons seulement comme un modèle de finesse, de grâces et d’atticisme, la préface dans laquelle il s’excuse, sans en éprouver peut-être un bien sincère repentir, d’avoir laissé tomber ses

regards sur ces tableaux, fruits de l’imaginatioii d’un poète qui, pour se faire pardonner les écarts licencieux de sa muse, par une supposition qui à nos yeux les eût rendus plus coupables , prétendait que son arae, dans ses nombreuses transmigrations , avait animé le corps de cent femmes. Dans l’Inde, comme partout ailleurs, la poésie a plus d’une fois oublié que , s’il lui est donné de peindre les passions violentes et leurs aA'eugles emporlemens , c’est pour apprendre à l’homme à se soustraire à leur joug honteux et à résister à leurs assauts, jamais pour devenir leur auxiliaire, et cacher sous des fleurs leurs pièges déjà si dilticiles à éviter.

M. de Chézy a encore laissé . soit dans le Journal des Savans, soit dans d’autres recueils, quelques morceaux précieux, toujours remarquables par l’érudition , le bon goût, la pureté et l’élégance du style. Un fragment considérable de l’ouvrage arabe de Kazwini sur l’histoire naturelle , traduit et annoté par lui , a été inséré dans la Chrestomathie arabe de M. de Sacy. Il a laissé aussi un assez grand nombre de travaux manuscrits, dont nous devons la connaissance à la notice placée à la tète du catalogue de sa bibliothèque. Ces travaux nous fussent-ils mieux connus, nous ne serions pas assez téméraires pour en porter un jugement dont les élémens nous manqueraient. Nous n’hésitons pas cependant à exprimer le désir

qu’ils ne soient pas perdus pour les lettres, et nous croyons surtout devoir former ce vœu pour une grammaire sanscrite qui, même après celles de Carrey, de Wilkins et de Bopp, serait accueillie avec empressement par les amateurs de la langue des Brahmes. Composée par un savant qui avait dû se créer à lui-même le système analytique et synthétique d’un langage difficile et éminemment artificiel , elle devrait, ce semble , porter un caractère d’originalité tout particulier, digne d’un haut degré de méditation et de réflexion.

M. de Chézy avait été de bonne heure, comme nous l’avons déjà dit, et dès le commencement d’avril 1800, attaché au département des manuscrits de la Bibliothèque royale , et il y avait déjà plusieurs années qu’il occupait le poste de premier employé à ce département, lorsque la mort de M. Langlès , arrivée au mois de janvier i8'>4)lui fit concevoir l’espoir d’obtenir, en lui succédant, le titre de conservateur des manuscrits orientaux , titre dont il remplissait effectivement depuis long-temps les fonctions, avec la plus rigoureuse assiduité. Cet espoir sembla d’abord devoir se réaliser ; car, sur la liste de présentation à la place vacante, dressée par MM. les conservateurs , il obtint la première place. Cependant, après six mois d’hésitation, le ministre se décida en faveur de M. Rémusat qui suivait immédiatement M. de Chézy sur cette

Hsle. Il est heureux sans doute, mais dinicile, d’avoir à choisir entre deux hommes d’un mérite éminent; toutefois, on peut être surpris que vingt-quatre ans de services n’aient pas fait pencher la balance en faveur de M. de Chézy.

Nopimé adjoint du concurrent plus heureux qui l’avait emporté sur lui, il refusa cette place sul^rdonnée, et il lit bien : c’était une justice qu’il se devait à lui-méme. Il dut donc s’éloigner de l’établissement avec lequel il s’était idehtitié , et qu’il avait cru ne devoir quitter qu’avec la vie , et il se regarda comme victime d’une criante injustice. Cependant l’impartialité exige que nous disions que, si ce fut une erreur, ce ne fut point une injustice de la part du ministre qui avait à se décider entre deux des hommes qui faisaient le plus d’honneur aux lettres , et qui méritaient une égale confiance. Le dépositaire de l’autorité royale , en cédant à regret, comme il l'avouait lui-méme, à de nombreuses et puissantes recommandations , put croire que M. de Chézy, appelé , en même temps qu’il quittait la Bibliothèque, h remplacer M. Langlès à l’école des Langues orientales vivantes, dans la chaire de langue persane, trouverait dans cette nomination une juste et honorable indemnité. Les amis de M. de Chézy auraient voulu qu’il surmontât , dans l'intérêt de ses doctes travaux et de sa santé, la profonde impression que lit sur lui un passe-droit dont il s’exagéra la gravité. Malheureusement

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il n’cn fut pas ainsi, et il est vrai de dire que jamais il n’eut la force d’imposer silence aux pénibles souvenirs de cette époque de sa vie.

De ce moment, la disposition mélancolique qui lui était naturelle , et qui s’augmentaitq>ar l’isolement auquel il se condamna , mina constamment ses forces physiques et morales’ et l’épuisement qui en fut la conséquence, favc^sa la fatale maladie qui plus tard l’a conduit au tombeau. •

M. de Clîézy avait été nommé, en professeur adjoint pour l’enseignement d^ la langue persane , à l’Ecole des langues orientales vivantes , et y remplaçait habituellement M. Langlès Des raisons d’économie tirent supprimer, en 1816, les trois places de professeurs adjoints. L’Académie des Inscriptions et Bellesl.eltres l’avait appelé à une place d’Académicien ordinaire en 1816, et, dans la même année, il fut choisi pour l’un des collaborateurs du Journal des Savans auquel il a fourni un petit nombre d’articles. Il avait reçu de Louis XVIII, la décoration de la Légion-d’Honneur en 1814, presque en même temps qu’une chaire de lahgue sanscrite avait été créée pour lui au Collège de France, et il avait été mis par la Société Asiatique du Bengale, par celle de Bombay et par la Société Royale Asiatique de la Grande- Bretagne et de l’Irlande, au nombre de leurs associés étrangei’s.

Nous avons parlé des principaux ouvrages

sorj^is de la plume de M. de Chézy, mais ce ne soni pas encore là ses titres les plus grands à la reconnaissance des lettres Asiatiques.il est permiSyde dire , sans nuire au mérite de ses tra- , qu’il a rendu encore à la science dont il le créateur parmi nous , un service plus ïent, en formant ce grand nombre d’élètant nationaux qu’étrangers, parmi lesquels )us suffira de nommer ceux qui sont conde toute l'Europe savante , tels que }opp, M. Eugène Burnouf, MM. Langlois, leleur-des-Longchamps, etc.

La perte de M. de Chézy fut une de celles dont la fatale année i83a frappa l’Académie et le Collège Royal de France. Attaqué par la cr^lle maladie qui a fait dans nos rangs tant de victimes , et dont il avait redouté les atteintes , il ne conserva dès les premiers momens aucun espoir de salut, et si les amis qui l’entouraient purent se flatter un instant de l’idée qu’il leur serait rendu , cette illusion fut de courte durée, et il fut enlevé aux lettres le 3oaoût i832. Les regrets qui s’exprimèrent sur sa tombe retentirent en Allemagne et en Angleterre, et apprirent à sa veuve et à ses enfans que le sort tenait éloignés de lui , qu’ils devaient renoncer pour toujours à l’espérance qu’ils avaient conçue, d’une prochaine réunion.

M. de Chézy avait épousé en 1806 Madame la Ronne jjç Hastfcr, uéc B"""' de Klencke, dont le

nom et les lalens héréditaires jouissent d’une estime non contestée en Allemagne. De ce mariage sont nés deux tils qui se sont consærés aux arts, et dont le plus jeune a passé quelques années auprès de son père, et ne l’avait ciitté qu’un an environ avant sa mort. ï

M. de Chézy a eu pour successeur au CoKge de France , M. Eugène Burnouf son élèv* et il a été remplacé à l’Académie par M. Reinllid.

EXTRAIT

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SÉFER TAHKÉMONI.