PREMIÈRE PARTIE

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Jean-Charles-Athanase Pellier naquit” à Ham, département de la Somme, le 22 février 1785. Ses parents étaient peu fortunés, car son père exerçait dans la ville de Ham la profession de sahotier ; mais s’ils avaient été peu favorisés du côté de la fortune, ils l'avaient été davantage par la nature; le père de Peltier en effet était un homme ferme et capable, sa mère une femme active et laborieuse.

Peltier hérita des qualités de ses parents; de bonne heure il montra une intelligence prompte, une grande persévérance dans le caractère , un esprit d'ordre remarquable, et surtout un amour du travail qui devait malheureusement plus tard le conduire prématurément au tombeau. | |

Il fut d’abord envoyé à l’école chez le magister du lieu, qui ne put guère lui montrer qu’à lire et à écrire, car il est probable que lui-même ne savait pas beaucoup au delà.

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il fat placé ensuite chez un curé quile prit pour enfant de chœur, lüi montra le français, un peu d’arithmétique , et lui fit même commencer le latin.

Dès cette époque, Peltier manifesta un goût très-vif pour la mécanique. A l’âge de 10 ans il démonta, nettoya et remonta une horloge. Dès cette époque aussi , il donna la preuve de cet esprit observateur qui ne l’a jamais quitté. Un soir il était sur la promenade de la ville à regarder le ciel ; plusieurs étoiles filantes y apparaissaient de temps à autre, et il les suivait des yeux avecle plus vif intérêt, sans se douter qu’un jour il aurait à s’en occuper d’une manière plus sérieuse. L’une d’entre elles parut s’approcher du lieu où il se tenait, et elle lui sembla tomber non loin de lui; il y courut et sentit à la place oùil l'avait vue toucher terre quelque chose de chaud et de visqueux. Ce fait le frappa ; plus tard il en parlait souvent, et quelques personnes ont pu le lui entendre raconter à lui-même.

D’après les dispositions que montrait son fils, le père de Peltier se décida à lui faire apprendre le métier d’horloger; il le plaça donc en apprentissage à Saint-Quentin, chez un Allemand nommé Brown. Cet homme avait été fait prisonnier lors des premières campagnes dela République, et depuis il s’était établi à Saint-Quentin. Il était brutal et colère, aussi le jeune apprenti eut-il beaucoup à souffrir des mauvais traitements de son maître. Une circonstance particulière venait d’ailleurs accroître encore la violence naturelle de ce dernier ; Brown, qui aimait son pays jusqu’au fanatisme, aurait vivement désiré le triomphe des armées autrichiennes. Or, on était en 1800; c'était le moment dela belle campagne de Moreau en Allemagne, et de la deuxième conquête de l’Italie, c'était l’année de Marengo et d'Ho-

heulinden. Chaque fois que ie journal apportait la nouvelle d’une victoire, et à cette époque cela était assez fréquent, c'était un redoublement de mauvais traitements et de vexations pour Peltier. Ce n’est pas tout: Brown, quin’avait aucun goût pour l'étude, ne voulait pas permettre à son élève d'étudier; c'était d’ailleurs un moyen de plus pour le tourmenter. Lorsque Peltier avait fini sa journée, et qu’il montait dans sa chambre pour se coucher, il profitait pendant quelque temps, pour lire, de la chandelle qu’on lui donnait; Brown le lui défendit. Avec ses économies, il se procura la lumière qu’on lui refusait, et continua de lire après sa journée; Brown s’y opposa encore. Forcé d’obéir, Peltier épiait les jours où il faisait clair de lune, il ouvrait sa fenêtre tout doucement et lisait quelques pages à la dérobée. Brown l’en empêcha également.

Instruit de ces circonstances, le père de Peltier exigea que son fils ne demeurât plus chez son maître, et, peuaprès, il l'en retira tout à fait.

Peltier était resté deux ans à Saint-Quentin. En quittant cette ville, il vint à Paris, où il entra en apprentissage chez un horloger nommé Métra, qui travaillait lui-même pour le célébre Bréguet; c'était à la fin de 1802.

Le père de Peltier, qui n’était jamais venu à Paris, et qui ne savait pas ce qu’y coûte la vie, n’accordait qu’un franc par jour à son fils. Avec cette faible somme, il fallait que celui-ci se logeât et qu’il se nourrit. Obligé de s’imposer de nombreuses privations , Peltier réclama plusieurs fois auprès de son père; mais ce dernier, qui jugeait de Paris par sa petite ville, crut que les augmentations demandées par son fils n’avaient pour but que de satisfaire ses plaisirs, et refusa. Peltier ne tarda pas à tomber gravement malade;

blessé de ce que son père lui avait témoigné si peu de confiance, il défendit à ses amis de lui écrire, et résolut de s’abandonner à la maladie, de se laisser mourir sans instruire ses parents de sa position. Heureusement ; on ne tint aucun compte de sa défense, et l’un de ses amis écrivit au père, qui vint en pleurant chercher son fils pour le ramener à son pays, où il guérit.

De retour à Paris, Peltier se remit à travailler à l’horlogerie avec plus d’ardeur que jamais. A la fin de 1803, cependant, il fut un instant détourné de ses occupations pacifiques par d’autres idées. La paix d'Amiens avait peu duré, et la guerre avec l’Angleterre s'était bientôt rallumée; un enthousiasme général régnait alors en France; les départements, les villes, les corporations offraient à l’envi des vaisseaux, des frégates ou de simples bateaux.

Peltier ne pouvait rien offrir, car il n'avait rien; mais il pouvyait du moins donner sa vie, il résolut d’entrer dans la marine. Toutefois, ne voulant pas s'engager comme simple matelot, il se mit à travailler sans relâche dans l’espérance d’être ‘reçu à {l’école de Brest. Ce n’est pas tout ; il recruta trois de ses camarades et les engagea à partir comme lui. Pendant quelque temps tout alla au mieux; mais, à mesure que le moment fatal approchait , les courages chancelaient, et quand il fut arrivé, Peltier se vit successivement abandonné de ses trois amis; pour lui, il persista, et il serait certainement parti sans une circonstance imprévue. Pour entrer à l’école de marine de Brest, il Lui fallait le consentement de ses parents ; il leur avait écrit à ce sujet; sa mère apprit cette nouvelle avec le plus profond chagrin ; elle tenta plusieurs efforts pour le dissuader de son projet; ce fut en vain. Quand elle reçut La nouvelle qu’il

allait partir, et qu’il n’attendait plus que leur consentement , elle fut saisie d’un désespoir si violent, qu’elle en tomba gravement malade. Le père de Peltier lui fit part de la position de sa mère , et il terminait sa lettre par ces mots : Si tu persistes, je l’enverrai mon consentement , mais ta mère en mourra; souviens-toi que {tu auras sa mort à te reprocher.

La question, ainsi posée, n’admettait évidemment qu’une seule solution. Peltier renonça à son projet.

Revenu des idées qui l'avaient un instant préoccupé, Peltier se remit à travailler, et bientôt Bréguet ne tarda pas à discerner son talent ; il se l’attacha directement comme ouvrier , et le chargea peu après de la partie la plus difficile de l'horlogerie, je veux parler des chronomètres.

Après être resté deux ans environ chez Bréguet, Peltier en sortit dans l'intention de s'établir ; un instant, toutefois, il fut sur le point d’entrer chez Berthoud. Celui-ci lui offrait des conditions très-avantageuses; d’aborddes appointements assez considérables , puis, au bout de six ans, il devait se l’associer pour les montres marines. L'offre méritait certainement réflexion. Après avoir hésité quelque temps, Peltier cependant refusa ; il fallait, en effet, s'engager pour six aus, aller habiter Argenteuil, à une époque où les communications n’étaient ni aussi promptes ni aussi faciles qu'aujourd'hui. Peltier préféra sa liberté,

Peltier s'établit en 1806, et se maria peu après ayec mademoiselle Dufaut. Il resta neuf ans dans le commerce et y vécut honorablement. Il Le quitta en 1815, à la mort de sa belle-mère.

Madame veuve Dufaut le laissait maître d’une fortune

42 NOTICE PIOGRAPHIQUE.

bien modique, dont les malheurs de l’époque restreignaient encore le produit ; mais Peltier, qui n’avait aucune ambition, préféra s’en contenter , afin de pouvoir se livrer dès ce moment à son penchant naturel pour l’étude ; il ne tarda pas d’ailleurs à améliorer cette fortune par son esprit d'ordre et son activité, et sur la fin de sa carrière, il jouissait d’une honnête aisance qui lui permettait de s'occuper à peu près exclusivement de ses travaux scientifiques. L'activité intellectuelle de Peltier ne pouvait pas lui permettre de se tenir renfermé dans les bornes de sa profession d’horloger. Tout en apprenant ou pratiquant son état, il s’occupait toujours, tantôt d’une chose, tantôt d’une autre, suivant son goût ou le penchant du moment. A l’époque dont nous parlons, sous l’Empire, la littérature régnait en souveraine ; l’âge de Peltier, d’ailleurs , l'y portait; c'etait donc elle qui alors l’occupait exclusivement; toujours il lisait, dictait ou écrivait, Il lisait en mangeant, il lisait en marchant, et le soir, quand il travaillait à son établi, sa femme lui faisait encore la lecture. C’est ainsi qu’il lut Voltaire, Rousseau, Buffon, la correspondance de Grimm, la géographie de Malte-Brun, tous livres qu'on lui prêtait, car l’exiguité de sa fortune ne lui permettait pas de les acheter. Non-seulement il lisait, mais même il composait. Etant ouvrier, il avait fait un mélodrame. Depuis, il s'était adonné à la poésie ; le nombre de vers qu’il a faits est considérable ; il a laissé une comédie en cinq actes et en vers entièrement achevée, et a même publié une brochure sur la comédie des Deux Gendres d'Etienne. C'était ordinairement en remontant ses pendules qu’il composait. Il sortait de chez lui emportant un crayon et du papier; puis, tout en marchant, il faisait des vers, et quand il en avait

NOTICE BIOGRAPHIQUE. 45 rédigé quelques-uns, il s’arrêtait et les écrivait. Le penchant réel de Peltier le portait plutôt vers les sciences et les études sérieuses, que vers la littérature et la poésie, et il cédait à cette époque à la fougue de la jeunesse et à la mode du moment. Cependant on trouve dans ce qu’il a laissé une imagination réelle , et surtout une gaîté extraordinaire. En général, la versification est un peu négligée ; ce qui n’a rien d'étonnant, car le temps lui manquait bien souvent pour revoir ce qu’il avait fait ; mais là comme ailleurs, ce ne sout pas les idées qui lui auraient fait défaut.

Retiré du commerce à l’âge de 31 ans, Peltier résolut de refaire lui-même son éducation. Il avait sans doute heaucoup lu, beaucoup travaillé, il avait exercé son intelligence sur bien des sujets; mais il n’avait jamais étudié d’une manière méthodique et suivie. Il résolut d’abord d’apprendre le latin et en même temps de l’enseigner à son fils, alors âgé de sept ans et auquel, dès l’âge de six ans, il avait enseigné l'anglais. Mais, voulant tout à la fois lui apprendre le latin et le perfectionner dans l’étude de l’anglais, il résolut de lui montrer le latin dans cette dernière langue. Il acheta donc à cet effet plusieurs grammaires anglaises-latines. Quel ne fut pas son étonnement, quand, en les parcourant, il s’'aperçut que ces grammaires différaient essentiellement des grammaires françaises-latines ! Cette différence était d'autant plus singulière que, ces grammaires, indiquant l’art de parler et d’écrire correctement la même langue, auraient dû être complétement identiques.

Peltier ne se borna pas à constater cette différence, il en rechercha la cause, et l’eut bientôt trouvée : c’est que les Anglais, comme les Français, se bornent à donner des

règles pour apprendre à traduire leur langue en latin.

Or, quand les Romains enseignaient à leurs enfants les règles de la grammaire latine, ce devait être d’après des règles déduites de la grammaire générale; ils ne leur disaient pas, telle tournure de phrase en français ou en anglais doit être rendue de telle façon en latin. C’est ainsi que - quand nous enseignons le français à nos enfants, nous l’enseignons indépendamment de toute langue étrangère.

Quand Peltier eut une fois reconnu ce défaut, il résolut de faire pour son fils une grammaire latine écrite en anglais et dans laquelle les règles devaient toutes se déduire de la grammaire générale appliquée à la langue latine. C’est en 1816 qu’il entreprit cette grammaire; plus tard il reprit ce travail, mais en français, c’est-à-dire qu’il composa en français une grammaire latine; les changements, du reste, de l’une à l’autre, étaient fort peu de chose ; car, en définitive, c’étaient toujours les mêmes règles, puisque c'était la même langue qu’il s'agissait d'enseigner; il y travailla longtemps et l’avança beaucoup. Elle est loin cependant d’être achevée.

Lorsque sa grammaire latine fut un peu avancée, Peltier voulut y faire une introduction.

La grammaire étant l’art d'exprimer ses pensées d’après certaines règles, 1l s’occupa, dans cette introduction, des idées, de leur origine et de leurs transformations ; comme on le voit, il passait de la grammaire à l'idéologie.

Ce n’était d’abord qu’une introduction qu’il avait voulu faire; mais peu à peu son cadre s'était élargi par le besoin de remonter sans cesse un peu plus haut dans les causes pour pouvoir mieux expliquer les effets. C'était d’abord une introduction de quelques pages; ce fut bientôt -

NOTICE BIOGRAPHIQUE, 45 un ouvrage tout entier. Il l’abandonvna plusieurs fois, il y revint souvent.

Dans sa conviction, tous les phénomènes de la formation des idées pouvaient ét devaient se ramener à de simples ondulations du fluide nerveux. La sensation composée, 1° de l'impression sur un organe, 2° de la transmission de cette impression au cerveau, 3° de la perception effectuée par le Cerveau, n'était selon lui qu’une ondulation s’opérant dans le fluide nerveux, et dont le

point de départ était un organe quelconque, le point d'arrivée l’encéphale ; quand ensuite cette ondulation revenait du cerveau à l’organe impressionné, c'était l’attention; quand elle revenait du cerveau à un ensemble de muscles, et qu’elle était destinée à faire opérer un mouvement, c'était la volonté. Le souvenir, selon lui, n’était que des ondulations semblables qui se réveillaient les unes les autres ; le jugement n'était que la sensation de la différence entre le moi impressionné préalablement d’une certaine manière, et le moi impressionné ensuite d’une autre.

On comprend facilement que mon intention n’est pas et ne peut pas être d’entrer ici dans de grands détails à ce sujet. Je me bornerai à dire que l'idéologie est une des sciences dont il s’est Le plus souvent occupé, et sur laquelle il aurait jeté le plus d’idées neuves et originales. Malheureusement l’ouvrage qu’il a commencé sur ce sujet est bien loin d’être achevé.

Les prépositions sont une des parties du discours les plus difficiles à définir; elles ont beaucoup exercé tous les grammairiens. Exprimant les rapports des personnes et des choses entre elles, elles forment un des points les

plus abstraits de la grammaire. On comprend facilement un substantif, c’est le nom d’une personne ou d’une chose, ou bien encore la généralisation d’une qualité; on comprend un adjectif, un verbe; mais une préposition est infiniment plus difficile à concevoir ; ce n’est plus un objet, une qualité, un acte, c’est un rapport entre toutes ces idées ; c’est, en un mot, quelque chose de complétement intangible. Entraîné par ses études idéologiques d’une part, et par ses études sur la grammaire latine de l’autre, Pellier entreprit, vers 1820, un traité des prépositions latines. Il s’y appliqua pendant plusieurs années el le termina complétement. En 1896, il s’occupa même un instant de le faire imprimer ; mais, entrainé par d’autres études, il y renonça bientôt.

Au moment où Peltier étudiait les idées et leur formation avec tant de soin, le docteur Gall avait ouvert dans Paris des cours publics dans lesquels il exposait sa doctrine sur le développement du cerveau et sur la localisalion des facultés. Peltier comprit sur-le-champ de quel puissant secours pouvaient lui être de pareilles connaissances; il suivit donc avec assiduité les leçons du docteur Gall, dont il devint, dont il resta toute sa vie le zélé partisan. Ce n’est pas qu’il crût irréprochable la localisation des facultés telle que l'avait faite le docteur Gall; il n’avait pas une foi entière dans toutes ses bosses pour parler le langage usuel; mais il croyait sincèrement et avec raison au principe fondamental de la doctrine de Gall, c’est-à-dire au rapport qui existe entre l'intelligence et le moral d’une part, et le développement de certaines parties de l’encéphâle de l’autre.

La confiance qu’il avait dans le principe de cette doc-

NOTICE BIOGRAPHIQUE, A7 trine ne l’empéeha pas de relever quelques erreurs de dé.tail. IL fit plusieurs objections à Gall lui-même sur sa cranioscopie ; l’une d’entre elles portait sur l'organe de la perfectibilité, une autre sur celui de la sagacité comparative. Voici ce qu’il lui écrivait à ce sujet : «Je n’ai jamais pu comprendre qu’il y eût un organe de perfectibilité, à moins que l’on n’en fasse le centre de tous les organes intellectuels, ce qui serait le renversement même de vos principes scientifiques. Les mathématiques, la métaphysique, la musique ayant chacune leur organe particulier, la perfectibilité ne peut être une qualité à part, universelle ; elle ne peut être que le développement plus grand d’un organe particulier. Je n’ai pas pu comprendre davantage l'organe de la sagacité comparative. Tout jugement est le résultat d’une comparaison ; le mathématicien compare et juge; le peintre, le mécanicien de même. Nos connaissancesnes’acquièrent qu’en comparant et jugeant. L’organe de la sagacité comparative est donc encore un organe qui empiète sur les autres, qui va directement contre votre principe de la localisation des facultés. »

La réponse de Gall à ces objections fut loin d’être satisfaisante.

L'étude de la doctrine de Gall avait fait sentir à Peltier la nécessité d'étudier l’anatomie du cerveau. Une fois cette nécessité reconnue, il se mit à l’ouvrage; il alla dans les amphithéâtres disséquer comme un étudiant; il pouvait cependant avoir alors environ 36 ans. Sans doute il ne poussa pas l’étude de l’anatomie aussi loin que cela est nécessaire pour un médecin ou un chirurgien; mais il l’étudia assez pour parfaitement connaître le système nerveux de l’homme et avoir des idées assez justes sur tous ses organes.

La dissection grossière du cerveau et des nerfs ne lui apprenant à peu près rien sur leur structure intime, Peltier chercha à les étudier avec des instruments grossissants. Mais l’homme est l’animal le plus élevé del’échelle. Au lieu d’étudier la contraction, l’assimilation, la vie dans un être aussi complexe, il est bien plus rationnel de les étudier dans des êtres béaucoup plus simples. Les êtres transparents laisseront peut-être apercevoir le secret de leur existence. C’est ainsi que Peltier fut amené à s’occuper de microscopie.

Dévoré sans cesse par le besoin d'apprendre, Peltier sui- Yait à la même époque les cours de M. Flourens au collége de France, et les expériences de vivisection de M. Magendie. L’électricité commençait à être en grande faveur auprès des physiologistes, on voulait tout expliquer avec elle; M. Magendie faisait digérer les chiens et les lapins avec de l’électricité ;selon M. Dumas, la contraction musculaire n’était que de l’électro-dynamie; rien ne semblait pouvoir résister, pas même la génération des êtres; les mâles étaient puissamment chargés d'électricité positive, les femelles par conséquent d'électricité négative ; c'était un entraînement général.

Qu'est-ce doncque l'électricité ? Voilà enfin Peltier arrivé à l’étude de cette science, qui devait l’occuper exclusivement dans les vingt dernières années de sa vie, et dans laquelle il a laissé des empreintes si profondes de son génie; mais on voit quels détours il avait faits avant d’y arriver, quel chemin il avait parcouru.

Je suis entré dans ces détails parce qu’ils m’ont paru offrir quelque intérêt; on y voit les tâtonnements auxquels un esprit vigoureux peut se livrer avant d’arriver à ce qui

NOTICE BIOGRAPHIQUE. 49 doit constituer un jour son étude de prédilection. La marche suivie par Peltier est d’ailleurs, je crois , dans la nature même de l'esprit humain ; c’est toujours vers les idées les plus abstraites et les plus complexes que l’homme dirige d’abord de préférence ses études; ce n’est que plus tard et peu à peu, qu’instruit par l'expérience, il simplifie et restreint tout à la fois le sujet de ses recherches.L’histoire est là pour le dire. Dans le moyen-âge au renouvellement des lettres, on ne s’occupait absolument que de questions de métaphysique, de la nature de l’âme , de ses facultés : et, comme sice n’était pas assez remonter, on discourait même sur la nature de Dieu. Ce n’est que bien du temps après qu’on consentit à descendre de ces hauteurs, et qu'on commença à étudier le monde matériel ; d’abord le monde vivant, l’anatomie, la physiologie, et en dernier lieu le monde inorganique, la physique, la chimie, la géologie, etc., etc., tant ilest vrai que les hommes réunis ou les peuples n’ont pas d’autre marche que les hommes isolés ou les individus.

C'est vers 1825 que Peltier commença à s’occuper sérieusement de physique. Jusques-là, en effet, l'étude dé la physique n’avait été qu’un accessoire pour lui.

En 1827, il acheta dans une vente publique une ancienne machine électrique et quelques bouteilles de Leyde; ce furent les premiers instruments qu’il eut à sa disposition ; d'abord il s’amusa à tirer des étincelles, puis il se fit des carreaux et des tubes étincelants, des pantins électriques, et plusieurs autres objets de physique amusante; peu après, il essaya quelques expériences plus sérieuses ; mais il ne tarda pas à s’apercevoir que cette route ne pouvait le mener à rien.

Par une machine électrique, en effet, il n'aurait jamais pu obtenir que de l’électricitéstatique ; or les phénomènes statiques, se réduisant toujours à des phénomènes d’attraction ou de répulsion, et à des étincelles, sont bien loin de présenter la variété et l'intérêt des phénomènes dynamiques. Fatigue de ces expériences sans résullat, Peltier dut naturellement reporter son attention sur une autre source d'électricité, je veux dire sur la pile; c’était d’ailleurs de la pile de Volta que se servaient toujours les physiologistes qui voulaient appliquer l'électricité aux phénomènes de la vie. Peltier acheta donc bientôt une pile à auges, avec laquelle il fit ses premières recherches sur les courants. Depuis, il se fit lui-même un très-grand nombre de piles.

Pendant plusieurs années, Peltier travailla sans rien communiquer de ses travaux ni de ses découvertes. Ayant très-peu vu le monde, il n’avait pas eu occasion de se mesurer avec les autres hommes; il ignorait complétement la valeur réelle de son intelligence, et ne pouvait pas s’imaginer qu’il pût rien faire qui fût digne d’être publié. Cette défiance de lui-même devait le rendre extrêmement réservé; aussi travailla-t-il longtemps sans rien faireconnaître. Sa première communication à l’Académie des Sciences est du 19 juillet 4830, et a rapport aux piles sèches. Voici quelle fut la cause de cette communication.

On avait cru pendant longtemps que les piles sèches n’étaient pas susceptibles de donner de courant constant, et ne pouvaient pas produire de réactions chimiques. En 1830 , M. Donné chercha à éclaircir ce point par de nouvellesrecherches. Dans ses expériences, il porta le nombre des couples iusqu’à 25 et 30,000, sans augmenter toute-

fois la grandeur habituelle des éléments. Il obtint donc des phénomènes de tension énorme, mais il ne put obtenir uu courant qui fût capable d'opérer la moindre action chim que.

À cette époque, Pellier avait déjà compris la distinction à établir entre la quantité et l’intensité d’un courant. Il reprit donc les expériences de M. Donné; seulement, au lieu d’augmenter le nombre des couples, il augmenta leur surface, et il arriva de la sorte ‘à rougir de la teinture de tournesol et à décomposer de l’eau au moyen d’un courant de pile sèche. Il suflit, en effet, pour cela de prendre 25 à 30 disques, en ayant soin seulement de leur donner une surface un peu étendue, un à deux décimètres carrés, par exemple. Telle fut la première communication scientifique de Peltier à l’Académie des Sciences; elle eut lieu le 19 juillet 1830 ; or Peltier est mort le 27 octobre 1845. c’est donc pendant cet intervalle de temps, c’est donc en 45 ans qu’il a fait et publié les travaux et les découvertes, dont nous allons donner une énumération rapide.

A l’époque où Peltier commençait à s'occuper d’expériences de physique, Nobili était à Paris; il y était venu afin de montrer le système d’aiguilles astatiques qu’il venait d'imaginer pour les galvanomètres. Peltier fut vivement frappé de la sensibilité que ces instruments étaient susceptibles d'acquérir grâces à cette ingénieuse modification, et se mit aussitôt à l’œuvre pour s’en faire de semblables. |

Peu de temps après, M. Delarive commençait ses publications sur la théorie de la pile. Cet illustre savant cherchait à prouver que l’action chimique était la véritable cause de l'électricité dynamique, et s’efforcait de le démontrer en

analysant les différents phénomènes des courants à l’aide du galvanomètre ainsi perfectionné par Nobili. Peltier se trouva donc entrainé d’une part à étudier à fond les galvanomètres, et de l’autre à faire des expériences sur la pile et sur les courants.

Les premières communications que Peltier fit à l’Académie des Sciences se ressentirent de cette double impulsion. Le 19 juillet 1830, il présente sa note relative aux piles sèches; le 27 mai 1833, il communique à ce corps savant une autre note sur la quantité et l'intensité d’un courant; le 22 juillet de la même année, il lui présente un mémoire sur ce même sujet; et le 10 mars 1834, enfin , il fait connaître son galvanomètre à déviations proportionnelles aux forces.

Peltier était naturellement d’une grande adresse des mains, que la pratique de l'horlogerie avait dû encore développer. De plus, il était d’une patience à toute épreuve, ne se rebutant jamais , et ne reculant devant aucun sacrifice de temps ou de peine pour arriver à un perfectionnement quelconque: aidé d’ailleurs par les conseils d’un artiste distingué, M. Gourjon, il sut donner à ses galvanomètres une sensibilité qui lui permit d’étudier les plus petites forces, et conséquemment de découvrir des phénomènes dont il n’aurait jamais supposé l'existence s’il n’avait eu à sa disposition que des instruments lourds et paresseux.

C’est ainsi qu’il découvrit que, dans certaines circonstances déterminées , un courant électrique faible peut produire du froid. Il fit d’abord connaître ce fait à l’Académie des Sciences, le 21 avril 1834 ; plus tard, il inséra, dans le tome 56 des Annales de Chimie et de Physique, un

NOTICÉ PIOGRAPHIQUE. 23

mémoire sur la caloricité des courants électriques.

En 1835, Peltier découvrit la différence de capacité des métaux pour l’une ou l’autre électricité. Cette même année, il publia, dans le tome 60 des Annales de Chimie et de Physique, un mémoire sur des expériences électro-magnétiques. Jusque-là , pour la simplicité et la facilité des calculs théoriques, on avait admis que la répulsion magnétique était une force égale et contraire à l'attraction. Dans ce mémoire, Peltier prouve qu'il n’en est rien ; il démontre que la répulsion n’est pas du tout une force spéciale comme l'attraction ; mais qu’elle est un effet du désaccord des mouvements opposés, maintenus dans leur opposition par des causes et des influences secondaires.

En 1836, Peltier revint encore sur la quantité et l’intensité d’un courant ; le o mai, il communiquait une note à ce sujet à l’Académie; cette même année , il lui donnait également connaissance du fait si curieux de la formation de plusieurs individus provenant d’un seul animal qu’on soumet à une lente inanition; il publiait, dans le tome 62 des Annales de Chimie et de Physique, la description de l'électromètre qu’il venait d'inventer, et qui est certainement un des instruments les plus utiles dont il ait enrichi la science; il présentait à la Société philomatique des observations intéressantes sur les vorticelles , sur la soudure des bras des rhizopodes , sur l'influence des courants électriques dans la végétation et dans l’évolution des animalcules, sur la reproduction des arcelles, etc. Gette même année, enfin, revenant une dernière fois sur la quantité et l'intensité d’un courant, il publiait un résumé de ses travaux, à cesuijet, dans le tome 63 des 4nnales de Chimie et de Physique,

Le 9 janvier 1837, Peltier présentait à l’Académie des Sciences un grand travail contenant ses recherches expérimentales sur les divers phénomènes qui concourent à l'effet général des piles électriques ; le 30 du même mois, il y ajoutait une note sur l'électricité dynamique engendrée par le frottement ; le 15 mai, il lui donnait connaissance du nouvel hygromètre qu’il venait d'inventer, et deson travail sur les solutions et les dissolutions; le 12 juin enfin, il communiquait à ce même corps savant ses recherches sur la différence de conduction d’un circuit, selon le sens du courant, et expliquait ainsi d’une manière naturelle un fait que M. Delarive n’avait pu comprendre qu’en admettant dans les courants électriques des interférences analogues aux interférences de la lumière.

En 1538 , Peltier publia , dans le tome 67 des Ænnales de Chimie et de Physique, son mémoire sur les quantités d'actions dynamiques et statiques que produit l'oxydation d’un milligramme de zinc et sur le rapport qui existe entre ces deux ordres de phénomènes. Faraday s’était occupé d’une question analogue avant Peltier, M. Becquerel s’en est occupé depuis. Ces trois physiciens sont arrivés à ce résultat, qu’un degré dynamique représente une force statique énorme, en d’autres termes qu’un galvanomètre, malgré toute sa sensibilité apparente, est un instrument d’une lourdeur extrême en comparaison des électroscopes. Cette même année, Peltier fit connaître la cause des courants secondaires dans les liquides ; il publia dans les 4nnales des Sciences naturelles, deux mémoires, l’un sur une nouvelle espèce de floscularia, l’autre sur la structure des muscles ; il fit connaitre à la Société philomatique ses observations sur les zoospermes de la grenouille, sur l’aiman-

tation par des décharges le long d’un barreau, sur le déplacement de l’axe d’une aiguille aimantée pendant une déviation prolongée, etc., etc.

Au commencement de 1839 , Peltier présenta à la Société philomatique une note contenant des observations intéressantes sur la différence de structure entre les nerfs moteurs et les nerfs sensitifs. À la même époque, il publia, dans le tome 71 des Annales de Chimie et de Physique, un mémoire extrêmement étendu. Ce mémoire est composé de deux parties distinctes : la première traite de la formation des tables des rapports qu’il y a entre la force d’un courant électrique et la déviation des aiguilles des multiplicateurs ; personne, à coup sûr, n’était plus en état que Peltier de faire ce travail ; la seconde traite des causes de perturbation des couples thermo-électriques et des moyens de s’en garantir. C'est une étude approfondie de la thermo - électricité tout entière. Peltier examine dans ce travail l'influence de la grosseur des couples, celle de leur nombre, de la grandeur des soudures, de l’étendue de la surface immergée , etc.

Pendant la période que nous venons de parcourir, Peltier s'était occupé aussi de météorologie, quoique d’une manière accessoire. En 1835, il établit sur la maison qu'il habitait des appareils propres à étudier la température et l’état électrique des milieux éloignés. Voici quel était l'appareil à l’aide duquel il étudiait à cette époque les échanges électriques entre le sol et les nuages; il était formé d'un fil de cuivre entouré de soie et recouvert de plusieurs couches de vernis gras; le bout supérieur de ce fil était terminé par une houppe de fils de platine, et s’élevait à 25 mètres environ au dessus du sol; le bout inférieur était également terminé par un fil de platine, et plongeait

dans un puits profond de 12 mètres. Au milieu du fil, Peltier interposait à sa volonté, soit un multiplicateur de 3,000 tours, soit l’électromètre de son invention, soit enfin un simple électroscope à feuilles d’or.

À l’aide de cet appareil, Peltier constata bientôt que le sol donnait ordinairement des indices d'électricité négative (1); qu’en général on avait un courant négatif ascendant, mais que cependant, dans certaines circonstances, et notamment pendant les orages, on avait au contraire très souvent un courant inverse, c’est-à-dire un courant négatif descendant.

Plus tard, en 1836, Peltier constata que, pendant les orages, le courant négatif ascendant acquérait parfois une puissance considérable, puis cessait tout à coup, pour faire place à un courant négatif descendant plus puissant encore. Le 6 août de cette année notamment, l'orage qu’il observa lui présenta au moins vingt-cinq de ces renversements. Peltier constata même que ces renversements brusques ne se manifestaient dans toute leur puissance que lorsque la pluie se détachait du nuage pour tomber à terre ; enfin il constata que presque tousiles orages étaient négatifs, mais que les nuages qui entouraient un orage étaient en général d’une électricité contraire, et que c’était là la raison pour laquelle le commencement et la fin des orages donnaient toujours des signes positifs, tandis que l'orage lui-même donnait toujours des signes négatifs (2).

En 1538, | Peltier s'aperçut d’un fait que depuis il confirma bien des fois, c’est que la neige seule ne donne ja-

(1) Comptes-rendus, 1835, tome 1, p. 95. — Idem 1836, tome 3, p. 145. (2) Comptes-rendus, 1836, tome 3, p. 146 et 147.

mais decourants électriques, tandis qu’au contraire le grésil et la grêle en donnent toujours. Lorsque la neige en donne, c'est qu’elle est mêlée à du grésil (1),

Cette même année, enfin, il fit remarquer à la Société philomatique que le sol et les corps qui reposent sur lui sont naturellement dans un état négatif; que, lorsque dans un orage les nuages inférieurs sont fortement négatifs, le sol placé au dessous d’eux, et tous les corps qui reposent

Sur lui, deviennent positifs, c’est-à-dire se trouvent mo-

mentanément dans un état opposé à leur état ordinaire, et que ce changement d'état électrique peut être la cause du malaise général qu'éprouvent les personnes nerveuses pendant certains orages (2).

On voit que Peltier était parfaitement préparé par ses observations et ses recherches antérieures à l’étude de la météorologie. Il connaissait à fond l'électricité ; il possédait des galvanomètres d’une grande sensibilité, à l’aide desquels il pouvait apprécier les plus petits courants dynamiques ; il avait inventé un électromètre qui pouvait mesurer les plus petites tensions statiques ; il avait déjà fait des observations météorologiques curieuses et intéressantes ; il ne lui manquait plus qu’une occasion pour qu’il se précipitât tout entier dans l'étude de la météorologie avec cette ardeur qui le caractérisait : cette occasion, la trombe de Châtenay la lui offrit.

Le 18 juin 1839, une trombe ravagea la propriété de M. Hérelle à Châtenay. La Compagnie d'assurance refusa de payer les dégâts, prétendant que les trombes n'étaient

(1) Journal Z’Znstilut, 1838, tome 6, no 298, p. 154, (2) Journal /’Znstitut, 1838, tome 6, n° 230, p. 170

point un phénomène électrique. Pour s’éclairer sur ce point, M. Hérelle alla trouver Peltier, dont les travaux commençaient à être connus et appréciés. Sollicité par M. Hérelle, Peltier se rendit sur les lieux, et bientôt, grâces à sa parfaite connaissance de l'électricité, il eut déterminé le véritable caractère de ce phénomène. II écrivit d’abord, le 15 juillet, à l’Académie des Sciences, une lettre à ce sujet; plus tard, ses idées se développèrent; le 28 octobre, il présentait le résumé de ses recherches, et, en 1540, il publia son 7raite des Trombes.

Dès ce moment, Peltier se trouvait engagé pour longtemps dans l’étude de la météorologie ; car, avec son habitude de ne jamais laisser en arrière un seul phénomène sans en chercher la cause, il devait finir par passer en revue la météorologie tout entière. On va voir avec quelle activité il se précipita dans cette étude.

Le 3 février 1840, Peltier écrivait à l’Académie pour expliquer le fait de l'enlèvement d’un homme par la foudre ; le même jour il déposait un paquet cacheté sur la cause du groupement des nuages. Le 4 mai, il communiquait à ce corps savant des observations pleines d’intérêt faites à l’aide du cerf-volant sur l'électricité atmosphérique par un temps serein. Le 25 mai, il faisait connaître ses recherches sur les phénomènes qui se passent dans l’intérieur des sphères métalliques chargées d'électricité, et en déduisait l’explication du groupement des nuages; le 1° juin, il faisait hommage à l’Académie de son Traité des Trombes; enfin le 30 novembre, il lui présentait une note dans laquelle il démontrait que l’électricité produite par l’évaporation n’était conservée que quand il y avait décrépitation. Tous ces travaux ne l’em-

NOTICE BIOGRAPHIQUE, 29 pêchaient pas, du reste, de continuer ses expériences sur l'électricité et ses recherches microscopiques; c’est ainsi que, le 4 juillet, il présentait à la Société philomatique l'observation si intéressante d’une lucophre produite par écoulement et que le 16 novembre il faisait connaitre à l'Académie ses expériences sur l’origine des zoospermes de la grenouille.

En 1841, Peltier continue à s'occuper avec la même ardeur de tout ce qui a rapport à la météorologie : il constate la tension résineuse de la terre ; il découvre la véri- table cause de l'électricité des vapeurs (8 février, communication à l’Académie des Sciences). Cette même année, il se procure un baromètre, et six mois ne se sont pas écoulés qu’il a déjà compris la véritable cause des oscillations de cet instrument ; le 25 avril 1842 , en effet , il dépose à l’Académie un paquet cacheté contenant le résumé de ses recherches sur les causes qui font varier la pression barométrique. Au moment même où Peltier arrivait, par ses observations, à une découverte aussi importante , il publie, dans le tome 4 de la troisième série des Annales , son grand travail sur la cause des phénomènes électriques de l’atmosphère, que l’on peut regarder comme la base fondamentale de toute la météorologie; il va sur le Faulhorn, et là, il constate que les montagnes jouissent de toutes les propriétés des pointes , conséquemment qu’elles ont une tension résineuse énorme ; il explique le phénomène du fumage des montagnes, il étudie les phénomènes électriques de l'eau des cascades, il entrevoit la cause de la différence de coloration des nuages, il fait avec M. Bravais, et sur la demande de M. Régnault, des expériences sur le point d’ébullition de l’eau selon les différentes hauteurs,

et il revient enfin à Paris chargé de nombreux matériaUX.

A peine de retour à Paris , il rassemble, coordonne et fait connaître tous les faits qu’il à observés , et publie son mémoire sur les diverses espèces de brouillards.

En 1843, Peltier continue ses travaux et prépare les mémoires qui vont terminer sa carrière scientifique.

Le 2 novembre 1844, il présente à l’Académie des Sciences de Bruxelles son grand travail sur la cause des variations barométriques et ses recherches sur la cyano-polarimétrie. Cette même année, il publie dans les Archives d'électricité de Genève, son mémoire de météorologie électrique. Il fait connaître à la Société philomatique ses observations sur l'électricité de la vapeur des chaudières à haute pression; il indique les différentes causes d’erreur qui peuvent tromper les physiciens dans les observations météorologiques, et ajoute quelques points de détail à l’histoire générale des trombes au sujet de la trombe de Cette.

Enfin, en 1845, Peltier fait connaître la cause des oscillations observées par M. Liagre sur les niveaux à bulle d’air, et présente à l’Académie des Sciences de Bruxelles le mémoire sur la cause des phénomènes électriques qui a terminé sa carrière scientifique, et qu’il n’a pas eu la consolation de voir imprimé avant de mourir.

Nous avons terminé l’énumération des principales découvertes de Peltier en micrographie, en physique et en météorologie. Tous ces travaux, toutes ces recherches furent effectués en moins de 20 années; ses travaux sur la météorologie ne datent même, on peut le dire, que de 1639. Pour avoir fait tant de découvertes en si peu

de temps, chacun comprend dans quel état de tension intellectuelle Peltier devait passer sa vie. Déjà depuis quelques années, sa santé en souffrait; mais, sur l’obser- Yation que Ses amis où ses proches lui en faisaient, il répondait : j’aime mieux mourir dix ans plus tôt, et laisser après moi des découvertes qui rappellent mon nom. Au mois de juillet 1842, Peltier se rendit au Faulhorn, pour y faire des observations météorologiques. Le passage subit d’une température de 30° degrés au dessus de zéro à une

température presque toujours au dessous de ce même | point, altéra sa santé, et peu de temps après son retour à Paris, il tomba malade. Son affection n’avait rien de grave dans l’origine, c'était une légère affection intestinale; pour la guérir, il eût suffi, à cette époque, de quelques mois; il eût sufli surtout d’un peu de calme et de repos. Mais, avec son Caractère, avec cette activité qui le distinguait, Peltier ne pouvait accepter le repos ; il se fût écrié volontiers comme Hoche, donnez-moi un remède pour la fatigue, mais que ce ne soit pas le repos. Une cause particulière vint d’ailleurs ajouter encore à sa surexcitation cérébrale : il avait posé les fondements de la météorologie, il en avait établi les bases, il voulait en tirer les conséquences et les appliquer aux différents phénomènes de la nature. Ce n’est pas tout ; depuis longtemps, il avait des opinions arrêtées sur la nature de l'électricité; mais il ne les avait jamais rédigées, il craignait que la mort ne lui en laissât pas le temps ; ilredoubla donc d’activité et d’ardeur: les rechutes se multiplièrent, et bientôt sa maladie prit le caractère le plus grave. Dès l’année 1844, on put craindre une issue fâcheuse; cependant il avait conservé encore assez de forces, puisqu'il alla à cette époque en Belgique;

pour y installer ses appareils et sa méthode d'observation en météorologie.

En 1845 le mal continua de faire des progrès, et il ne fut bientôt plus possible de méconnaître un rétrécissement squirrheux de l'intestin; c’est en effet à cette maladie qu’il a succombé.

La veille de sa mort, quoique épuisé par les souffrances, il s'occupa encore de science; il reçut plusieurs personnes qui venaient le consulter sur la trombe de Monville; parmi elles se trouvaient M. Preisser, professeur de chimie à Rouen; il eut avec lui un long entretien sur la cause des désastres qui avaient eu lieu; dans la soirée, il dicta même quelques lignes pour expliquer l’enroulement que l'on avait observé sur les écorces de certains arbres. Le lendemain matin il avait encore sa connaissance; mais bientôt il la perdit et il s’éteignit lentement, sans souffrance et sans agonie. Il est mort le lundi 27 octobre 1845, à 9 h. du matin, à l’âge de 60 ans et demi.

Peltier était d’une taille moyenne et bien proportionnée, d’une constitution un peu sèche et d’un tempérament à la fois bilieux et nerveux ; son front était large et très-développé ; sa figure, un peu maigre du bas, était très-mobile ; l'expression de ses traits était vive et spirituelle ; le contraste de ses yeux d’un bleu clair avec ses sourcils noirs très-épais donnait à sa figure un caractère tout particulier. Il avait une vue excellente, queles travaux microscopiques avaient cependant fini par altérer , et une délicatesse de tact qui lui fut souvent très-utile pour ses travaux manuels. Sous le point de vue intellectuel, il est peu d’hommes qui aient été mieux partagés; il avait la conception prompte et facile. Homme de faits et de théorie tout à la

NOTICE BIOGRAPHIQUE. 39 fois, il ne les séparait pas; pour lui un fait n’était qu’un échelon dont il se servait pour remonter à la cause. Souvent même il lui est arrivé de trouver dans les découvertes des autres des relations qu’ils n’y avaient pas vues eux-mêmes. | |

Sa passion pour l'étude était incroyable; on ne saurait se faire une idée exacte de tout ce qu'il a appris , de tout ce qu’il a fait, et partout ila porté cet esprit droit, positif qui ne le quittait jamais.

Sous le point de vue moral, il n’y a et il ne peut y avoir qu’une seule voix. On sait la violence des passions politiques, on sait avec quel soin elles relèvent les plus petites fautes pour s’en faire une arme. Jamais on ne l’a tentée pour Peltier. Ses adversaires politiques même les plus prononcés le respectaient et l’aimaient profondément ; c’est qu’en effet sa probité et sa loyauté étaient connues et appréciées de tout le monde. Peltier n’avait aucune ambition, ou plutôt il n'en avait qu’une , c'était celle de la science. En 1834, la préfecture de la Seine lui offrit la mairie du cinquième arrondissement de Paris, et on lui fit entendre que la croix d'honneur ne tarderait pas à être le prix de ses services dans cette nouvelle fonction. Peltier refusa. Voué aux opinions conservatrices les plus décidées, il savait cependant respecter l'opinion de ses adversaires , et, quoiqu'il eût souvent des luttes orales à soutenir, ceux même qu'il avait combattus avec le plus d'énergie ne le quittaient qu’avec regret.

Aussi ce fut un jour de deuil pour tout le monde que celui de sa mort.

Le 29 octobre 1845, un concours nombreux de savants et d'amis le conduisaient à sa dernière demeure au milieu

de l’affliction générale. Parmi eux, on remarquait MM. Re-

gnaut et Milne- Edwards , membres de l’Académie des

Sciences, M. Desbassayns de Richemont , M. le docteur

Conneau, MM. Bravais et Martins, M. Boutigny d'Evreux,

M. L. Bréguet, M. Donné, M. Lemercier, M. Frédéric Gé-

rard, M. Lesueur, M. Silberman, M. Doyère, M. Lassaigne,

M. Bréon, M. Vée, maire du cinquième arrondissement,

MM. Couyerchel et Lourmand, qui avaient été ses collègues dans le comité d'instruction primaire , les officiers de son ancienne compagnie, et beaucoup d’autres qu’il serait trop long d’'énumérer.

Quand on fut arrivé au cimetière du Père-Lachaise, son Corps fut déposé dans un caveau provisoire , et deux dis- Cours furent prononcés sur sa tombe , l’un par M. Milne- Edwards, en qualité de président de la Société philomatique dont Peltier faisait partie, l’autre par M. Frédéric Gérard, qui le connaissait depuis bien peu d’années, mais auquel ce temps, quelque court qu’il fût, avait sufli pour qu’il l’appréciât à sa juste valeur.

Voici ces discours.

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