CHAPITRE VIT

‘Toutes les personnes qui voyagent dans les pays de montagnes sont vivement frappées par ce qu’on appelle le fumage des montagnes. Voici en quoi consiste ce phénomène : dans la matinée, on voit apparaître sur les flancs des montagnes , le plus souvent dans des points très-élevés, à des distances médiocres de leur sommet, une vapeur opaque simulant la fumée qui sort lentement d’une cheminée. Quelquefois cependant, ce phénomène se présente à mille mètres et plus au - dessous du sommet. Quelquefois enfin mais très-rarement on l’aperçoit dans les piaines et sur les plateaux un peu élevés. Au moment de leur sortie, ces vapeurs sont transparentes , à l’état élastique ; mais à peine sont-elles hors du flanc de la montagne qu’elles prennent la forme globulaire et deviennent opaques. Le plus souvent, ces vapeurs opaques sont d’un

blanc éclatant ; quand elles sont abondantes , on pourrait les comparer à la fumée qui sort de la bouche d’un canon au moment où celui-ci vient de faire explosion. Quelquefois au contraire ces vapeurs sont grisâtres, mais alors elles sont moins abondantes. |

Pour expliquer ce phénomène, les auteurs admettent généralement que le soleil, en frappant le flanc d’une montagne en échauffe le sol. dont la température devient alors supérieure à celle de l’air ambiant. L'eau qui imbibe | le sol ainsi échauffé, se vaporise par suite de cette élévation de température qu’elle partage ; elle quitte donc le sol sous forme de vapeur élastique ; mais, rencontrant immédiatement de l’air plus frais, cette vapeur se condense el repasse à l’état opaque. D’après cette explication le fumage des montagnes serait le résultat d'une humidité locale, jointe à un refroidissement. IL est bien certain que les faits peuvent se passer ainsi dans certains cas, mais cette hypothèse ne saurait être admise comme explication générale du phénomène. En effet, il arrive parfois que l'on voit fumer les montagnes quand le ciel est couvert, que le soleil ne donne pas, et que par conséquent la différence de température que l’on admet entre le sol et l’air ambiant ne saurait exister. Cette explication d’ailleurs ne rendrait pas compte de la couleur du nuage sortant, ni de son changement de teinte après la sortie ; eufin cette explication ne pourrait pas rendre raison de l’immobilité de ces nuages, de leur persistance dans leur accolement aux flancs des montagnes, ni de leur forme. Peltier a exposé dans son mémoire de météorolcgie électrique une explication de ce phénomène plus rationnelle et plus sa-

tisfaisante. Selon lui, ce phénomène provient de la seule puissance électrique (1).

Nous avons dit que la terre était un corps chargé d’une puissante tension résineuse, et que les montagnes jouissant en cela des propriétés des pointes, présentaient cette tension à un degré beaucoup plus marqué encore.

En vertu de cette puissante tension, la montagne rayonne de l'électricité par toutes ses aspérités; mais comme le rayonnement électrique ne peut se faire sans transport de matière pondérable , et que de plus l’attraction électrique augmente considérablement l’évaporation, il se produit une grande masse de vapeurs qui sert de véhicule à l'électricité. Cette vapeur sort à l'état élastique, mais, rencontrant un air froid , elle se condense et forme alors des groupes de vapeurs opaques qui se comportent différemment suivant l’état électrique du nuage supérieur.

Si le nuage supérieur est résineux, celui qui sort du flanc de la montagne est vitré, d’un blanc éclatant. La couche supérieure de ces nouveaux nuages se divise en longs filaments soyeux, pennés, tremblotants, qui s'élèvent vers le nuage supérieur et qui disparaissent en passant à l’état de vapeurs élastiques. Si le nuage supérieur est vitré, celui qui sort du flanc de la montagne est alors résineux et paraît d’une teinte d’un gris cendré ; son électricité résineuse est attirée de plus en plus par l'électricité vitrée du nuage supérieur ; elle se porte en plus grande quantité vers la couche la plus élevée du nuage inférieur; elle augmente sa

(1) Archives d'electricilé de Genève, Memoire de meteorologie électrique, $ 51-63.

tension ; la teinte grise de cette couche supérieure se fonce davantage, l’évaporation s’en accélère et les vapeurs produites s'élèvent chargées de cette haute tension résineuse.

Gette électricité surnuméraire provenant des portions centrales du nuage, il en résulte deux effets particuliers qu’il faut distinguer. Le premier est de diminuer la tension électrique de chacun des globules opaques ; en conséquence de cette diminution, il y a une moindre répulsion réciproque des globules de vapeur, et une moindre attraction du nuage qui les domine. Il résulte de cette double atténuation électrique, une condensation des vapeurs et la résolution d’une portion en une bruine qu’on voit tomber en longs filaments au-dessous du nuage secondaire. Plus les ramifications et l’agitation supérieures sont considérables, plus la bruine qui tombe au-dessous est abondante, prouvant ainsi la rapidité des neutralisations électriques qu’éprouve ce dernier nuage.

Le second effet est le changement de couleur du nuage sorti de la montagne; à mesure que son électricité résineuse s'écoule, sa couleur grise diminue d'intensité ; il prend peu à peu un blanc plus ou moins argenté. Le phénomène s’arrête lorsque toute la masse a pris une couleur claire et uniforme, et lorsque les stries supérieures ont cessé de paraître; la bruine inférieure a suivi cette décroissance, et on cesse de la voir tomber.

Le nuage gris superposé à changé également d'aspect; si la vapeur était transparente, elle devient opaque, trèsblanche d’abord, puis elle perd peu à peu de son éclat, à mesure que les échanges électriques ont lieu entre lui et les stries du nuage inférieur. S'il est opaque, la seule transformation qu’il éprouve est celle de la diminution de

sa blancheur. À yant ainsi perdu sa haute tension électrique par ces échanges, il n’est plus suffisamment retenu par l'influence de la montagne, et obéit alors aux vents auxquels jusque là il avait résisté : de gros flocons s’en détachent, et parfois il abandonne lui-même le sommet qu’il avait dominé quelque temps. Par la neutralisation de son électricité, ses vapeurs se sont également condensées, et il arrive souvent qu'une portion se résout et tombe en pluie,