DES DIFFÉRENTES SORTES DE NUAGES

Howard a distingué, d’après leurs formes, trois sortes de nuages : les cirrus, les cumulus et les stratus.

Le cirrus se compose de filaments déliés dont l’aspect général ressemble tantôt à un pinceau, tantôt à des cheveux crépus, tantôt à un réseau délié. Le cumulus se montre souvent sous la forme d’une moitié de sphère, réposant sur une base horizontale. Quelquefois ces demi-sphères s’entassent les unes sur les autres et forment ces gros nuages accumulés à l’horizon, qui ressemblent de loin à des montagnes couvertes de neige.

Le stratus est un nuage gris et mince qui se présente en général sous la forme de grandes bandes. Indépendamment de ces trois diversions, Howard a admis quatre formes de transition, savoir : les cirro-cumulus, les cirrostratus, les cumulo-stratus et les nimbus.

Sous le nom de cirro-cumulus, Howard désigne ces petis nuages arrondis, qu’on nomme souvent nuages moutonnés ; quand le ciel en est couvert, on dit qu’il est pommelé.

Le cirro-stratus se compose de petites bandes formées de filaments plus serrés que ceux des cirrus. Lorsque les

DES NUAGES. 269 cumulus s’entassent et deviennent plus denses, cette espèce de nuage passe à l’état de cumulo-stratus.

Lorsque les cumulo-stratus à leur tour s’épaississent encore et présentent une teinte noire ou bleuûtre, ils passent alors à l’état de nimbus ou nuage pluvieux : celui-ci se distingue par sa teinte d’un gris uniforme et ses bords frangés ; les nuages qui le composent sont tellement confondus, qu’il devient impossible de les distinguer.

Les cirrus occupent les régions les plus élevées de l’atmosphère ; leur hauteur ne saurait être moins de 6000 mètres. Les voyageurs qui ont parcouru les grandes chaînes de montagnes sont unanimes en effet pour assurer que des sommets les plus élevés leur apparence est la même que dans la plaine; c’est aufmilieu des cirrus quese forment les halos et les parhélies.

Après une période continue de beau temps, et lorsque le baromètre commence à baisser lentement, les cirrus bien caractérisés se montrent souvent sous la forme de filaments déliés, dont la blancheur contraste avec lazur du ciel. D’autres fois ils sont disposés en bandes parallèles à peine visibles, qui sont dirigées du sud au nord ou du sud-ouest au nord-est.

La tendance qu'ont les cirrus à se disposer suivant des bandes parallèles entre elles est digne d’attention; Forster le premier a fait la remarque très-juste que presque toujours ces nuages marchent suivant une parallèle à leur grand axe, ce qui contribue beaucoup à les faire paraître immobiles. Cette observation a été confirmée par M. Bravais ; Howard, Forster et surtout Peltiér pensent que ces cirrus servent de conducteurs entre deux masses de vapeurs opaques ou transparentes chargées d'électricité con-

traire, et que la flexibilité des nuages conducteurs finit par leur donner la forme rectiligne nécessitée par la condition du plus court chemin d’un foyer à l’autre (1).

Les cumulus sont bien moins élevés que les cirrus; en général ils s'étendent beaucoup en hauteur et fort peu en superficie, ils sont toujours d’un blanc éclatant. Les stratus sont encore plus bas que les cumulus, ils s'étendent fort peu en hauteur, mais beaucoup en superficie. Sous ce rapport ils sont donc tout à fait l’opposé des précédents.

La division des nuages en Cumulus et stratus n’est point une division arbitraire; elle répond parfaitement aux phénomènes. Ces deux sortes de nuages sont toujours en effet, comme l’a prouvé Peltier, chargés d’électricité différente; les cumulus sont toujours chargés d'électricité vitrée et les stratus d'électricité résineuse.

En effet, quand un grand stratus gris de plomb passe au-dessus d’une localité, sa tension résineuse l’emporte de beaucoup sur celle de la terre qui dès lors devient vitrée par influence. Dans ce cas, les signes présentés par les instruments Sont inverses de ce qu'ils sont dans l'état ordinaire, et lorsqu’on élève un électroscope après l'avoir préalablement équilibré, ses feuilles accusent une tension résineuse; quand au contraire c’est un gros cumulus blanc, qui domine la localité, ou bien un brouillard blanc qui l’entoure, les signes ordinaires persistent, mais singulièrement accrus. Dans le séjour qu’il a fait au Faulhorn en 1842, Pellier à constaté ces faits à plusieurs reprises et de manière à ne laisser aucun doute; il a de plus

So

(1) Voyez la note 28.

constaté que les cumulus ou nuages vitrés donnent toujours des pluies douces, régulières, sans bourrasques de vent, tandis que les stratus donnent toujours des pluies battantes, des avérses accompagnéesde violentes rafales de vent.

Quand à la cause de la différence d’aspect de ces deux sortes de nuäges, il n’est pas difficile de s’en rendre raison. Les stratus étant toujours résineux sont repoussés de haut en bas par l'électricité résineuse du courant tropical et de bas en haut par l'électricité résineuse de la terre. Placés entre deux forces qui les repoussent, ils ne peuvent pas s'étendre en hauteur, ils ne peuvent s'étendre qu’en superficie; c’est pourquoi ils sont toujours assez minces; il en est tout autrement des cumulus. La pesanteur des vapeurs qui les constituent tend à les faire descendre, mais comme ils sont chargés d'électricité vitrée, ils sont attirés de bas en haut par l'électricité résineuse du courant tropical ; placés ainsi entre deux forces qui les attirent, ils s'étendent en hauteur et non pas en surface.

Les cumulus et les stratus placés dans des couches différentes de l’atmosphère, sont quelquefois mus par des vents différents; dans ce cas on les voit marcher, les premiers dans un sens, les seconds dans un autre; mais quand la direction du vent dans ces deux zônes n’est pas très-dissemblable, il n’est pas rare au contraire de voir ces deux sortes de nuages marcher en quelque sorte de compagnie. Cela tient évidemment à l’attraction réciproque des cumulus blancs supérieurs, chargés d'électricité vitrée, et des stratus gris inférieurs chargés d'électricité résineuse. Gette attraction les enchaîne les uns aux autres, et l’on voit alors au-dessous de chaque cumulus, une plaque grise, un strate

résineux qui le suit dans toutes les directions. La teinte obscure de ces strates placés inférieurement a été prise pour un effet d’ombre, et cela a paru si naturel aux physiciens qu'ils ont accepté cette explication sans un plus ample examen. Cette explication cependant ne pouvait se soutenir devant un seul jour d’observation, et il est vraiment extraordinaire qu’elle ait encore quelque cours; il suflit en effet de -prolonger l’observation dans la nuit, pour constater que dans les belles nuits d’été les strates gris restent seuls, lorsque tous les cumulus ont disparu. On en retrouve même le matin des portions non révaporisées, qui impriment leurs taches obscures jusques dans les rayons colorés du soleil levant. Les peintres moins préoccupés des explications théoriques que les physiciens, n’ont pas commis cette erreur; ils ont bien vu et ils ont bien rendu dans leurs tableaux ces longues bandes noires, qui coupent un ciel pur en arrière et dont l'intensité de teinte croît avec la diminution de volume (1).

En résumé, sous le point de vue de l'espèce d'électricité dont ils sont chargés, il y a deux sortes de nuages, les nuages vitrés et les nuages résineux.

Les nuages vitrés sont d’un blanc vif et sont propres à refléter le rouge ; ils sont bien limités et bien circonscrits; ils sont denses et assez compactes; ils s'étendent toujours beaucoup en hauteur et fort peu en superficie ; ils présentent donc toujours une assez grande épaisseur; ce sont les cumulus d'Howard.

Les nuages résineux , au contraire , sont gris, gris de

(1) Peltier, HMelcorologie electrique, Archives d'electricile de Geneve, 6 77,

DES NUAGES. 2173 plomb, gris ardoise, quelquefois même comme bleuâtres ; ils sont baveux et ont des bords mal définis; ils sont toujours assez minces, mais très-étendus. Ce sont les stratus du même auteur.

Les premiers donnent toujours des pluies douces, régulières, sans beaucoup de vent, ou de la neige; les seconds donnent des averses violentes accompagnées de rafales de vent, ou bien de la grèle ou du grésil. [ls sont toujours plus bas que les premiers.