CHAPITRE IX

DES HYDROMÉTÉORES.

Les vapeurs , en se condensant, peuvent se précipiter sous forme de pluie , de neige ou de grêle.

La pluie peut provenir de nuages positifs, ou bien de nuages négatifs : dans le premier cas elle tombe droite et lentement, c’est en général une pluie douce ; dans le second cas elle tombe par des averses abondantes, mais courtes ; elle est toujours accompagnée de bourrasques de vent, et forme des angles plus ou moins aigus avec l’horiZON.

Lorsque les gouttes d’eau traversent en tombant des couches d’air très-sec, leur surface se vaporise sans cesse, les gouttes deviennent plus petites, et il tombe moins de pluie sur le sol qu’à une certaine hauteur ; plus souvent le contraire a lieu et la goutte de pluie s’accroît pendant sa chute; cette goutte est en effet à la température des couches de l’atmosphère dont elle provient ; elle est donc plus froide que les couches d’air qu’elle traverse , et si ces couches contiennent beaucoup de vapeur d’eau, elle la condense à sa surface, comme une carafe d’eau

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froide qu’on apporte dans une chambre chaude ; dans ce cas, qui est de beaucoup le plus fréquent , la quantité de pluie qui arrive sur le sol est plus considérable que celle qui tombe à une certaine hauteur. C’est ainsi qu’à l’observatoire de Paris la quantité de pluie qui tombe à 28 mètres de hauteur n’est que les 879 à peu près de celle qui tombe sur le sol (1).

Quand la température de l’air est voisine de zéro, ou plus basse , il tombe en général de la neige ; la neige en effet est de la vapeur d’eau qui s’est congelée en repassant a l’état liquide. Plus la température de l’air s’abaisse, plus la vapeur d’eau qu’il contient devient rare et disséminée; aussi plus le froid est intense, plus la neige est fine. Quand le froid atteint 20 degrés, la neige devient d’une tenuité extrême; au-delà de 20 degrés la neige devient trèsrare, car alors la quantité de vapeur d’eau contenue dans l'air est elle-même très-minime. |

La neige est formée d’aiguilles cristallines agglomérées ; elle provient toujours de cumulus ou bien de brouillards blancs chargés les uns et les autres d’une tension vitrée manifeste. Quand la neige est seule et qu’elle donne des signes électriques, ce sont toujours des signes d’électricité vitrée. Quand par hasard elle donne des signes d’électricité résineuse, c'est qu’alors elle est mêlée à du grésil ; mais souvent 1] arrive que la neige ne donne aucun signe d'électricité, pas plus d'électricité vitrée que d'électricité résineuse ; cela provient de ce qu’en descendant lentement à travers les couches inférieures de l’atmosphère , chaque flocon de neige a perdu, par suite de la conducti-

(1) Annuaïre du bureau des longiludes pour 1824; et Pouillet, £4ements de physique, t. 1, p. 379.

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bilité de ces couches la petite tension vitrée dont il était chargé et qu’il avait emportée du nuage dont il provenait. Peltier n’a jamais pu obtenir de courants avec la neige, quand elle est seule; il en a au contraire souvent obtenu avec de la neige mêlée de grésil, et dans ce cas il avait toujours des courants négatifs descendants(1). C’est qu’en effet pour avoir un courant, il faut une production continue; or quand là neige est seule, elle descend en général assez lentement; chaque flocon de neige, en se déposant sur l’appareil avec lequel on expérimente, y dépose sa petite charge ; mais ces pelites charges séparées les unes des autres par un temps appréciable ne peuvent pas former un courant continu qui soit capable de faire dévier l'aiguille d’un galvanomètre. Il n'en est plus dé même quand la neige est mêlée de grésil ; la chute alors est toujours beaucoup plus rapide, les décharges des petites tensions se succèdent sans intervalle et conséquemment donnent naissance à un Courant appréciable.

En résumé, la grèle et le grésil donnent toujours des signes d'électricité résineuse à l’électroscope et au galvanomètre. Quand la neige est seule, elle n’en donne jamais au galvanomètre. Souvent aussi elle n’en donne pas non plus à l’électroscope ; quand cependant elle en donne, ce sont toujours des signes d'électricité vitrée. Quand par hasard elle donne à l’électroscope des signes d'électricité résineuse, c’est qu’elle est mêlée à du grésil.

Lorsque le ciel est serein et le froid intense, l’on observe quelquefois en l'air un grand nombre de particules bril-

(1) L'Anslitul, vol, vr, n, 298, p. 154, 1838.

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lantes , ce sont des petits flocons de neige qui réfléchissent les rayons du soleil. Ils se forment au milieu des vapeurs qui s'élèvent du sol, et tombent souvent en assez grande quantité pour le recouvrir entièrement. Cette formation de neige sans nuages n’a lieu que par un temps très-calme.