CHAPITRE XVII

Aristote paraît être le premier auteur qui ait soupconné la pesanteur de l’air; il fit même une expérience pour s’en assurer, mais de la manière dont cette expérience était faite, elle ne pouvait donner que des résultats négatifs. Toricelli et Otto de Guerick furent les premiers qui démontrèrent, vers 1640, la pesanteur de l'air; le premier à l’aide de la colonne barométrique, le second à l’aide de la machine pneumatique. Pascal, qui s’occupa beaucoup de la pesanteur de l'air, aperçut de bonne heure les variations de la colonne barométrique, et conséquemment l’inégale pression de l’atmosphère. Il émit l'opinion que la vapeur d’eau répandue dans l’air devait, par ses variations de quantité, faire varier le poids de l’atmosphère et conséquemment la hauteur du baromètre; mais il considéra la vapeur comme une cause d’accroissement de poids. Cette opinion fut adoptée généralement, car on ne pouvait admettre que l’addition d’une substance püt rendre l’atmosphère plus légère.

Plustard Newton émit l'opinion que, toutes choses égales

d’ailleurs, une atmosphère humideest plus légère qu’une atmosphère sèche; mais on ne fit pas à cette idée l'attention qu’elleméritait. Ce ne futque plus d’un siècle après l’invention du baromètre que l’on changea d'avis. Les travaux de Dalton, de Graham, de Berthollet ayant démontré que les vapeurs élastiques étaient plus légères que l'air, et qu’elles se dispersaient par diffusion comme les gaz, on reconnut que puisqu'elles déplaçaient une quantité d'air proportionnelle à leur volume, et qu’elles étaient moins pesantes que lui, elles devaient nécessairement en diminuer le poids. Depuis l’admission de cette vérité, toutes les explications des variations barométriques se sont renfermées dans l'application du principe de la plus grande légèreté de la vapeur et de l'air chaud, et Ramond, ayant coordonné avec habileté tout ce qui. pouvait soutenir cette hypothèse, l’a fait régner à peu près jusqu’à nos jours sans rivale. Selon lui, la chaleur en échauffant l’air amène sa dilatation; la portion d’air échauffé s'élève verticalement, et est remplacée par l'air plus dense des régions voisines. Cette explication si simple en apparence nécessitait malheureusement l’admission d’un grand nombre de suppositions ; de plus elle se trouve presque toujours en opposition ayec les faits. Ramond lui-même lavoue implicitement, puisqu'il indique l'heure de midi, comme l'heure la plus favorable aux observations bypsométriques dans les climats tempérés ; c’est d’ailleurs dans les mois de novembre, décembre et janvier, lorsque l'atmosphère est la plus régulièrement froide, que les écarts du baromètre sont les plus grands. En outre dons les régions très seplentrionales, au Spitzberg, par exemple, le baromètre est dans un mouvement perpétuel ;

sa marche est si rapide, ses oscillations sont si fréquentes, que le temps d'inscrire une observation suflit souvent pour retrouver la colonne de mercure un millimètre plus haut ou plus bas. Ainsi, c’est dans les climats polaires, où règne la plus basse température, que la mobilité du baromètre est la plus grande, et cette mobilité est telle, qu'il faudrait que la température changeât subitement, en une minute, dans une masse d’air considérable, et que de vastes courants ascendants ou descendants s’établissent instantanément, pour rendre raison de ces oscillations; il faudrait que ces courants s’arrêtassent tout-à-coup, pour reprendre une route opposée, remontassent ensuite de nouveau, et tout cela avec une promptitude qui n’appartient pas au déplacement des couches d’air (1).

Notre intention n’est point d’entrer dans l'examen des différentes théories qui ont été présentées pour expliquer les variations barométriques ;nous renvoyons pour cela au mémoire spécial que Peltier a publié sur ce sujet. Ces théories, du reste, peuvent se réduire à trois. Les auteurs ont attribué les variations barométriques aux changements survenus dans la quantité de vapeurs répandues dans l'air, aux modifications de la température, ou bien enfin à l'influence des vents. Or, ces causes peuvent bien produire quelques oscillations locales, mais ne sauraient expliquer ces abaissements ou ces élévations considérables de la colonne barométrique qui ont lieu pendant des journées entières et sur une très grande étendue de terrain; 1l suffit en effet d'étudier avec soin la marche du baromètre, en la comparant avec celle de l’hygromètre, du thermo-

(1) Voyez la note 34.

DES VARIATIONS BAROMÉTRIQUES. 900 mètre et de l’anémomètre, pour s'assurer qu'aucune des trois causes indiquées ci-dessus, la température seule, l’humidité seule et les vents pris isolément, pas plus qué leur réunion, ne peut expliquer d’une manière satisfaisante ces phénomènes. Il y a plus, c’est que les observations, donnent en général des résultats complètement opposés à ceux qu’on devrait avoir. Nous nous contenterons de citer quelques faits.

Le 12 janvier 1843, à Paris,le baromètre marquait à midi 728", 69 ; le thermomètre + 6°,9 ; l'hygromètre 80°. Le 18 janvier de cette même année le baromètre marquait à midi 768", 92 ; le thermomètre + 6° 5 ; l'hygrometre 87. Ainsi, en six jours le baromètre était monté de 40°", 23 ; le thermomètre n’était baissé que de 0° 4, et l’hygromètre, au lieu de descendre, était monté ; en d’autres termes, pendant cette grande variation de la pression atmosphérique, la température n’avait pas changé sensiblement, et la proportion de vapeur d’eau contenue dans l'air, au lieu de diminuer, s’élait accrue, car l’hygromètre avait marché à l'humidité au lieu de marcher à la sécheresse.

Dans une tempête qui eut lieu le 21 mai 1833 à Sangor, le baromètre baissa de 758" 9 à 668", tandis que le thermomètre ne varia que de 260, 6 à 26°1; voilà donc une dépression de 71°”, par une température constante et sous une latitude (21°) où les perturbations accidentelles sont en moyenne de 9 millimètres. 11 en est de même pour la direction des vents. À St-Pétersbourg, par exemple, la direction des vents n’a aucune influence sur la hauteur barométrique moyenne; le maximum a lieu pendant le calme, et tous les vents, de quelque côté qu'ils soufflent, dépriment le barometre.

Ces faits démontrent que les vapeurs, la température et la direction des vents ne sont pas la cause directe et immédiate des variations barométriques. La présence des vapeurs est une nécessité dans le phénomène, mais n’en est pas la cause. Les vents n’agissent que comme véhicule et la température n’agit que d’une manière tout-à-fait médiate.