XC I\'OTICE SUR LE CARACTÈRE

» L'histoire de Salluste, les lettres de » Brutiis , les ouvrages de Cicéron rappel- )) lent des souvenirs tout puissans sur la » pensée. Vous sentez la force de l'âme à )) travers la beauté du style- vous voyez » l'homme dans l'écrivain, la nation dans » cet homme, et l'univers aux pieds de » cette nation. »

La supériorité qu'elle attribue aux écrivains les moins anciens, est ce qu'on a le plus contesté à madame de Staël ^ mais il faut se souvenir d'abord qu'on n'a pas le droit de lui objecter Homère et la poésie antique, puisqu'elle a excepté l'imagination du nombre des facultés susceptibles de progrès*, ensuite que lorsqu'elle a considéré la littérature dans ses rapports avec les institutions sociales , elle a du l'envisager sous son aspect le plus grave. Elle l'a vue comme l'expression du sentiment des peuples , comme le dépôt des pensées qui décident de leur sort, plutôt que comme le recueil des jeux brillans de l'esprit. La partie de l'art s'est ainsi éclipsée pour elle, devant la grandeur des vues ; l'universalité du jugement, l'analyse

ET LrS lîCRITS DE M'"'= DE STAËL. XCJ

philosophique du cœur , et toutes les qualités enfin qui sont long- temps avant de se développer dans les sociétés.

Le sçcond volume est tout de conseils aux écrivains des états libres , et il traite par conséquent , pour la France , de la littérature à venir. Cette partie a eu beaucoup de succès dans le temps, et peut-être estelle en effet la plus brillante , parce que le sujet en est aussi neuf que les idées. Elle doit inspirer un intérêt particulier, à présent que l'espoir conçu par madame de Staël renaît avec un fondement plus solide , et qu'on voit déjà ses prédictions à demi réalisées. On n'y trouve pas, il est vrai , ce mélange du fait et de la pensée qui est si agréable à quelques esprits, mais le mérite de ce morceau est d'un ordre plus relevé. Il tend directement au grand but de tous les écrits , si ce n'est de la vie entière de madame de Staël, le but de régler et d'étendre l'influence de la liberté. L'analyse dirigée sur les idées générales n'en est pas moins fine et moins précise, et c'est ainsi que l'auteui' distingue avec une parfaite

XCIJ INOTICi: SUR LF, CARACTÈRE

sagacité, les ëlémeus dont la gloire littéraire doit se composer dans un état libre.

Sans doute il n'est là question que de la république , mais on voit que ce gouvernement n'étoit pour madame de Staël qu'une forme accidentelle de la liberté. Tout ce qu'elle dit s'applifjxie également à la monarchie limitée , et souvent avec avantage. La France est toujours son objet , quoique la triste comparaison de ce qui étoit avec ce qu'elle avoit en vue , la rejette sans cesse dans la peinture idéale d'un grand peuple, libre, éclairé, généreux, chez lequel les mœurs seroient en harmionie avec les institutions. Bien souvent la satire dos hommes du moment échappe à sa plume indépendante. Les ambitieux , les peureux , les flatteurs du pouvoir, toutes les vanilés , les avidités en présence , sont peintes des plus vives couleurs.

Le chapitre éminemment spirituel, intitulé duQ^oût, de Vuibanitédes mœurs et de leur influence littéraire et politi(jue^ est lui-même une censure fine et piquante du ton de la littérature, et même de la société

tT LES LCKITS DE M"*^ DE STAËL. XClij

à l'époque oii elle ëciivoit. Les iiiconvéniens d'un raffinement excessif, de tout le rigorisme de l'élégance, sont mis en contraste avec ceux des formes vulgaires : elle montre que le vrai talent n'est jamais obligé à sacrifier ni la force ni le bon goût. Dans toute sa critique, madame de Staël a frappé d'un égal anatlième la grâce sans fonds de pensées , et les pensées défigurées par l'inconvenance de leur expression.

Ceux qui aiment à la retrouver dans ses écrits, relisent avec bien de l'intérêt le cliapitre intitulé des femmes qui cultivent les lettres. Dans sa manière de traiter cette question presque personnelle , on voit comment elle généralisoit ses propres impressions. Elle observoit sur elle-même ces mouvemens si délicats, qu'ils semblent n'appartenir qu'à l'individu , et puis elle découvroit qu'ils sont la suite nécessaire de telle situation dans la vie. Je ne puis résister à transcrire le passage où elle prouve que cette célébrité qui excite l'envie est généralement un ma'beur pour des êtres qui ne vivent que d'affections.

XeiV NOTICE SUR LE CARACTÈRE

« L'aspect de la malveillance fait treiii- » hier les femmes , quelque distinguées » qu'elles soient. Courageuses dans le mal- » heur, elles sont timides contre l'inimitié : » la pensée les exalte , mais leur caractère » reste foible et timide. La plupart des » femmes auxquelles des facultés supé- « rieures ont inspiré le désir de la renom- » mée, ressemblent à Herminie, revêtue » des armes du combat ^ les guerriers » voient le casque, la lance, le panache » élincelant ^ ils croient rencontrer la force, » ils attaquent avec violence , et dès les » premiers coups ils atteignent au cœur. »

On ne put qu'applaudir à l'auteur d'un tel ouvrage ^ mais son système fut fort attaqué. La perfectibilité de l'espèce humaine a toujours été le sujet de bien des débats, et l'on doit convenir que l'expression même présente un sens faux au premier aspect. Pour prévenir toute équivoque , il faut donc rappeler ce qu'ont entendu ceux qui ont soutenu cette doctrine sans exagération. Voici les paroles de madame <le Staël : « Je ne prétends pas dire que les