ET LES ÉCRITS DE M»" DE STAËL. IXXXVÎJ

ntie avec les malheureux qui ne sont plus^ Une moitié de l'ouvrage est consacrée à Texamen du passé et du préjsent, et l'autre à la prévision des temps futurs. Dans la première , rautéur détermine et le caractère de chaque peuple durant les diverses périodes de son histoire, et celui de ses écrivains les plus distingués. Il passe ainsi rapidement en t^vtié toute la littérature existante , et tout ce qui a eu de l'influence sur les écrits, saVoiid lés institutions, les climats, les religions, les mœurs. L'esprit du passé tout entier peut nous être révélé de la sorte , car il n'y a rien* eu d'important dàris le inonde réel qui ne se soit réfléchi dans le monde littéraire.

Madame de Stlaël avoit un rare talent pour relever le trait marquant de chaque objet. Ily a dans toutes ses peintures une idée en saillie ; mais la vérité n'est pas sacrifiée au besoin de faire valoir cette idée. C'est un ' centre ' qui donne aux observations de détail Fensemble sans lequel il n'est point d'intérêt ; maïs ces observations n'en sont pas moins justes et impartiales. Elle

IxXXviij IfOTlGE SUR LE GARACrÈRE

commence par faire co^noitre ce qui est ; elle décrit avec prëcisiou le caractère d*un peuple , d une j>ériode , d un écrivain , en signalant toutes les singularités remarquables , et puis elle explique .si nettement pourquoi cela est ainsi , qu on finit par trouver parfaiteqient naturel ce qui avoit le plus étoni^. ' ^

Sans dçute Ton peut contester à madame de Staël quelques assertions *, et c'est à quoi elle s'est souvent exposée lorsqu'elle s'est écartée de l'opinion des érudits. Mais il s'agit ici de jugemens et non de faits ^ et Ton recommencera nécessairement à juge^.

les anciens, à mesure que les points de comparaison avec eux jse multiplieront»

En envisageant l'antiquité d'une manière qui lui est propre , madame de Staël nou& force à penser à neuf sur des objets qui semblent avoir épuisé les méditations humaines. Lorsqu'un sujet important se trouve usé y n'est-il pas heureux qu'on le ranime ?

L'écrivain qui rend de la couleur aux pâles ombres de l'histoire ne mérite-'til pas notre reconnoissance ? On doit redouter l'erreur^

ET LES ECRITS DE M™* DE STAËL. IxXXlX

cela va sans dire ; mais Tignorance est aussi une cause d'erreur , et Ton ignore étemel-^ lement ce qui napas produit d'impression.

A force de scrupules sur la vérité , on reste étranger à la vérité même. On ne se croit en sûreté contre l'imagination d'un auteur que quand il ennuie; mais l'oubli ne tarde pas à dévorer les fruits d'une étude languis** santé.

D'après son système sur les heureux fruits du temps 9 madame de. Staël de voit donner aux Romains là supériorité sur les Grecs, et rien n'est plus neuf et plus frap-^ pant que la manière dont elle signale le mé-> rite particulier de la littérature romaine.,

Quelle beauté d'expression et de penséç; n'y a-tnil pas , par exemple , dans les ré-, flexions suivantes : « Us n'avoient points » (les Grecs) ce sentiment, cette volonté » réfléchie , cet esprit national ^ ce dévoue- >> m^ent patriotique qui ont distingué le^ » Romains. Les Grecs dévoient donner » l'impulsion à la littérature et aip: be^âux*^ , » arts. Les Romains ont fait porter aU; » monde l'empreinte de leur génie.

XC NOTICE StTR LE GARAGTi^RE

» L'hîstx)ire de Salluste, les lettres de » Brutus 5 les ouvrages de Ciceron rappelw lent des souvenirs tout puissans sur la » pensée. Vous sentez la force de lame à « travers la beauté du style j vous voyez » l'homme dans l'écrivain , la nation dans » cet homme , et l'univers aux pieds de » cette nation. »

La supériorité qu elle attribue aux écrivains les moins anciens, estcequ'onale plus contesté à madame de Staël; mais il faut se souvenir d'abord qu'on n'a pas le droit de lui objecter Homère et la poésie antique , puisqu'elle a excepté l'imagination du nonibre des facultés susceptibles de progrès 5 ensuite que lorsqu'elle a considéré la littérature dans ses rapports avec les institutions sociales , elle a du l'envisager sous son aspect le plus grave; Elle l'a vue comme Fexpression du sentiment des peuples, comme le dépôt des pensées qui décident de leur sort , plutôt que comme le recueil des jeux brillans de l'esprit. La partie de l'art s'est ainsi éclipsée pour ^Uè, devant la grandeur deS VueS; l'uiliversiallté du jugement, l'analyse