HISTORIQUE

berg, et éri 1846, il faisait paraître le Palais Mazarin et les Grandes habitations de ville et de campagne au dix-septième siècle , après avoir relevé « dans les papiers inédits et dans la correspondance du cardinal Mazarin tout ce qui avait rapport aux Arts ».

En 1849, il donnait un nouvel ouvrage, « ébauche d’un Catalogue des Artistes du xv e siècle », les Ducs de Bourgogne , études sur les Lettres , les Arts et l'Industrie pendant le quinzième siècle et plus particulièrement dans les Pays-Bas et le Duché de Bourgogne.

En 1850, il publiait, tiré de l’ouvrage précédent, un Essai d'un catalogue des artistes originaires des Pays-Bas, où il insérait, par ordre alphabétique et par profession, les noms des artistes qu’il avait rencontrés dans le dépouillement auquel il s’était, livré des Registres de l’ancienne Chambre des Comptes de Lille. Dans la préface, page I, il disait : « Depuis bientôt quinze années, je poursuis, dans les Archives, les Bibliothèques et les Musées, dé patientes recherches dont les résultats voient ainsi le jour quand s’est rempli le cadre que je leur ai fixé ».

Il avait même dès l’année 1844 annoncé une Histoire du Louvre et des Tuileries qui resta sur le chantier et qui devait contenir « une nomenclature aussi curieuse qu’intéressante de noms d artistes ».. ., étude approfondie de la Renaissance des Arts en France et un travail complet sur les artistes au seizième siècle, travail fondé sur des documents entièrement inédits et particulièrement sur le dépouillement des comptes de nos Rois et Reines, de nos Princes et de quelques seigneurs tels que les Cardinaux d’Amboise, et des archives ecclésiastiques ».

Mais c’est dans la Renaissance des Arts à la Cour de France , Etudes sur le seizième siècle , publiée le 15 août 1850, qu’il exposait le vaste plan d’ensemble de ses travaux passés et futurs. « L’histoire du Louvre et des Tuileries m’a paru un cadre convenable pour un tableau des arts en France à partir du règne de Charles VIII jusqu’à la mort de Louis XIII. Je m’appliquai à en rechercher tous les éléments aussitôt que la description du Palais Mazarin eut ete publiée et quand j’eus terminé mes travaux pour l 'Histoire des Ducs de Bourgogne. Ces trois ouvrages complètent mon plan d’une histoire des arts en France ; l’un en présente le début, les progrès et la décadence, l’autre en expose la renaissance, le troisième en

fait connaître la dernière phase avant la création de l’Académie de peinture

Fichier Laborde.

et de sculpture, dont les destinées seront elles-mêmes le sujet d’un dernier travail 1 . »

Par ces divers extraits on voit l’étendue de l’œuvre entreprise dès avant 1850 par Léon de Laborde, puisqu’elle devait embrasser les xv, xvi, xvii et xvm e siècles. Quant à la diversité des sources auxquelles il devait continuer de puiser, elle est indiquée dans cet autre passage de la Renaissance des Arts à la Cour de France : « Les sources de mes renseignements sont dans les deux palais ; elles sont aussi dans les mémoires du temps ; elles sont surtout dans les documents encore inédits de nos archives. Depuis bientôt vingt ans, je prêche, et je prêche d’exemple, l’exploration de ces dépôts qui nous offrent, bien plutôt qu’ils ne nous cachent, tant de renseignements inappréciables 2 . »

11 réservait le tome I aux peintres, le deuxième aux sculpteurs, le troisième aux architectes et le quatrième aux gens de métier 3 .

Et dans les Additions au tome I du même ouvrage, il précisait : « Mes sources d’informations ont été de toutes sortes, depuis les grandes archives jusqu’aux gargousses de nos arsenaux et aux reliures des vieux livres, depuis les collections parisiennes jusqu’aux collections de l’étranger. Toutefois, la plus intéressante s’est rencontrée dans les registres de l’église d’Avon, ancienne paroisse de Fontainebleau, registres qui remplaçaient et qui représentent l’état civil de la population groupée autour de la résidence royale. J’ai trouvé là, dans un grand délabrement il est vrai, avec des lacunes et sous la forme la plus sommaire, un tableau curieux des liens de parenté et de rapports d’amitié de la colonie des artistes de Fontainebleau. Dans une mine tous les filons sont riches, quand le métal est précieux ; dans les recherches érudites, il en est de même et il ne faut négliger aucune information quand elle a le caractère d’authenticité. J’ai donc dépouillé avec soin ces registres, copiant intégralement et dans leur ordre d’inscription tous les actes de baptême (il n’y avait pas alors d’actes de naissance), les actes de mariage et de mort qui ont rapport aux artistes de la Cour, puis j’ai groupé autour de chaque nom les renseignements qui s’y rapportent 4 . »