MŒURS. — US ET COUTUMES

Un auteur, Thonneur de son pays, et dont la réputation est cosmopolite , Washington Irving , a dit : « L'Indien des fictions poétiques est , comme le berger du roman pastoral, une pure personnification d'attributs imaginaires. » Afiin d'éclairer une conscience naturellement encline à adopter les traditions indiennes, enveloppées, comme elles le sont généralement, dans l'enchantement du romantisme et du merveilleux, il a voulu voir et juger par luimême. Ni la privation des douceurs de la vie sociale dans laquelle il tient un rang si éminent, ni les rigueurs de la vie sauvage ne l'ont arrêté.

Suivant pas à pas , pendant des mois entiers , l'homme des bois , il l'a pu observer de près dans ses bons momens comme dans sa colère, l'étudier

( i8>) dans ses habitudes et sa manière d'agir, et nous avons ici, en peu de mots, le résultat peu favorable de cet examen consciencieux.

Il lui aura , sans nul doute , beaucoup coûté de voir ainsi s'évaporer Têtre idéal de la poésie , auquel il crut un jour , pour ne plus retrouver à sa place que l'homme tel que la nature le fit avec beaucoup des vices de la société et avec ses qualités de moins.

Lorsqu'on s'est long-temps bercé d'une idée flatteuse, il est bien pénible d'être tout-à-coup fappelé à la froide réalité. Disciple indigne de l'illustre astronome qui semble du bout des doigts jouer avec les astres, tant et si souvent il s'est entretenu avec eux, nous avons été victimes de cette impression amère de désappointement ^ lorsqu'il arriva à nous démontrer, hélas! avec trop d'évidence^ que la lune n'est qu'une terre inhabitée et inhabitable; un monceau de rocailles volcaniques et de sables, sans végétation aucune, sans prairie, sans ombrage, partant sans bergères ni moutons! Nous qui toujours savourâmes des yeux les effusions des poètes sur cet astre paisible; nous qui, comme tant d'autres amans , y vîmes maintes fois reflétés les beaux yeux de notre dulcinée , fallaitil que de si douces émotions fussent mises à néant par une simple démonstration.

Dans les traits que nous essaierons de tracer, on rencontrera des vertus d'habitude, si l'on veut, mais, nous le craignons, peu de celles du cœur.

Des qualités transcendantes des Indiens de l'Amérique du Nord y il n'en est pas qui émeuvent, mais beaucoup qui excitent l'admiration. Afin qu'on apprécie un tableau , il faut le produire avec toutes ses parties saillantes aussi bien que ses ombres.

Par malheur , les circonstances qui meuvent les groupes indiens sont tellement différentes les unes des autres , soit qu'elles les portent à chercher leurs moyens de subsistance dans la pèche , la chasse ou rarement dans l'agriculture, qu'il n'est pas facile de saisir les traits individuels , et il est presque impossible de définir un ensemble d'habitudes et de airactères nationaux. D'abord nous traiterons de leur religion.

HEUGION DES INDIEHSI.

Quoique séparés par des lignes géographiques^ les hommes ne se lient pas moins entre eux indissolublement , par cette faculté instinctive qui les porte vers la contemplation d'un monde invisible, faculté qui a pour substance Famé; car qu'elle ait pour enveloppe une peau blanche ou noire, rouge ou cuivrée , toujours est-il qu'elle rompra ses liens et volera un jour vers l'Éternel. Que les uns le placent dans le soleil, les autres dans les cavernes; qu'il soit un ou plusieurs; que les uns le voient flamboyant de haine , les autres rayonnant de miséricorde, toujours est-il pour tous qu'il existe; et l'homme de la société, aussi bien que l'homme des bois, proclament un pouvoir qui gouverne l'univers, un Dieu enfin.

Jugeant par analogie, et rapportant tout à luimême , rindien, affecté dans sa personne par le bien et le mal qui l'entourent, croit en un bon et en un méchant esprit qui est inférieur au premier^

Il s'iuquiète moins de se rendre agréable au premier que d'apaiser celui dont il craint le courroux. En ceci , toutefois , il pourrait rencontrer des confrères dans certains prétendus apôtres de la vraie religion qui, à l'instar des inven^ teurs de la sainte inquisitiou, semblent plus familiers avec les fagots et les soufres brûlans de l'enfer, qu'avec l'intarissable bonté du Dieu de aliséri-" corde; avec cette différence, cependant, que le pauvre Indien pourrait alléguer, au besoin, le manque de lumière que répand l'éducation, taudis que Ton doit présun^er que le prétendu chrétien agit, luif en pleine connaissance de cause.

On a long-temps pensé, et quelques personnes croient encore que l'Indien ne reconnaît qu'un seul et unique Dieu; mais cette idée provient , selon toutç apparence, de l'opinion conjecturale de quelques hommes; opinion que nous ne trouvons pas suffisamipent appuyée par des' faits et qui suppose ^ la race indienne une origine juive.

Les rêves, les charmes et les enchantemeos tien-' nent une place essentielle dans leur religion , et le nombre de leurs génies tutélaires et malfaisans s^ multiplie à l'infini. Ils l'assoient sur des nuages, le font régner sur les lacs , les rivières, les vallées et les montagnes.

Ils n'ont pas de liturgie ou formule prescrite de prières ; chacun , disent-ils , priant suivant son cœur, ou plutôt, ajoutons-le, suivant ses craintes. Des faits nombreux attestent qu'ils ont foi dans un

clal futur de récompense ou de châtimeut. Quoiqu'ils n'aient pas de rite établi, on les voit dans des saisons de disette, des jours de malheurs, et de guerre, ou pour célébrer quelque triomphe, se rassembler hommes, femmes et enfans; allumer des feux , gesticuler avec force et expression, et danser en rond autour de l'un d'eux assis au centre; ce dernier, en même temps, battant en mesure avec une baguette sur une espèce de tambour dont la peau, chez quelques tribus, était celle d'un ennemi vaincu.

Les Sioux prétendent qu'il existe des corps matériels, mais invisibles, qui exercent une influence inévitable sur toutes les actions de la vie , et ils attribuent à ces corps des formes et des vêtemens conformes à leurs idées soit d'espérance, soit de crainte. Objets de terreur et jamais d'amour , ils sont craints, mais jamais adorés.

L'orage, l'éclair, le tremblement de terre sont chacun un ivah-kon ou esprit. Ils n'ont aucune idée d'Uïie Providence universelle dirigeant toutes les opérations de Fesprit et du corps. Leur conduite, par rapport au bien ou au mal, n'est jamais affectée par leurs idées de religion. Rencontre-t-il sur sa route un rocher ou un autre corps dont la forme le frappe comme étant extraordinaire, l'Indien voit de suite en lui un wah^koriy lui offre une chique de tabac, et passe son chemin. S'il se croit en danger dans son canot, il jette par dessus le bord quelque objet de peu de valeur afin d'apai-

ser Tesprit courroucé. Le serpent-sounette est un wah-kon et ne saurait être tué, sa morsure eûtelle été mortelle^ parce qu'autrement, dit-il, ceux de sa race viendraient venger sa mort. Il est, au reste, un fait assez singulier^ c'est qu'à l'exception de ceux des Indiens dont les notions générales se sont modifiées par leur rapport avec les blancs , et par un commencement d'éducation , on ne sache pas qu'aucune Xribu ait pour coutume de tuer le serpent. Il résulte de ce concours d'ovations des temps mythologiques où ce reptile représentait la Sagesse et dont Mercure portait l'emblème, avec le culte des Indiens de nos jours, un rapprochement assez singulier. Que ce soit là ou non des titres à notre défaveur , ils remontent, du moins, moins haut que ceux qui le font participer à la première chute de l'homme.

Quelques Indiens sacrifient des animaux en les attachant par les pieds et en les jetant tout simplement dans le lac ou la lîvière ; ou lorsque quelque démon est l'objet du sacrifice, ils mangent la chair de ranimai.

Il est dit que les Pawnees offraient chaque an« née un sacrifice humain au génie des moissons. Cette pratique n'existe pas de nos jours , et comme elle n'a été connue qu'au moyen de traditions vagues, il est douteux qu'elle ait jamais prévalu ; ou, s'il en a été autrement, ce n'a pu être que dans quelques cas exceptionnels, provenant de circonstances locales et fortuites.

Le sacerdoce régulier n'existait pas, car on ne peut appeler ainsi la création de qudques sorciers ou nécromanciens auxquels étaient confiées en même temps et la direction du service divin et la guérison des maladies qu'ils attribuaient, en totalité, à Tinfluence de quelque méchant génie qu'il s'agissait d'expulser du corps du patient.

L'emploi du sorcier n'était pas toutefois sans péril, car si un Indien était persuadé , soit par la parole d'un rival de Tempirique, soit par toute au-* tre voie, qu'il était ensorcelé par le confrère, le possédé mettait à mort, sans componction aucune, le premier magicien. <

L'empirique ajoutait souvent le ventriloquisme à son savoir-faire. Sa première opération consistait à cacher dans sa bouche un os , un caillou, ou un morceau de chair. Alors il se rendait chez le malade qu'il étendait tout de son long par terre; puis il le tournait, le retournait , tirait violemment ses membres les uns après les autres ; il appliquait sa bouche sur quelque partie du corps , soufflait dessus, et prétendait en faire sortir l'objet qu'il avait en premier lieu placé dans sa bouche.

Les Shawnees possédaient encore récemment un prophète fameux, car c'est aîtosi qu'ils les appellent, qui, dans sa double capacité de guerrier et d'homme inspiré, joua unrassez grand rôle dans sa tribu. Son influence^ne s'arrêta qu'à sa mort, qu'il i*enconlra en combattant à la tête des siens. Il la rerul de la main même du colonel Johnson du

Hentucky, maintenant vice-président des États- Uçis.

Tecumthe, ou Celui qui voltige^ était issu de la famille ii^iieune des Panthères, Dès sa jeunesse il s'empara de Tesprit crédule de sa nation , et par son imposture, aussi bien que par l'énergie et la force de son caractère, il acquit une renommée d'homme im^iré et de libérateur ^ de son peuple, qui s'étendit depuis le lac Supérieur jusqu'aux Floridies. Ses artifices et ses prédications, toutes dirigées avec un zèle de forcené contre les Américain qti'il représentait sans cesse comme les oppresseurs de sa race , inspirèrent souvent à ses compatriotes un courage presque héroïque, à tel p<Hotque sa mort, qui eut lieu à la bataille de Tippecanoe». fut considéréeauxÉtats*-Unis comme un évéo^ement heureux.

Un second. prophète de la même tribu , nommé Tet^wautawaw , on la porte oui^erie ^ surpassa encore Tecumthe en audace et en supercherie. Il possédait également, et à un degré plus éminent euGQse que le premi^ , un caractère qui partout, k cause du dévouement patriotique qu'il suppose, inspire de l'intérêt, et porte son charme après lui ; il s'était constitué le libérateur et le régénérateur de

la race rouge. Toutes des prédications de croisades contre ka Américains étaient faites dans le même but , l'expulsion des peaux p&les et la restauration des peaux rouges à leur ancienne puissance. Aussi le considéraient-ils comme une sorte de Messie

( '90 ) descendu sur la terre pour les remettre dans la jouissance de leurs droits et de leurs possessions.

Tenskwautawaw existe encore ; naais il a émigré à l'ouest avec une portion de sa tribu qui, là comme par le passé , le tient en grande vénération.

Le fanatisme dont les effets sont à peu près les mêmes dans la vie civilisée que dans la vie sauvage, procède de la manière suivante, dans l'inspiration et l'ordination des prophètes^ substituts du clergé.

L'opération de la divination commence avant l'âge de puberté, et sa durée continue suivant que les révélations sont plus ou moins vives, plus ou moins favorables. L'apparition en rêve de certains animaux promet une heureuse destinée, tandis que d'autres , telle que celle du serpent, par exemple , prédisent de grandes calamités. Ce résultat est préparé par un système long et rigoureux de jeûne et d'abstinence. Pendant ces temps d'épreuve que les Chippewas appellent makatea , des exercices pieux et suivis se pratiquent afin d'exciter davantage la susceptibilité aux impressions religieuses. Alors apparaît en rêve le gardien Manitou sous la forme de quelque animal qui, dès lors, devient un objet d'adoration. Les qualités , quelles qu'elles soient, de cet animal indiquent le caractère et l'occupation que devra pour toujours adopter celui qui Va rêvé. Ainsi, si c'est un aigle, il sera guerrier; un loup, il sera chasseur; et si c'est une

chouette ou épervier, il devra être prophète et médecin.

Dans un ouvrage d'un grand mérite, que nous recommandons particulièrement à toute personne désireuse d'acquérir des connaissances exactes sur l'organisation et les premiers temps de notre république^ Y Histoire des États-Unis , écrite par M. Roux de Rochelle, ancien ministre de France, auquel son trop court séjour parmi nous a cependant fait grand nombre d'amis, et dont le départ a laissé tant d'amers regrets; dans cet ouvrage, disonsnous, nous trouvons le passage suivant dont le style chaste et poétique ressortira au milieu de nos faibles essais , ainsi que la tige délicate et fleurie se faisant jour à travers un sol aride et rocailleux :

« Les Indiens avaient quelques notions d'une vie « future : ils imaginaient un lieu de récompense, « où se trouvaient des champs fertiles, de riantes « prairies, de limpides ruisseaux et des chasses et d des pèches inépuisables. Un monstre défendait « rentrée de ce séjour; les braves seuls pouvaient « y entrer; et ils s'ouvraient un libre passage à

« l'aide des arcs et des flèches qu'on avait placés « dans leurs tombeaux.»

Afin de faciliter le grand voyage aux prairies enchantées et afin qu'il n'encoure aucune privation dans le pays qu'il habitera après sa mort , les vétemens de l'Osage, ainsi que les autres objets qui lui furent personnels, sont enterrés avec lui. Chaque guerrier de cette dernière tribu possède un cheval,

( '9^ ) dont il ne fait usage qu'à la guerre. Ce coursier, avec sa selle et ses accoutremens, est conduit sur la tombe de son ancien nraître. Là il est tué au moyen d'une balle dans la tête, et il est ainsi laissé sur le terrain prêt à être monté par son maître à son arrivée dans le royaume des Esprits.

Les Natchez, tribu dfes rives du Mississipi, que l'on suppose avoir possédé jusqu'à douze cents guerriers, adoraient le soleil qu'ils donnaient pour ancêtre à une certaine classe de privilégiés. Dans leur temple, ou plutôt lieu de rassemblement i était entretenu un feu continuel. La dignité héréditaire du chef ou Grand Soleil descendait, ainsi qu'il était d'usage chez les Hurons, par la ligne des femmes. Il ne pouvait se marier qiie dans une tribu inférieure, et on avait la coutume barbare d'immoler à ses funérailles l'épouse et la mère du Grand Soleil,

« La plupart des nations de la Louisiane y dit ce Charlevoix, avaient un temple où était pieusement « entretenu le feu saci*é.» On trouve encore des traces de l'adoration du soleil et du feu par les Bayagoulas^ tribii maintenant éteinte , et par les Chérokées , Chactaws et les Caddoes de la rivière Rouge.

En 18:26, il fut demandé à Isahlakteh, chef des Natchez, s'il était soleil ^ à quoi il répondit « qu'il (( ne pouvait l'être puisque son père l'était. » Ce chef, au reste, était fort peu disposé à entrer en matière au sujet de la religion, mais il finit cependant par avouer « que le feu sacré n'était plus con-

( '93) n serve, et que pour eux le soleil était un objet de « respect, mais non plus d*adoration.«

Les Omahaws, à Touest du Missouri^ adressent leurs prières à Wahconda, le créateur el le préservateur du monde auquel ils attribuent un pouvoir illimité y et l'omniprésence. Ils croient, il est vrai, à une vie future; mais, par un sentiment qui leur est d'ailleurs commun avec tous les Indiens, ceci n'influe que faiblement sur leurs actions. Us placent une plus grande confiance dans leurs augures, leurs magiciens et leurs rêves, ainsi que dans certaines reliques consacrées^ auxquelles les Canadiens ont donné le singulier nom de médecine.

Les Miamies et les Kikapoos avaient une société religieuse appelée mangeurs d'hommes. Les membres de cette association appartenaient à une seule famille, et leur devoir était de manger tous les captifs qui leur étaient présentés. Le mode de leurs sacrifices ainsi que les privilèges et immunités attachés à leur personne étaient transmissibles de génération en génération : le tout était réglé par un long usage et un horrible rite. Beaucoup de ces mangeurs dhommes existent encore, mais le culte en est entièrement aboli. C'est du moins là un bienfait notable de la civilisation, et un fait en ligne de compte dans le long catalogue des vices que l'on accuse la société, soit à tort soit à raison, d'avoir communiqués aux Indiens.

Il résulte de notre examen, et des ouvrages que nous avons pu consulter, que le cannibalisme

( 194 ) q 'exista jamais réellement parmi les tribus de TAmérique du Nord comme un fait caractéristique de leur férocité instinctive ou de leurs besoins, et nous avons tout lieu de croire que ce qui a donné lieu à une supposition contraire, c'est l'institution religieuse que nous venons de citer: distinction qui se fait tout naturellement quand on songe à la différence qui marque une coutume habituelle , et une circonstance exceptionnelle fondée sur le fanatisme religieux.

Le mode de leurs funérailles , quoique soumis à quelques variations , semble cependant, dans l'ensemble, attester chez toutes les tribus une foi fervente dans une vie future. Sous ce rapport, comme ces cérémonies touchent essentiellement à leur système religieux, nous ne pouvons nous abstenir d'en faire quelque mention.

La vie future est pour eux, à tous égards, comme la vie réelle, à l'exception près de ses vicissitudes qu'ils en écartent. De sorte que, afin de donner aux trépassés les moyens de poursuivre leur carrière à venir, l'inhumation du corps est accompagnée, comme nous l'avons rapporté au. sujet des Osages en particulier, des vêtemens, des armes pour la chasse, de la ligne pour la pêche, de tout enfin ce qui peut être utile à Tindividu pendant quelque temps. De plus, on ajoute des provisions qui doivent servir à nourrir l'esprit , jusqu'à ce qu'il prenne son essor vers les régions éternelles.

Dece dernier fait on pourrait inférer qu'ils avaient

aussi yJiPx, un temps d'épreuve ou de purification qui précédait l'entrée diS^cieux, une sorte de puivifs gatoire.

Leurs cérémonies sont fort simples. Le chagrin qu'ils éprouvent à la perte d'un parent ou d'un ami se montre plutôt par un morne silence que par de bruyantes expressions. Néanmoins, la mort de personnes chères leur arrachait quelquefois des démonstrations de chagrin auxquelles les plus insensibles ne peuvent échapper; mais aucune prière, aucun sacrifice n'étaient offerts sur leur cercueil.

Récemment, on .en a vu prononcer une sorte d'oraison ou de discours sur la tombe ; mais cette coutume était probablement empruntée des blancs, car elle n'était pas connue jadis.

Quelquefois les survivans, dans les premiers momens de leur affliction, se lacéraient les membres; d'autres se coupaient un petit doigt , ou , en signe de deuil, se rasaient la tête, se peignaient le visage en noir, et s'abstenaient pendant quelque temps de porter aucun ornement.

Généralement , le corps était assis dans la fosse sans cercueil aucun et sans être spécialement tourné, ainsi qu'il a été avancé à tort, d'un côté marqué du compas. Si c'était un personnage de distinction, un tertre élevé attestait son rang. MM; Lewis et Clark font mention d'un de ces rudes monumeus qui avait douze pieds de diamètre à la base, et six pieds de haut. Au centre s'élevait un pieu ou mât de huit pieds de hauteur.

Quelques uns, quoiqu'eji petit nomUii^^ ^^^'' latent la chair des corps^ lÂÉis c'était, selon toute probabilité^ afin de pouvoir en transporter les os avec plus de facilité. D'autres encore , après avoir séparé la chair des os ^ peignaient le crâne, puis le plaçaient dans un charnier commuD jusqu'à ce qu'en ayant ainsi recueilli un certain noiid>re, on les transportât tous dans une fosse commune sur laquelle on amoncelait de la terre en forme ronde ou conique.

Les corps des chefs ou caciques étaient placés dans des cavernes empreintes de salpêtre^ ou dans tout autre sol ayant la propriété de les conserver. On voit intacts beaucoup de ces corps que l'on appelle momies indiennesj exposés dans les musées ou galeries d'histoire naturelle.

S'il existe dans l'étude de l'homme de la nature des traits qui répugnent, il en est d'autres aussi qui le mettent presque au niveau de fout ce qui a l'ame élevée. Dans les chapitres précédens on en trouve la preuve ; car, faisant la part de chacun suivant ses lumières et son expérience, sa croyance dans la vie future et dans l'immortalité , ainsi que sa pieuse vénération pour les morts , placent l'Indien^ sous ces rapports du moins, côte à côte avec son frçre à la blanche peau. Dans cette part que lui a faite la Divinité est le lien indissoluble qui unit les deux races d'hommes.

Par malhetir, cette confraternité céleste vient s'arrêter là, et quand il nous faut descendre dans

( '97 ) TarèM dis passions hûniaines , où le doigt de Dieu semble faire place à Toenvre des hommes, oh! c'est alors que nous retrouvons les deux races à des distances incommensurables : Tune adoucie dans ses mœurs par les lumières de la philosophie chrétienne, tandis que rautre, comme abandonnée à sa férocité instinctive , semble être destinée , à moins d'une interposition providentielle, à une destruction prochaine.

vl^

ÉTAT DES GOMHAISSAMGES , DES GOUTERNBliEMS ET COUTUMES NATIONALES. .

Les lettres étaient inconnues chez les Indiensqui ne possédaient pas le plus simple rudiment de science. Ils ne voyaient dans le soleil, dans la lune et dans les étoiles que des boules de feu jetées çà et là dans les cieux. Leurs nombreuses traditions assimilent la terre à une île. La science médicale consistait dans le vacarme et les incantations que faisaient leurs sorciers, afin de chasser le méchant esprit du corps dont il s'était emparé; car chaque maladie était une influence diabolique.

Toutefois, malgré l'obscurité de leurs notions scientifiques , monsieur Gallatin démontre^ que les nations indiennes se servaient d'un système décimal. Mais il est bien avéré que leurs connaissances en mathématiques n'allaient pas au delà de pouvoir compter cent.

1 Àmerioan antiquarian sdciety, vol. H, p. 162.

Leur calcul ou division du temps se fait par la lune. Quelques uns la constituent de vingt jours, et de quatorze à Taniiée, dans lesquels ils intercalent un certain nombre de jours supplémentaires. La lune, ou mois, à l'instar des dénominations significatives du calendrier réfiiblicain français, prend celle de l'occupation qui y correspond dans chaque saison.

M. Mac Culloii pense qu'en général les Indiens du nord comptent par nuit et non par jour.

Ils n'ont pas de subdivisions en semaines , et leurs jours ne sont pas nommés. Heckewelder et Carver assurent qu'ils connaissent l'étoile polaire, et qu'en certaines occasions ils se dirigent par elle»

Une communauté de langage et de rapports originaux de famille sont tout ce qui constitue une tribu; car ils ne s'appellent jamais entre eux par leur nom d'homme , mais bien par celui de parenté tels que père , oncle , neveu, etc. ; et ils se disent tous plus ou moins liés de cette manière les uns aux autres.

Un étendard national qu'ils nomment kukewium ou totem est la marque distinctive de chaque tribu, et leur signe de ralliement , surtout lorsqu'ils sont en guerre. Il est censé représenter l'animal , emblème respectif de la tribu, chacune ayant le sien propre. Ainsi , cette bande est celle de Vaigle^ celle-là de Vépervier^ du castor , du buffle ou de toute autre créature animée de la nature.

Le totem est un long bâton avec des plumes qui

y sont attachées perpendiculairement ^ du haut en bas. Le plumage en est de couleurs variées et il est porté par le chef de la tribu.

Après le totem vient, en fait d'importance, le calumet. Les Indiens du Canada prétendent qu'il a pris son origine ,k^z les Pawnees du Missouri, et que ces dernieiii te reçurent directement du soleil.Quant à Tétymologie du mot, comme nous l'exprimons , il semble être dérivé du normand , et veut dire roseau. Celui de l'Indien est une pipe à tabac dont le tube est long d'environ quatre pieds. Quelquefois il est rond, d'autres fois plat. Des vignettes ou des animaux peints, des cheveux, des plumes de porc-épic ou celles d'oiseaux à couleurs tranchantes, sont mises à contribution pour son ornement. Nous en avons vu dont le tube était pratiqué dans le manche d'une hache ou casse-tête. La partie recevant le tabac est généralement en marbre rouge ou blanc; quand la pierre est de couleur noire ou sombre, ils la peignent en blanc avant de s'en servir.

Le calumet est un instrument sacré, et ne doit jamais toucher la terre; aussi est-il, pour cette raison , tenu élevé sur deux bâtons fichés en terre , ayant les extrémités en forme de fourche.

Celui qui est chargé de le porter est considéré comme un ambassadeur; sa personne est inviolable. On sait que fumer le calumet c'est contracter un engagement d'amitié et de bon vouloir. Cela tient lieu chez les nations primitives de la formule

usitée par celles plus avancées dans la civilisation, qui, au nom de la Sainte-Trinité, se promettent une paix perpétuelle; engagement que l'on tient également bien sous Tun et l'autre emblème. L'usage de fumer le calumet est sans doute originaire d'Amérique, puisque c'est ce pays qui%^onné le tabac à l'Europe, ->"

Si le calumet est accepté et fumé pur les deux parties , on fait alors les conditions du traité, et, pour le ratifier , on échange des ceintures appelées ivampum sur lesquelles sont entrelacés des grains de couleur, de façon à former des figures ou dessins devant rappeler les termes du pacte formé.

Fumer est non seulement une des habitudes de l'indigène, c'est de plus pour lui,dinsi que pour tous ceux qui considèrent que tuer le temps équivaut à une victoire, une jouissance^ passive, si l'on veut, mais qui lui tient lieu de sentiment, à lui, dont Toisiveîé intellectuelle est Famé de la vie. Il a ce trait de commun , au reste , avec les peuples de l'Asie , qui mettent cependant un plus grand raffinement et une sorte de poésie dans le choix des plantes odoriférantes et narcotiques dont ils constituent leur fumée; tandis que, de son côté, l'Indien ne connaît guère autre chose que le tabac, et une autre plante tout aussi vile, communément appelée herbe de jameston ou stramonium.

Que si, dans nos jeunes années, nous nous sommes pris aussi à avoir foi en cetle jouissance, son analyse,|après tout, et quelques légères.;réflexions

uous ont bientôt démontré qu'elle consistait, en définitive, en une sorte de torpeur léthargique, à laquelle un léger sommeil était cent fois préférable.

Comme accompagnement au calumet , l'Indien porte une poche à tabac , ornée et enjolivée par des grains de c^inieur.

Il est bien connu que le point culminant du gouvernement des Indiens gît dans le moindre sacrifice possible de sa liberté individuelle. Il est en ceci placé dans un état qui est l'antipode de celui delà société européenne, l'une étant pour ainsi dire étouffée par trop de législation , tandis que l'autre n'en a pas assez.

Il y existait nécessairement, comme il existe encore, une extrême liberté d'action. I^nr théorie était la forme monarchique, mais leur pratique était toute démocratique. Les principaux de la tribu formaient une sorte de conseil qui décidait des affaires majeures , et lorsqu'ils ne pouvaient s'accorder sur quelque point, ils avaient recours à l'arbitrage d'une tierce partie. Ils n'avaient ni code pénal , ni loi écrite , et étaient gouvernés par les usages reconnus par chaque tribu. L'opinion publique avait force de loi ; et, ce qui en avait encore davantage, c^élaît le désir qu'avait tout individu de conserver sa réputation , et la crainte , en commettant quelque action honteuse , de perdre ses amis.

Il fallait que le Voleur fît restitution de l'objet volé , ou, en son lieu, son plus proche parent;

L'assassin , comme on le sait, périssait de la main du parent de la victime. En cas d'adultère de la part de la femme , sans le consentement de son mari (le cas contraire k\2xX. prévu) , il était libre de la punir ou de ne paâ le faire. Quelquefois il lui emportait le nez avec les dents, ou bien U lui coupait tous ses cheveux et la renvoyait ainsi disgraciée.

Le crime d'assassinat était puni par les Wyandots dans un esprit de vengeance difficile à concevoir. Le corps de la victime était placé sur une espèce d'échafaud. Immédiatement au-dessous , on attachait fortement l'assassin, avec la face tournée vers le cadavre ; et on le laissait là juste avec assez de nourriture à sa portée pour qu'il ne mourut pas de faim. Aussitôt que la putréfaction du mort avait lieu, et que ses chairs commençaient à tomber en lambeaux sur le coupabIe,alors on ne donnait plus rien à manger à celui-ci. On le Iai$sait ainsi mourir!

De cette tribu était le fameux chef Pontiac, qui fut l'allié ferme et constant des Français dans toutes les guerres que se firent l'Angleterre et la France pour la conquête des possessions dans le nord de FAmérique. Homme d'une grande valeur et d'une intelligence fort au dessus de celle de ses semblables , il donna des preuves éclatantes de son courage et de son audace, principalement dans le siège qu'il osa faire de la ville de Détroit, qui était fortement approvisionnée et vaillamment défendue par une nombreuse garnison anglaise ; siège qu'avec

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ses faibles ressources il continua avec persévérance de 1 763 à 1764, jusqu'à ce qu'enfin il fut contraint par des forces supérieures à le lever.

On sait que beaucoup avaient des chefs ou caciques, dont la plupart recevaient le pouvoir par hérédité. Ainsi, Us se trouvaient fréquemment gouvernés par une femme ou un enfaht. Carver donne pour chef aux Winnebagoes une femme qui dérivait ses droits de ses ancêtres, et, au sujet des Sioux et des nations du nord, il assure que chaque tribu a un chef militaire qui est choisi parmi les plus braves et les plus expérimentés dans la guerre, tandis qu'il y a un autre chef qui domine sur celui-ci et qui a tout le pouvoir civil.

Afin de concilier le principe du pouvoir héréditaire avec le fait bien connu que, le talent ne Tétant pas, il pourrait fort bien advenir que la nation fût gouvernée par un insensé ou un homme méchant et inepte, il est bon d'appliquer ici la raison qui, toutefois, s'adapte également bien aux mêmes circonstances dans les sociétés civilisées , et sur laquelle se fonde la monarchie héréditaire, c'est-àdire un principe fixe de stabilité dans la forme gouvernementale , et la nécessité d'éviter qu'à la mort de chaque chef le principe ne soit pas de nouveau mis en question, et ne vienne chaque fois soulever les passions et les ambitions des aspirans au pouvoir suprême; car, quoiqu'au cacique soient toute la peine et le danger, toutefois , là comme dans la société organisée, il ne manque-

rait jamais de candidats à l'honneur de gouverner.

Contrairement aux lois générales des pays civilisés^ la ligne héréditaire des chefs est transmissible par les femmes ; de sorte qu'à la mort de l'un de ceux*ciy le fils de sa sœur, s'il en existe, lui succède, et si la sœur n'a pas de fils, celui de sa plus proche parente.

Powhatan , le principal cacique de la Virginie, exerçait un pouvoir absolu sur beaucoup d'autres chefs, qui, au reste, lui obéissaient comme ils l'eussent fait à un demi-dieu, tant était grande leur vénération pour lui.

Il se rencontre souvent qu'un certain nombre de tribus se confédèrent entre elles, et forment un ensemble que lie la domination d'un chef suprême.

La nation des Wyandots, la plus remarquable et la plus puissante de toutes celles du Canada, est divisée en sept bandes ou tribus. Il y en a trois appelées tortues. La petite tortue et la tortue d'eau , ainsi que la grande tortue de terre. Ensuite viennent les porcs»épics , la tribu du dairrij celle de Vours et du serpent. Les emplois y sont par la forme électifs, mais en réalité ils sont héréditaires par la ligne des femmes. Ils avaient jadis un chef puissant, Sarstaritzce, mais dont ils ont aboli l'emploi depuis le déclin de leur fortune. A la tête de chaque tribu est un chef civil. Celui des porcsépics, Tarhé, ou la grue^ homme âgé et vénérable,

était, il y a quelques années^ le chef souverain de toute la nation réunie. Les sept chefs sont les conseillers. Telle est la constitution politique des Wyandots.

Les Choctaws sont en voie de progrès quant à l'art de gouverner. Ils sont régis maintenant par une constitution et des lois écrites. Des conseils, légalement établis , s'assemblent à époques fixes ,

et délibèrent sur les affaires de la nation. Ce ré-

sultat est dû principalement à l'école établie depuis nombre d'années par le gouvernement dans l'état du Kentucky, d'où sont déjà sortis beaucoup des hommes maintenant à la tête des affaires de la tribu.

Les Winnebagoes, dit l'agent dans son rapport, 1 838-39, ^^ congrès, commencent à sentir, quoique faiblement encore, l'effet de l'éducation, bien qu'ils la reçoivent, ajouté-t-il, avec répugnance, et n'envoient leurs enfans aux écoles qu'afîn d'en obtenir la nourriture et les vétemens qui leur sont fournis gratuitement. Les filles montrent plus d'aptitude, surtout dans les ouvrages à l'aiguille, qu'elles apprennent avec facilité et bonheur. Que la même persévérance marque donc les mesures du gouvernement et agisse sur une ou plusieurs générations. L'on pourra dès lors voir poindre sur les Indiens, et malgré eux , une lueur d'espérance.

f:ONDITION DES FEMMES.

L'une des plus belles maximes qui soient, empreintes en caractères ineffaçables sur la bannière de la chrétienté,' est celle de Justice aux femmes sur la terre. Partout où s'élève la croix , là aussi s'élève la femme. Ainsi , l'enfant de la Judée, le Thalmud en main, dans sa prière, remercie Dieu de ce qu'il ne l'a pas fait femme ! Dans l'état sauvage, l'homme dans son invocation demande une épouse soiimise; il la classe avec les animaux et les créatures que Dieu fit pour son usage , mais il ne la considère pas comme la compagne qu'il lui donna pour adoucir ses peines et charmer son existence.

Dans un ouvrage assez ancien, intitulé Voyages du sieur de Chxunplain^ ou Journal des découifertes de la nouvelle France en i6i5 et 1618, nous trouvons le simple récit suivant ^ : « Le 9 du mois

« d'octobre , nos sauvages allant pour descouvrir, a rencontrèrent onze sauvages , qu'ils prindirent a prisonniers, à savoir : quatre femmes , trois gar- « çons, une fille et trois hommes , qui alloient à la <c pèche de poisson, esloignez du fort des ennemis « de quatre lieues. Or, est à noter que l'un des « chefs voyant ces prisonniers, coupa le doigt à une a de ces pauvres femmes , pour comniencer leur «supplice ordinaire. Sur quoi, je survins sur ces <c entrefaites, et blasmai le capitaine Hiroquet , lui « représentant que ce n'estoit l'acte d'un homme de « guerre , comme il se disoit estre , de se porter tf cruel envers les femmes , qui n'ont desfense aua cune que les pleurs , lesquelles à cause de leur c( imbécillité et foiblesse on doit traiter humaine- « ment. Mais au contraire qu'on jugeroit cet acte <f provenir d'un courage vil et brutal , et que s'il . « faisoit plus de cruautez, il ne me donneroit couce rage de les assister ni favoriser en leur guerre. « A quoi il me répliqua pour toute response que « leurs ennemis les traitoient de mesme façon* « Mais puisque celte façon m'apportoit du desplai* « sir, il ne feroit plus rien aux femmes, mais bieii (c aux hommes. »

Indépendamment des soins de la maternité, dont l'homme ne s'inquiète en aucune manière , à la femme sont toute la peine et le travail. C'est elle qui, en voyage, transporte ses enfans sur son dos, et souvent il arrive qu'elle va, en outre, courbée sous le poids du bagage et des ustensiles culinaires né'

cessaires à ce ménage ambulant. Les durs et nécessaires exercices qui leur sont imposés en font des bêtes de somme et des esclaves. A elles encore reviennent les seuls travaux d'agriculture qu'ils coqnaisserift. Elles fendent le bois au moyen de tomahawks faits en pierres aiguës et tranchantes , le transportent à dos au camp, où il faut encore qu'elles préparent les mets de leurs maîtres.

Les femmes d'un parH vaincu étaient, après le combat, distribuées à ceux des hommes de Fautre parti qui voulaient bien s'en charger, et eux, à leur tour, les considéraient et les traitaient comme des domestiques et des esclaves.

Cependant comment concilier la rudesse et la brutalité qu'ils exercent sur le sexe le plus faible et le plus délicat avec la pratique indienne, universellement établie, de l'hérédité des dignités gouvernementales par la ligne des femmes ? On ne sait , en vérité, où chercher la source de cette singulière anomalie, si ce n'est que là, comme ailleurs, lu, paternité pouvant parfois être mise en question, 4iii adoptant la garantie plus sûre de la maternité j lia s'assuraient, par ce moyen, d'une ligne directe et légitime. i ' '

L'infériorité dans laquelle ils tiennent les femmes assujétit celles-ci naturellement à de mauvais traitemens, et lorsque les choses ne vont pas entièrement à leur gré, ils ne se font pas le moindre scrupule de leur infliger des châtimens très sévères. En vain a*t-on souvent essayé de les ramener à des