LE LIVRE DE JUDITH

L'évënement qui fait le sujet de ce livre se passa dans la Judëe menacée d'une invasion par Holoferne^ qui dtait lieutenant-gënéral des armées de Nëbu-

cadnézar^ et qui reçut la mort des mains d'une femme sous les murs de la petite ville de Béthulie. Nous ne reconnaissons ni ne rejetons la canonicité de ce livre; nous la laissons douteuse^ quoiqu'il y eut beaucoup de choses à dire en éclaircissement des difficultés qu'il présente. 11 suffira pour le présent de faire observer qu'à supposer ce livre d'inspiration divine 4 il n'est pas étonnant qu'il ne se trouve pas dans le canon d'Ësdras; car^ quoiqu'il paraisse que le fait a eu lieu avant la captivité de Babylone, l'histoire n'en a cependant été écrite que long-temps après^ lorsque la Judée fut soumise aux rois d'Egypte ou à ceux de Syrie , et que la langue grecque devenait en Orient la langue classique. Après le dernier! verset du livre dans la version latine^ St. Jérôme a| ajouté un verset qui se trouve de plus dans le texte chaldaïqiie : «le jour de cette victoire a été mis pari les Hébreux au rang des saints jours; et depuis ce] temps-là jusqu'à aujourd'hui il est honoré comme m jour de fête parmi eux. » Mais cette fête légale n'esli elle pas la preuve de la vérité du fait et de celle àt livre qui le rapporte? Et n'est-ce pas là une présoni]

tion favorable à sa canonicité? Nous apprenons aussi de St. Jérôme que le livre de Judith fut cité comme canonique dans le concile écuméniqne de Nicée (i).

Mais comme la principale raison qui fait aujourd'hui rejeter et condamner à Toubli ce livre, se tire de ce qu'on le croit dangereux sous le rapport moral, c'est sous ce rapport seulement que nous allons le considérer.

Béthulie est assiégée par Holoferne : toute la Judée est dans l'effroi à la vue du mal dont l'ennemi la menace. Tous craignent pour Jérusalem et pour le. Temple qui avait été purifié ; soit qu'il s'agisse du retour après la grande captivité à Bahylone , ou seulement de celui qjii eut lieu après le châtiment de Manassé roi de Juda, peu importe au fond. Les Juifs prient, s'humilient, jeûnent, implorent la protection du ciel sur eux et sur le Lieu saint. Cependant Holoferne es|b sous les murs de Béthulie, en blasphémateur, comme l'avait été Rabsaké sous ceux de Jérusalem du temps d'Ezéchias. L'assaut va se donner; les Béthuliens passent la nuit en prières. Se rendront-ils pour éviter un carnage général ? Ozias qui commande la place insiste auprès d'eux pour qu'ils attendent encore cinq jours dans l'espoir que le Seigneur viendra à leur aide. Judith , jeune veuve riche et pieuse, conçoit le dessein de délivr€;r son

(0 Voyez la fin de la préface de Calme t sur le livre de Judith.

peuple. Elle adresse aux anciens de la ville une for* te exhortation à la confiance en Dieu^ les blâme d'avoir fixé un terme à la possibilité d'un secours du. ciel y ranime leur courage , s'offre pour opérer la délivrance désirée^ mais elle en tait le moyen ^ et sort de la ville avec une de ses femmes.

La voilà près du danger le plus imminent pour eUe; toutefois elle ne craint rien. Elle adresse à Dieu une fervente prière. Elle voit en Dieu le vengeur des enfans d'Israël, celui qui a tant de fois puni leurs ennemis^ celui qui a permis le châtiment des Sichémites par la main de Siméon de la tribu duquel elle était sortie y de Siméon qui vengea sa sœur déshonorée; elle glorifie ce Dieu dont les jugemens sont conformes à sa prescience. Sans louer le crime de Siméon y dans lequel elle ne voit que la dispensation du ciel qui l'a permis pour punir les hommes^ar les hommes et le mal par la réaction du mal, elle se considère comme un soldat qui pour la défense de sa patrie va se dévouer à la mort, mais aussi user du droit de la guerre et de ses moyens. C'est pourquoi elle prie Dieu de bénir celui qu'elle va mettre en œuvre.

Qu'il y ait une erreur morale dans sa pensée > soit; mais quelle ferveur! quel dévouement! A quoi Dieu regardera-t-il ? Au reste, cette partie de la prière ne se trouve pas dans le texte chaldaïque sur lequel St. Jérôme avait fait la version latine : elle ne se trouve que dans le grec. Quoi qu'il en sôit de l'erreur de Judith ou de la certitude qu'elle

ait fait cette prière , elle n a fait que s autoriser de la circonstance , et aussi des dispensations de Providence consignées dans les Livres Saints , pour délivrer son peuple et prévenir une multitude de crimes et de massacres. Si cette prière , à la supposer authentique, était une raison suffisante pour faire supprimer le livre de Judith, il y aurait quelque chose de hien plus grave à supprimer, un usage religieux que les Chrétiens voudront d'autant moins abolir quils ont une piété plus vive; c'est la bénédiction des drapeaux, quand on s'arme pour la défense de la patrie, et tout en se préparant à user de tous les mensonges de l'espionage et des autres ruses de la guerre ; et c'est ensuite le Te Deum en action do grâces pour la victoire.

Judith se rend dans le camp d'Holofeme, elle y est bien reçue, et prépare son coup. Dira-t-on qu'elle trahit un peuple qui la reçoit avec bienveillance? Non, c'est une armée ennemie que ses charmas éblouissent, que sa présence inattendue étonne; et le chef de cette armée est un affreux ennemi qui ne fespire que la ruine de Béthulie. Elle ne projette pas , comme on l'a dit , un régicide : en est-ce un que de tuer un soldat qui n'est pas Roi?

A Dieu ne plaise que nous cherchions à justifier le mensonge et la ruse ! nous savons qu'// ne faut pas faire le fnal pour qiCil en arrive le hien; mais nous savons aussi que sous l'ancienne Loi Dieu toléra beaucoup de choses à cause de la dureté de cœur

des hommes : il dissimula les temps d'ignorance l comme le dit St Paul ( Ad. XVll, 3o). 11 se serait des passions des hommes pour accomplir ses desseins^ mais sans approuver leurs torts. Il regarda plus ïk leurs intentions qu'à leurs moyens , surtout quand il s'agissait de la guerre ^ quand son peuple avait à comhattre contre de terribles ennemis. Sans cette considération sur le support de Dieu^ comment expliquerions-nous l'approbation qu'il donna aux sages-femmes d'Egypte, qui mentirent à Pharaon pour sauver les enfans des Hébreux, el auxquelles cependant Dieu fit du bien, parce quelles le craignaient (Ex. I, i8-3o)? Comment expliquerionsnous la protection que Dieu accorda à Rahab , quoiqu'elle eût menti à son Roi pour sauver les espions de Jôsué, et l'éloge que les Apôtres font de sa £oi et des ses œuvres par lesquelles elle fut justifiée . (Jos.II, 1-9. VI, 25. Héb. XI, 3i. Jaq. II, 25)î Comment expliquerions-nous les grâces que Dieu accorda à Jacob fuyant la colère de son frère Esaii qu'il avait privé par ruse de la bénédiction paternelle? Ne voyons-nous pas que Dieu le protège , même par des moyens surnaturels, parce que le fond de sa cause était juste, puisquEsaû lui avait cède le droit d'aînesse , et parce que Dieu voulait accomplir ses desseins pour la fondation de son Eglise en Israël ? Mais ne voyons-nous pas aussi que Jacob fut sévèrement châtié du moyen qu'il avait mis en œuvré, et qu'il eut à en souffrir toute sa vie ?

Comment, dirons-nous encore, pourrions-nous sans le principe de la tolérance temporaire de Dieu expliquer la protection qu'il accorda à David usant de ruses soit poUr échapper à Saûl soit pour triompher des ennemie d'Israël , à David qui mentit au Souve^ rain Sacrificateur pour avoir les pains dç proposition, et qui contrefît l'insensé chez lés Philistins ( i Sanié XXI ) ? De l'action de Judith se servant des passions d^HoIoferne pour le faire mourir comme ennemi d'Israël , ou de celle des filles de Lot enivrant leur père dans des vues toutes charnelles et immédiate-^ ment après avoir reçu de Dieu un bienfait signalé, laquelle devrait disparaître de l'histoire de ce peuple? Et pourtant , c'est Moïse qui nous rapporte ce dou- Lle inceste. Ce principe de la tolérance divine ne devient-il pas encore nécessaire > quand il s'agit d'expliquer la conduite de Jahel, de cette femme qui, sans courir aucun danger, reçoit chez, elle le chef de l'armée ennemie , Siséra en fuite et réclamant d'elle l'hospitalité , lui fait accueil avec toutes les apparen-^ ces de la compassion, lui dit: ne crains point ^ et le tue pendant qu'il dort, et qui reçoit ensuite des louanges par la bouche de la prophéte&se Débora dans un cantique au Seigneur (Jug. IV, V)ÎDe l'histoire de Jahel ou de celle de Judith laquelle, dirons-nous encore, est la plus dangereuse et la moins digue d'être consignée dans la Bible ? Quels que soient les motifs qui ont porté l'Esprit Saint à faire consigner dans sa parole les exemples des gens de

)>icn qui sous rancicnne alliance se sont écartes d'un devoir en vue d*un autre , il ne s'agit pas sous l'Evangile de s'en autoriser pour faire le mal. Un modèle parfait , qui n'avait pas été présenté aux Patriarches et aux Israélites, est toujours devant nous pour rectifier nos vues et purifier nos moyens.

Mais , si l'on voulait retrancher de la Bihle , même du Nouveau Testament , le récit des mauvais exemples qu'ont donnés plusieurs enfans de Dieu, quel livre historique resterait dans le canon sacré ? Prenons garde de ne pas fournir des armes aux ennemis de la Révélation^ aux détracteurs de nos Saints Livres. C'est à de plus hautes considérations que celles qui font rejeter l'histoire de Judith qu'il faut s'élever. Ce qui paraît criminel dans un livre apocryphe est-il innocent ou légitime , quand il se trouve dans un livre canonique, et qu'il s'y trouve avec des couleurs plus intenses et des circonstances qui aggravent les délits î Cherchons plutôt pourquoi Dieu a permis que même ses élus commissent de graves fautes, et pourquoi il a voulu que ces fautes fussent connues dans tous les siècles par la Révélation. N'était-ce pas pour donner par-là de grandes leçons à tous les siècles , en humiliant les hommes par la vue de leur profonde misère , pour leur faire sentir d'autant plus le hesoin d'un Sauveur (i)?

(i) Nous avons montre , dans la 25.* des Leçons à une mère chrétienne , quel est le but pour lequel l'Hisloire Sainte a consigné le j^ouvenir des fautes des hommes de Dieu.

Poursuivons notre récit. Lorsqu'Holoferne arriva sur la frontière de la Judée ^ il consulta Achior chef des troupes Ammonites^ de ce peuple ennemi de$ Juifs ; il voulait savoir par son moyen comment s'emparer du pays. Dieu mit au cœur de cet Ammonite de prendre leur défense. Loin d'être jaloux sur eux et de parler mal d'eux, Achior chercha à détourner Holoferne de son projet, et glorifia courageusement le Dieu d'Israël. Holoferne indigné le fit jeter dans Béthulie pour qu'il y pérît avec ceux dont il avait osé plaider la cause : mais si Achior souffrit momentanément de sa franchise et de son courcige, il reçut du ciel pour récompense sa protection contre le danger qu'il avait couru, la lumière inappréciable de la Révélation , et le sceau de l'alliance avec le vrai Dieu. Ce que les hommes avaient pensé en mal, Dieu ^ le tourna en bien pour cet homme de bien.

Cependant , la courageuse et pieuse Judith , qui pleine de reconnaissance pour les biens dont Dieu l'avait comblée, les avait consacrés à sa gloire au point de préférer une vie simple, retirée, religieuse, aux jouissances vaniteuses de la fortune, a pénétré jusque dans la tente d'Holoferne; la foi la soutient, la prudence , la vigilance et la prière gardent sa personne et sa pureté; elle se prépare à frapper le coup fatal, le frappe, et rentre dans Béthulie en glorifiant Dieu du succès qui fait le salut de ses compatriotes.

En attendant son retour, Ozias et le peuple avaicnf;

(48) prié : maintenant ils voient entre les mains de Ju-» dith la tête du général Assyrien qu'elle dit avoir surpris dans Tivresse et tue; mais elle ne dit point encorp comment elle la fait. Aussitôt tout le peuple se répand en actions de grâces au Seigneur^ et Ozias^ qui ne sait pas de quel stratagème elle a usé, la bénit de ce qu'elle n a point épargné sa vie pour tirer la nation de son abaissement^ et de ce quelle ù préi^enu leur chute en marchant auec droiture défiant Dieu. Les malheureux habitans de Béthulie allaient être passés au fil de l'épée ; leur chef bénit Dieu à la vue de l'ennemi décapité , et qu'il aurait décapité lui-même s'il eût pu le faire. Certes il n'y a rien là qui sente l'éloge du mensonge et de l'assassinat; il n'y a que celui du patriotisme de Judith.

Mais quel parti va -t -elle tirer de son triomphe pour elle-même? Aucun. Va-t-elle profiter de l'enthousiasme du peuple pour acquérir du crédit^ de l'autorité, un rang? Nullement. Après les premiers jours donnés à la joie publique , et avoir rendu gloire \ Dieu pour tout ce qu'elle avait fait, après son hymne de reconnaissance richement inspiré par la Vivacité de ses sentimens , elle rentre dans la yie domestique et simple pour se retrouver paisiblement avec son Dieu; et là elle donne jusqu'à la fin de ses jours l'exemple de toutes les vertus recom-* mandées par la loi de Moïse .

11 nous semble qu'il y a là bien des leçons et de bons exemples, et que sous le point de vue moral

( 49 ) l'histoire de Judith est digne de paraître à la suite de l'histoire du peuple de Dieu, Détachement des choses de la terre , amour de Dieu ^ du prochain et de la patrie^ qui va jusqu'au dévouement à la mort^ courage à agir en foi pour accomplir un grand des* sein en vue de Dieu et du hien pùhlic , ferveur cons* tante pour la prière , modestie qui fait l'honneur de son sexe y tels sont les plus précieux joyaux de Ju-^ dith de Béthulie.

C'est ainsi qu'au lieu d'une prévention défavorahle^ et qui risque souvent d'être injuste ^ il faut voir le hien où il est^ Si l'Évangile nous présente la morale dans toute son étendue > sa heauté y sa force, et la richesse de ses moyens tous dignes de Dieu^ c'est une raison de plus pour conserver ce qui, par . la voie même de comparaison avec les fruits de la misère humaine y nous fait sentir la grâce que Diea nous accorde de pouvoir marcher à la lumière dé son céleste flambeau y et ayant en rnains le Code ex* près de ses lois.

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