II. — Bancs principaux; — La Galle

Ce fut sous le règne de François Ier., en 1520., que les marins français pêchèrent pour la première fois le corail sur la côte algérienne ; mais le privilège concédé par Kaïr- Ed-Dîn ne donna lieu qu’à quelques tentatives individuelles. En réalité, l’installation des corailleurs français en Afrique ne date que de 1561. Sous Charles IX, deux négociants de Marseille, — Thomas-Lin chès et Carlin - Didier — achetèrent le droit de pêche et fondèrent à l’Est et à 48 kilomètres de Bône, un comptoir de commerce qu’ils désignèrent sous le nom de Bastion de France. Plus tard, ils installèrent une station de pêche dans le petit port de La Galle, où leurs navires pouvaient, en cas de besoin, trouver un abri.

Cette première exploitation ne fut pas heureuse et les entrepreneurs cédèrent leurs droits à une compagnie dont un sieur de Moissac était le Directeur. L’établissement était en pleine prospérité, lorsque les Arabes le dévastèrent sur un ordre venu d’Alger (1). Le roi de France, Henri IV, exigea une complète réparation du dommage ainsi causé à nos nationaux : six mille sequins furent comptés par le Divan, mais le traité conclu à cette occasion entre la France et la Sublime-Porte resta longtemps lettre morte*.

Sous Louis XIII, Eichelieu fit reprendre les négociations (1626), et les droits de pêche à payer annuellement à la Eégence furent fixés à 8,000 écus. Cela dura, avec des alternatives de hausse ou de baisse dans la fortune du comptoir, jusqu’à la création de la Compagnie d’Afrique

(l) Voy. : Le Commerce et la Navigation de l’Algérie avant la conquête française, par Elie de La Primaudaie. — Paris , Imprimerie Lahure (1861 .)

(1741). — A dater de cette époque, La Calle devint, et resta jusqu’en 1799, un établissement de premier ordre et le siège d’un grand mouvement commercial.

La Compagnie y entretenait en dernier lieu un Agent principal avec le titre de Gouverneur, un chancelier, un trésorier, un inspecteur, un aumônier, un chirurgienmajor et deux aides, un commis au magasin général, quatre surnuméraires, des drogmans, des ouvriers de toutes professions, enfin une garnison de 50 hommes commandés par un capitaine.

La pêche s’effectuait pour le compte de la Compagnie au moyen d’une cinquantaine de bateaux qui lui appartenaient, et dont les équipages étaient composés, pour chaque bateau, de 10 à 12 matelots. La plupart, corses ou provençaux, retournaient chez eux pendant l’intervalle d’une pêche à l’autre, ou bien étaient répartis dans 48 baraques que comprenait à cet efïet l’établissement. Pçndant ce temps de repos, les bateaux étaient tirés à terre, et l’on procédait à leur réparation sous des chantiers couverts.

Outre les bateaux affectés à la pêche du corail, la Compagnie possédait encore un aviso et plusieurs bâtiments du port de 50 à 120 tonneaux, pour le transport en France des produits de la pêche et de ses achats en grains, cuirs, cires et laines, et pour le retour des marchandises manufacturées qu’elle débitait dans le pays, et de tous les objets que ne lui fournissait pas le sol de l’Afrique.

La Calle comprenait un grand nombre de beaux magasins, des quais, une église, un hôpital, un lazaret, quatre postes militaires, quatre bastions armés de canons, une mosquée pour les Arabes employés par la Compagnie, enfin tout ce qui pouvait être nécessaire au bien-être, a l’approvisionnement et à la défense • d’une ville de 2,000 âmes,

bien qu’en certaines saisons la population descendît audessous de ce chiffre.

Au milieu de la guerre déclarée aux privilèges en 1789, ceux des compagnies commerciales ne pouvaient pas être épargnés. La Compagnie d’Afrique fut attaquée avec vivacité. Les réclamations du commerce et le principe général des privilèges commerciaux furent examinés dans le sein de l’Assemblée constituante. Le résultat de la discussion fut la dissolution de toutes les compagnies, hors celle d’Afrique. Mais les événements qui suivirent n’étaient pas propres à consolider la prospérité de l’établissement de La Galle. La guerre maritime lui porta un coup funeste, et en 1799 la saisie des propriétés de la Compagnie, au commencement de l’expédition d’Egypte, força les habitants de La Calle d’abandonner la Colonie. Tout ce qu’ils laissèrent sur les lieux fut livré au pillage et à la destruction; — ce fut une ruine complète.

Sur ces entrefaites, l’Angleterre, restée maîtresse de la Méditerranée, profita de son ascendant sur la Kégence d’Alger pour se faire céder, en 1807, nos concessions d’Afrique, moyennant une redevance annuelle de 267,500 francs : l’on sait qu’elle les garda près de dix années ; notre reprise de possession ne date que de 1816, après la conclusion de la paix générale. Nous n’avions à reprendre que des ruines , car l’expédition de lord Exmouth venait d’avoir lieu et avait été le signal de l’incendie "et de la destruction presque complète de La Calle par les Maures. La restauration des bâtiments dut, en conséquence, être le premier soin du Gouvernement.

Dans le but de rendre à cet établissement, comme à toutes les différentes parties de nos possessions d’Afrique, leur ancienne importance, plusieurs commissions furent

successivement appelées à délibérer sur le choix ' du système d’administration qu’il convenait de leur appliquer. D’après leur avis on abandonna, en 1822, pour huit années, l’exploitation du privilège commercial à M. Paret, négociant à Marseille (1), et celle de la pêche du corail continua seule d’être dirigée par le département des affaires étrangères. Les avantages résultant de ce double privilège coûtaient à la France, sous la restauration, une redevance de 200,000 francs envers le Pacha d’Alger, dans laquelle le Trésor rentrait en accordant des patentes pour la pêche du corail aux bâtiments étrangers (sardes, génois, espagnols, etc.), à raison de 1,000 francs pour la saison d’été et de 500 francs pour celle d’hiver.

Ces deux systèmes d’exploitation étaient en pleine vigueur lorsque la guerre éclata tout à coup, en juin 1827, entre la France et Alger. L’abandon de La Calle et sa destruction par les troupes du Dey furent la suite.

La conquête d’Alger, en 1830, devait nécessairement appeler l’attention du Gouvernement sur les avantages qu’il était permis d’attendre de la restauration de La Calle, dans le cas où, soit par un traité, soit par la force des armes, il deviendrait possible de reformer un établissement sur ce point de la province de Constantine, sans avoir à craindre que les pêcheurs ou colons qui viendraient s’y fixer fussent incessamment inquiétés par les Arabes. Dès le commencement de 1831, cette affaire fut l’objet d’un examen approfondi de la part du Département de la guerre. L’ordre fut donné au Général commandant l’armée d’occupa-

(1) Voy. Histoire de La Calle et' des anciennes concessions françaises d’Afriqtje, 1 vol. gr. in-80 par Ch. Féraud, interprète principal de l’armée, attaché au Gouverneur général de l’Algérie. Alger, librairie A. Jourdan,

tion d’Afrique de faire faire une reconnaissance des ruines de la ville, afin de déterminer jusqu’à quel point il serait possible d’en reprendre possession sans trop de dépenses ni d’effusion de sang.

Cette reconnaissance fut faite au mois déniai 1831. A

cette époque La Calle ne représentait plus que des masures abandonnées et inhabitables.

On laissa les choses en l’état, en attendant que le pays fût pacifié; — En 1836, le maréchal Clauzel jugea que le moment était venu de procéder à une installation définitive, et nos troupes occupèrent l’ancienne ville. .

La Calle est aujourd’hui une ville de 6,000 âmes; — l’exploitation des forêts qui l’avoisinent, celle des mines de Kef-oum-Theboul et la pêche du corail lui donnent une certaine importance.

ïïï. — La pêclie ; — Les engins

Les bateaux. — Les coralines affectées à la grande pêche sont, pour la plupart, construites en Italie, sur un modèle uniforme. Elles jaugent environ de 6 à 14 tonneaux, ont une grande solidité et tiennent parfaitement la mer. Leur voilure consiste le plus ordinairement en une grande voile latine, et un foc. — L’équipage se compose de dix à douze hommes, y compris le patron et un poupier. Les meilleurs matelots sont payés 500 et 400 francs pour les six mois d’été; c’est l’exception : le plus, grand nombre est à la solde de 300 et même de 200 francs. Tous indistinctement reçoivent des rations de vivres dont le coût journalier est évalué à cinquante centimes.

Pour la petite pêche ou pêche côtière, les bateaux n’ont que quatre ou six hommes d’équipage.

Enfin un certain nombre de pêcheurs se servent de chaloupes jaugeant de 3 à 6 tonneaux, montées par deux ou trois hommes et un mousse : rarement ces embarcations restent en mer pendant la nuit.

Les engins. — On désigne sous le nom générique d 'engin l’ensemble des filets, des pièces de bois ou de fer em- ' ployés pour la pêche : — « La prise du corail, dit M. Lacaze-Duthiers dans l’ouvrage remarquable que nous avons déjà cité, s’effectue par l’entortillement, autour de ses rameaux, des fibres peu tordues de la corde de chanvre ayant servi à faire le filet. Lorsque, par les manœuvres ou par l’action directe des courants, les rameaux ont été bien enlacés, ils sont cassés par des eftorts répétés de traction. On le voit donc, le secret de la pêche consiste à avoir des engins composés de telle sorte qu’ils s’accrochent très-facileruent à tous les objets, et surtout à les manœuvrer de façon à produire l’accrochement le plus complet qu’il soit possible. »

L’engin se compose : 1° d’une croix de bois, au centre de laquelle on attache le plus ordinairement une pierre très-pesante attachée elle-même à une longue et forte corde que manœuvre un des hommes de l’équipage qui la fait descendre et la maintient au fond de l’eau ; — quelquefois la pierre est remplacée par une pièce de fer dont la forme est celle d’une croix à bras égaux, très-courts et creux : les barres de bois qui forment la croix sont placées dans les cavités ; — 2° de filets plus ou moins longs, faits en chanvre très-fort, et disposés en forme de bourse, de façon à recevoir le corail.

Lorsque les pêcheurs sentent que la croix a touché le fond, ils lient la corde au bateau, puis ils rament à droite et à gauche et circulairement : la pierre heurte les rochers

et en détache le corail qui tombe dans les filets ou demeure suspendu aux branches de la croix.

La valeur d’un engin complet varie suivant le tonnage du bateau : pour une coraline de 14 à 16 tonneaux, il est évalué à 200 francs.