I. — Sa nature

Le Corail, dont la nature a été longtemps méconnue, était, au dire des Anciens, « un arbrisseau ayant une racine eî; des brandies, mais dépourvu de feuilles. » Au moyen-âge, on le désignait ainsi : « plante qui végète comme les arbres et qui se pétrifie ensuite au fond de la mer. » A la fin du XVIe siècle, on le rangeait au nombre, des plantes maritimes, et, plus tard (1706), un naturaliste italien, le comte Marsigli, prétendant justifier cette classification, écrivait à l’abbé Bignon, président de l’Académie Royale des Sciences : « les branches de cette plante étant tirées de la mer et posées dans des vases où il y ait assez d’eau pour les couvrir, au bout de quelques heures on voit, de chaque tubule, sortir une fleur blanche ayant son pédicule et huit feuilles, le tout de la grandeur et figure d’un clou de girofle... «

Un des élèves de Marsigli, Peyssonnel, soutint la même thèse : lui aussi il avait, affirmait-il, constaté la présence des fleurs. L’Académie, cependant, hésitait à le croire et, pour lever tous les doutes, elle lui fit donner mission d’explorer les côtes Barbaresques et d’étudier les plantes maritimes, mais plus particulièrement le corail, à la pêche duquel on lui recommanda d’assister.

Peyssonnel étudia sérieusement, reconnut qu’il s’était trompé et confessa son erreur : — « Je fis fleurir le corail^

écrivit-il, dans des vases pleins d’eau de mer, et j’observai que ce que nous croyions être la fleur de cette prétendue plante n’était, au vrai, qu’un insecte semblable à une petite ortie ou poulpe. J’avais le plajsir de voir remuer les pattes ou pieds de cette ortie, étayant mis le vase plein d’eau où le corail était à une douce chaleur auprès du feu, tous les petits insectes s’épanouirent. L’ortie sortie étend les pieds, et forme ce que M. de Marsigli et moi avions pris pour les pétales de la fleur. — Le calice de cette prétendue fleur est le corps même de l’animal avancé et sorti hors de la cellule. » »

Cette déclaration surprit tous les savants : elle parut à ce point étrange que Réaumur, chargé de la transmettre à l’Académie, n’osa point en nommer l’auteur. De nouvelles expériences furent aussitôt faites par trois membres de la docte compagnie, et elles eurent pour résultat de confirmer l’opinion de Feyssonnel.

Plus tard (1860), M. Lacaze-Duthiers, maître des conférences à l’Ecole Normale supérieure de Paris, fut chargé par M. de Chasseloup-Laubat, alors Ministre de l’Algérie et des Colonies, d’entreprendre de nouvelles recherches sur la reproduction du corail : après trois campagnes successives sur les côtes de La Calle, le savant naturaliste publia le résumé de ses longues et minutieuses observations (1). — Yoici en quels termes il explique la formation des coraux : « On peut considérer une branche de corail » vivant comme une agrégation d’animaux unis entre eux » par un tissu commun, dérivant d’un premier être par » voie de bourgeonnement, et jouissant d’une vie propre.

(1) Histoire naturelle du Corail ; — 1 yol. gr. in-8° avec planches coloriées ; Paris, J. Rallière et fils, 1864.

» quoique participant à une vie commune. C’est une fa- » mille dont les membres sont unis et soudés ; c’est une » collection d’êtres nés peu à peu par un mode particulier » de formation, et qui ne se séparent jamais de celui qui » jeta les premiers fondements de la colonie. »

« Chaque branche, rameau, pied, souche, colonie de co- » rail, peu importe le nom qu’on voudra lui donner, a » pour point de départ un œuf qui produit un jeune ani- » mal, lequel se fixe bientôt après sa naissance, et d’où » dérivent alors les êtres nouveaux dont l’ensemble cons- » titue le rameau. — L’œuf n’a pu donner naissance à ce » jeune fondateur de la colonie qu’à la condition d’être » imprégné, fécondé par la liqueur du mâle. Il y a donc » deux espèces d’animaux dans le corail : les uns isolés et » libres, les autres soudés et fixés, comme il y a eu pour » eux deux modes distincts de formation. Les premiers » sont le résultat de la reproduction ordinaire par le con- » cours des sexes; les seconds naissent par voie de bour- » geonnement, indépendamment des sexes. »

Le corail habite les bancs de roches, à des profondeurs qui varient de 25 à 200 mètres ; il croît très rapidement, et atteint parfois une hauteur de cinquante centimètres ; il est d’autant plus estimé dans le commerce que sa couleur rouge est plus vive.

Sur la côte algérienne, beaucoup de bancs sont épuisés, en tout ou en partie ; on en trouve cependant encore dans les parages de La Calle, dans le golfe de Bône, au Cap de Fer, àDjidjelly, à Bougie; — au Cap Matifou, à Ténès; — au Cap Ferrât, au Cap Falcon, aux îles Habibas et au Cap Figalo. — Son exploitation par les armatéurs français remonte au XVIe siècle : il n’est pas sans intérêt d’en faire ici l’hi s torique :