COUP D'OEIL SUR LA RÉFORME DE RONSARD

VANT de nous occuper particulièrement de Pierre de Brach, il est indispensable de jeter un coup d'œil rapide sui- le mouvement littéraire au milieu duquel il se trouva. Prétendre étudier De Brach sans connaître Ronsard , ce serait vouloir juger Charron sans savoir Montaigne. Tâchons donc, avant tout, de rappeler un peu le maître, pour faire mieux comprendre le disciple. Fondées sur cette étude comparative, nos observations pourront être de quelque intérêt, tandis qu'une critique absolue de notre poète , faite uniquement sur les règles du goût de notre siècle, serait souvent inexacte et ne sam'ait avoir d'utilité au point de vue historique.

Dans l'histoire littéraire, comme dans l'histoire proprement dite, il est de ces dates qui ont quelque chose de grand et de mystéi'ieux, et qui nous apparaissent comme

XII PIERRE DE BllACH.

des phares gigantesques séparant, et éclairant à la fois, le passé avec ses montagnes et ses écueils, et Favenir, mer immense toujours tuj-bulente au rivage. L'année même où naquit De Brach est une de ces dates remarquables (1548- 1549] : là s'arrête la poésie gauloise, tandis que la poésie française commence.

Au milieu de cet admirable mouvement intellectuel que Ton a appelé avec tant de justesse la Renaissance, et qui mérite au moins autant le nom de Réforme, il était difïî(!ile que la poésie française n'eût pas sou réformateur. Tout s'illuminait, et les anciens semblaient sortir du tombeau, pour venir aider de toute leur puissance les hommes nouveaux à la grande œuvre. Chacun se sentait fort et avait confiance en l'avenir. L'avenir, pour plus d'un de ces vaillants pionniers , est resté longtemps ingrat faute de les comprendre. On a trop voulu voir l'individu isolé; on n'a pas senti qu'il fallait le regarder avancer dans le mouvement général. Tout se tient , en eflet , dans la Renaissance ; c'est, comme l'antique phalange macédonienne, lui ensemble merveilleux qui entraine tout. Rendons hommage aux soldats, et, en leur demandant compte de leur conduite, ne soyons pas trop sévères, car s'ils ont tenu leur rang, s'ils n'ont pas fléchi dans la bataille, ils ont leur part dans la victoire commune, où tous ont bien mérité de la patrie.

Ce fut Ronsard <|ui se chargea de la liannièrc de notre poésie. Peut-être dès 1542 méditait -il une réforme complète. Doué d'un esprit brillant et généreux, le nouveau poète trouvait iusudisant le langage de Marot : comme

INTHUDL'f.TlON. XIH

Alexandre, « k qui, selon l'expression énergique de Juvénal (1) , le monde ne suffisait plus, et qui étouflait dans ses limites trop restreintes , » Ronsard se trouvait à l'étroit dans cette langue qui n'était que gaillarde et propre seulement à des « folastries » ; il la voulait assez audacieuse pour ne reculer devant aucun sujet; jeune et audacieux lui-même, il songea à la réformer en joignant l'art à la nature (2) ; le travail ne l'cITrayait pas ; il se mit vaillamment à l'œuvre.

Retiré au collège de Coqueret, où le savant Daurat l'instruisait des chefs-d'œuvre de l'antiquité, Ronsard consacra sept ans à les étudier, tout en s'eflbrçant de les imiter dans sa langue. Ses condisciples, Jean-Antoine de Baif et Remy Belleau, suivaient son exemple, et Joachira Du Bellay vint unir ses efforts aux leurs. Vivement pénétrés d'admiration pour les deux langues classiques , ils se sentirent tous animés du désir d'élever la leur au même degré de perfection, et ils employèrent leurs veilles à méditer les poètes anciens.

L'entreprise était belle et grande; pour relever notre poésie, ils avaient bien suivi la vraie route : le génie seul leur manqua.

En IS-tO, le combat était décidé; ce fut Du Bellay qui donna le signal de la réforme (3).

(1) Sal.X, V. 1G9.

Unus PclUi'O juveiu non suflicit oibis : i4;stuat infclix angusto limite mundi.

(2) Voyez à la lin , la noie I.

(5) Voir le Tableau de M. Sainte-Beuve. Il faut le citer sans cesse lors(iu'nn p irle de la iiorsic fiauraise au XV!*" siècle.

Le dernier ouvrage de Técole de Marot, l'Art poétique de Thomas Sibilel (1548), venait à peine de paraître, que Du Bellay lança son beau travail : la Défense et Illustration de la Langue Françoyse (1549); et bientôt après, cherchant à joindre l'exemple au précepte, il publia son Olive.

Ronsard, à son tour, donna ses premières Odes, puis ses Amovrs de Cassandre, et continua, à partir de cette époque, à mettre au jour presque chaque année quelqu'un de ces nombreux ouvrages dont la réunion, avec des commentaires, forme deux gros volumes in-folio.

La réforme tout d'abord ne fut pas bien reçue ; quelques élèves de Marot, mais surtout Mellin de Saint - Gelais, tâchèrent de discréditer Ronsard. Michel de l'Hospital le défendit : il parvint à le faire rentrer en faveur à la cour, et aussitôt, selon l'expression de Claude Rinet (1 ), « la France entière commença d'embrasser Ronsard. >

En effet, à partir de ce moment, aucune gloire ne fut plus extraordinaire que celle du poète vendômois. Les couronnes et les présents arrivaient de toutes parts, les imitateurs naissaient dans tous les coins de la France. « Soudain que les jeunes gens s'estoient frottés à sa robe, dit Pasquicr ("2) , ils se faisoient accroire d'estre devenus poëtes. Vous eussiez dit que ce temps là estoit du tout (3) consacré aux Muses. Chacun avoit sa maistresse qu'il ma-

il) D.ins sa \ie de Ronsard.

(i) RecheTches, liv. VU, rliap. VI.

C>) Tolaloniciil, cnlu-rcnicnl.