SITUATION GEOGRAPHIQUE, CONFIGURATION, ETENDUE

L'île de la Réunion est située dans la mer des Indes, à 33 lieues marines au S. 0. de l'île Maurice, à i4o lieues à l'Est de Madagascar, à 1,770 lieues ou 18 jours de Marseille par le canal de Suez et avec les paquebots des Messageries maritimes. Son cheflieu, Saint-Denis, se trouve par 20° 5i' 43' de latitude Sud et 53° 9' 5a" de longitude Est. Sa l'orme générale représente une ellipse de 7 1 kilomètres de longueur sur 5 1 de largeur, dirigée du S. E. au N. 0. Ses côtes se développent sur 207 kilomètres et sa surface couvre 260,000 hectares.

L'île comprend deux massifs, deux cônes juxtaposés, réunis par la plaine des Cafres, col ou plateau élevé de i,Goo mètres au-dessus du niveau de la mer. Le massif 0. N. 0. a pour point culminant le piton des Neiges (partie des Salazes), haut de 3,069 mètres; celui de l'E. S. E. est dominé par le Grand-Cratère (2,625 mètres), voisin du cratère actuellement en activité, ou piton de Fournaise (2,528 mètres). Ce sont là deux îles accolées, d'âge différent, de forme différente ; la première, plus ancienne, est plus grande que la seconde.

FORMATION GÉOLOGIQUE, CLIMAT, MÉTÉOROLOGIE, PLUIES, VENTS, OURAGANS, RAZ DE MARÉE, MARÉES.

La Réunion est d'origine ignée. Des deux cônes dont elle se compose , l'un , celui de l'E. S. E. , en voie de formation , s'exhausse et quelquefois s'abaisse autour d'un volcan d'une grande activité; l'autre, celui de l'O. N. 0., s'est effondré, en laissant debout une montagne de laves (les Salazes) qui domine trois grands cirques intérieurs , Salazie , Mafatte et Cilaos , bassins de réception des trois rivières du Mât, des Galets et de Saint-Étienne.

Extérieurement, le massif 0. N. 0. s'élève du rivage par des pentes plus ou moins rapides , représentant les anciennes coule'es volcaniques, et qui s'arrêtent brusquement à i,ooo, 2,000, 2,5oo et même 2,895 M mètres de hauteur, sur les bords à pic des cirques intérieurs. Dans le massif E. S. E. , l'ascension se termine où commence une seconde pente vers le rivage opposé; cependant, là aussi, des écroulements ont eu lieu, laissant des traces dans le Grand-Enclos où se concentrent aujourd'hui les éruptions, dans les ruines de plusieurs cratères éteints, surtout dans une immense faille qui a coupé l'île en deux parties, d'un rivage à l'autre, et a donné leurs lits aux rivières de l'Est et de Langevin. Un nouvel enclos, identique au premier, moins vaste, puisqu'il en est circonscrit, mais aussi régulier, s'affaisse sous nos yeux autour du piton de Fournaise.

L'année se divise, pour la Réunion, en deux saisons : Yhivernage , de décembre à mai, caractérisé par la chaleur, les cyclones et les grandes pluies; la belle-saison, de mai à décembre, plus fraîche, plus sèche , appartenant aux vents généraux du S. E.

Le maximum de 3i°, 3o centigrades a été observé à Saint-Denis dans le mois de février; la moyenne de cette ville est de 2 5°; Saint- Paul est un peu plus chaud, dans une atmosphère sans mouvement; Saint-Pierre un peu moins. Le thermomètre oscille entre io°et2 4° à la plaine des Gaires. Chaque année, la neige se montre pendant quelques jours sur le piton des Neiges.

Le phénomène de la grêle a été constaté quatre ou cinq fois depuis le commencement du siècle.

A l'époque où la colonie justifiait si pleinement sa réputation de salubrité, les orages étaient fréquents pendant l'hivernage. Aujourd'hui le tonnerre ne se fait plus entendre que rarement; il a manqué presque absolument et tout à coup dans les sept premières années de la période, si féconde en calamités de tout genre, que la colonie traverse depuis i863.

Les observations ozonométriques tendent à établir que l'ozone ne s'accuse à la Piéunion qu'accidentellement en hiver, mais à peu près constamment dans les mois d'été, pour une moyenne correspondante à la sixième nuance; néanmoins les mouvements brusques et ascendants du baromètre coïncident avec un chiffre très élevé de l'ozonomètre.

(I) Le Grand-Bénard à Saint-Paul.

Le vent de terre, qui se lève au coucher du soleil, donne à l'atmosphère une limpidité remarquable, aux clairs de lune un e'clat sans pareil. Ces belles nuits, si fréquentes, feraient de la Réunion une station privilégiée pour les observations astronomiques. Le spectacle de la pluie d'étoiles filantes de novembre y est également favorise' par la situation; il a lieu, pour notre île, dans la nuit du i3 au i4, de minuit au jour.

On a observé, à l'île de la Réunion, malgré le chiffre peu élevé de sa latitude, trois aurores australes depuis le commencement du siècle, savoir : en 18/19, le 2 4 octobre 1870 et le 4 février 1872. Dans cette dernière nuit, le phénomène fut de longue durée et d'une très grande intensité, les faisceaux de lumière ayant atteint le zénith.

Saint-Denis reçoit, en moyenne, i,24G millimètres d'eau chaque année, Saint-Renoît 4,124 millimètres, Saint-Joseph 2,108 millimètres, Saint-Pierre 884 millimètres, Saint-Paul 700 millimètres. En une seule année, il est tombé à Saint-Renoît 5, 68G millimètres d'eau.

Voici le nombre moyen, pendant toute l'année, des jours où le vent souffle des diverses directions.

VENTS

VILLES

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Q en

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Depuis le commencement du siècle, la Réunion a été frappée quarante et une fois par des cyclones. Il y a donc eu dans ces quatre-vingt-quatre ans des intervalles heureux plus ou moins longs; mais aussi trois années ont eu deux ouragans chacune, et i83o en a eu trois. Ces météores sont d'autant plus redoutables qu'ils arrivent dans la saison où les végétaux, chargés de feuilles, présentent une grande surface au vent; ceux qui surviennent en mars ou en avril, trop tard pour être suivis de pluies abondantes, causent des dommages irréparables à la culture.

à ÎLE DE LA RÉUNION.

Quant aux dangers offerts à la navigation, les lois qui pre'sident aux mouvements des cyclones ont été formute'es avec tant de précision que les sinistres maritimes deviennent de moins en moins fréquents. Les paquebots des Messageries et les navires de la station militaire n'ont pas éprouvé, depuis vingt ans, une seule avarie de quelque importance.

Il n'y a point d'ouragan sans raz de marée; mais souvent un raz de marée se produit sans qu'un ouragan frappe la colonie; c'est qu'alors le météore passe à une distance considérable, même par 3o ou 35° Sud, dans le voisinage du cap de Bonne-Espérance. Des lames monstrueuses peuvent battre le rivage, sans que l'atmosphère soit troublée, alors que le baromètre descend à peine de 1 millimètre; Saint-Pierre a d'affreux raz de marée dans la belle saison; ils lui viennent du Cap.

Le maximum de la marée ne dépasse pas im, 10 au-dessus des plus basses mers, en moyenne 55 centimètres au-dessus du niveau moyen.

Les tremblements de terre sont très rares et très peu sensibles à la Réunion.