CLIMATOLOGIE

« Ce n'est point sans raison que les géographes ont qualifié de dangereux l'archipel des îles Basses. La navigation y est en effet des plus difficiles. Le marin qui s'aventure dans le dédale de ces îles est tenu à une extrême prudence et à une vigilance de tous les instants. Pour lui, le calme n'est pas moins redoutable que la lempête: des déplacements d'eau, dont la rapidité lui échappe par les temps les plus rassurants, ou des vents violents et spontanés, cause première des désordres de la mer, le jetteront sur les écueils ou bien le pousseront loin de son chemin. Les bras de mer séparant les îles entre elles sont sillonnés par de forts courants dont la

direction générale est, il est vrai, connue et déterminée , niais les indications qu'on a à cet égard reposent sur des données si instables que bien téméraire serait celui qui s'y fierait. A chaque instant, par suite de perturbations météorologiques locales, dont l'action se fait inopinément sentir, s'e'tablissent des conflits entre les courants de fond qui persistent à suivre leur marche ordinaire et les vents des couches basses de l'atmosphère, vents indisciplinés qui, n'obéissant plus à l'impulsion génératrice dont ils se sont détachés, vagabondent d'île en île, d'obstacle en obstacle, refoulés ici, rebute's là, soulevant la mer et L'agitant de la façon la plus dangereuse et la plus inattendue. Cet e'tat de trouble n'est heureusement pas la condition ordinaire desTuamotu. Il est coupe' par de longues accalmies au cours desquels le beau temps règne dans les eaux de l'archipel.

«Néanmoins, les bourrasques y sont fréquentes et s'y forment soudainement; rarement elles dégénèrent en ouragan. Cependant on garde encore et l'on gardera longtemps le souvenir du cyclone qui, le 7 février 1878, porta la dévastation dans les îles Tuamolu. De mémoire bumaine ne s'était vue pareille fureur des éléments. La mer était en ébullition. Un vent d'une intensité inouïe se décbaîne sur l'archipel, soulevant les sables accumulés dans les lagons et les rejetant en monticules sur la rive, emportant des îlots, arracbant les cocotiers qui ne lui opposent qu'une faible et vainc résistance, renversant les cases et les brisant. Les habitants fuient désespérément, sans savoir où aller en présence de la mer qui grossit sans cesse, submerge le récif et se confond bientôt avec le lac intérieur. Les uns, affolés, grimpent sur les cocotiers, mais les arbres sont fauchés comme l'herbe des prés; les autres se jettent éperdus dans les embarcations du rivage, mais celles-ci sont englouties ou brisées par le choc des eaux. Les victimes furent nombreuses, les pertes considérables. L'île d'Anaa fut une des plus éprouvées. Sa passe principale, que des bateaux de faible tonnage pouvaient franchir, fut obstruée par les matières arrachées du fond du lagon, et à l'heure présente le débarquement dans l'île ne peut s'effectuer qu'au moyen d'un batardeau tiré à bras par les indigènes.

«A raison de leur peu d'élévation au-dessus du niveau de la mer, les Aloll ne s'aperçoivent qu'à une faible distance du large. Même par les temps clairs, il est difficile d'en distinguer les rives, de

savoir où s'arrêtent les récifs qui traîtreusement s'avancent à fleur d'eau de la côte vers l'Oce'an, sans que rien en révèle la présence, de reconnaître les passes principales des découpures ou des lacunes du récif. Celui-ci, parsemé de petits îlots appelés Mutu, est presque partout couronné de cocotiers et de touffes d'arbres indigènes toujours verts. Comme on l'a dit avec beaucoup de justesse, de loin ces îles ressemblent à des corbeilles de verdure jetées au milieu du Pacifique.

«Presque tous les lagons sont accessibles aux embarcations, quelques-uns même, comme celui de Fakarava, aux navires de guerre. Mais les goulets par lesquels on pénètre sont difficiles à franchir, tant à cause des courants que la marée détermine que d'un assez fort mascaret qui se forme à l'entrée de beaucoup d'eux.

ff L'hydrographie des Tuamotu , sauf pour quelques îles , est incomplète; elle comprend encore de nombreuses erreurs que nos officiers de marine en mission dans ces parages relèvent et rectifient chaque jour. Malgré leur activité et leur dévouement, il est à craindre que ce travail considérable ne soit avant longtemps entièrement achevé.

te Tant de conditions défavorables ne font pas que les sinistres maritimes soient plus nombreux dans l'archipel que dans d'autres portions de mer réputées moins mauvaises. Il est vrai de dire que les navigateurs qui le fréquentent ordinairement en ont l'expérience et la connaissance parfaite.

« L'alizé est le vent régnant. Il varie du S. E. au N. E. et souffle en moyenne huit à neuf mois de l'année. Eu égard à son activité constante, l'Européen ne souffre pas trop des ardeurs du soleil des tropiques et s'accommode assez bien du climat.

cf Moins intenses, moins étendus et moins fréquents aussi qu'en Afrique sont les phénomènes de mirage que l'on observe dans cette partie de l'Océanie. Mais il en est de bien remarquables. L'île d'Anaa ou de la Chaîne se reflète, par exemple, certains jours, tout entière dans le ciel ainsi que les beaux tons de sa couronne d'émeraude et les méandres de son récif festonné. Malgré son peu de saillies, elle est par cela même reconnaissablc à une distance de 10 ou i5 milles du large, et l'on peut, à la faveur de cette circonstance, s'y diriger avec certitude. Taeroto est le nom que donnent les indigènes à ce météore. Parfois aussi les lagons prennent de

curieux aspects. Par les journées où la brise esl absente, l'éclat du soleil un peu pâli, un peu voilé, leurs eaux bleues fusionnent si intimement leurs tons à ceux du ciel (pie Ton ne distingue plus en nul point de l'horizon la ligne de démarcation séparant le ciel d'avec l'eau. On perd en ces moments le sentiment des proportions, on n'apprécie plus les distances. Le navigateur ne peut continuer sa route sans danger avant que les vapeurs de l'atmosphère ne se soient dissipées.

POPULATION

cr Annexé en 1880, en même temps que les îles de la Société, les îles Gambier, les îles Tubuai, etc., l'archipel Tuamotu donne asile à une population indigène d'environ 6,000 individus disséminés dans les quatre-vingts îles qui le composent. Sur ces quatrevingts îles, dix-huit ne sont habitées que d'une façon intermittente, c'est-à-dire au moment où la pêche est ouverte dans les lagons.

«Les îles les plus peuplées sont Anaa, où l'on compte une population plus ou moins sédentaire de i,3oo à i,4oo habitants; Fakarava, qui en compte de 35o à &00; Langiora, qui en comprend environ 600; viennent ensuite Karoia avec 3oo habitants; Takaroa avec 2 5o; Fakaina avec i5o, etc. Parmi les autres, il en est un certain nombre qui ne comprennent pas plus de dix, quinze, trente habitants.

« La population blanche n'est représentée que par trente-sept individus, savoir: treize Français dont quatre fonctionnaires et deux missionnaires, onze Américains, cinq Anglais, deux Belges missionnaires, deux Danois, un Américain du Sud, deux Allemands et un Espagnol; trois étrangers se sont faits naturaliser Français après l'annexion. Il y a en outre un Chinois. Aucune femme blanche ne réside actuellement aux Tuamotu. On compte enfin quelques métis des deux sexes, issus de pères européens et de mères indigènes, mais le nombre n'en est pas grand.

« La population des Tuamotu est solide , robuste , bien proportionnée, plus foncée, quoique de même race, que celle de Tahiti, laquelle est cuivrée, plus laborieuse aussi que cette dernière, par besoin peut-être, plutôt que par goût. Les femmes sont grandes et belles, flères et gracieuses; leurs formes amples et simples comme celles des Grecques classiques. Elles portent crânement les enfants à cheval sur la hanche et leurs mouvements familiers rappellent

les attitudes des statues antiques. D'une propreté corporelle irréprochable, toutes sont pourvues d'une opulente chevelure lisse, noire et épaisse dont elles prennent un extrême soin.

trChez le Tuamotu, le nez est généralement épaté vers le bout; les narines, dilatées, se dessinent nettement sur des lèvres assez épaisses. Les yeux un peu saillants et bordés de longs cils ont chez les femmes une indéfinissable expression de douceur étrange et sauvage. Les hommes se taillent les cheveux à peu près comme nous; ils portent de diverses façons leur barbe naturellement peu fournie, ne conservant le plus souvent qu'une frange de poils sur le rebord de la lèvre supérieure. Mais, où la beauté physique du Maorie se manifeste dans tout son éclat, c'est chez l'enfant et l'adolescent. Rien de ravissant comme ces petites créatures, qui se font remarquer par la fraîcheur de leur teint, la finesse de leur peau, l'agrément de leur visage ouvert où pétille une intelligence vive. La nubilité leur ravit, hélas, de bonne heure ces grâces irrécouvrables de la jeunesse.

«On ne saurait passer sous silence la beauté réelle des métis, particulièrement des demi-blanches, objet d'admiration et de convoitise pour les jeunes hommes.

«La durée de la vie moyenne des insulaires ne diffère guère de celle de l'Européen; seulement l'âge des hommes déjà vieux est difficile à apprécier sur les apparences du visage; les cheveux grisonnent et ne deviennent que rarement blancs; les rides sont peu visibles et peu profondes.

«Le Tuamotu mesure le temps comme nous, il le faut bien, obligé qu'il y est par les relations commerciales qu'il entretient avec l'Européen et par les actes de l'administration française; mais il n'a guère, en ce qui le concerne personnellement et à raison des lacunes de l'état civil, la notion de sa durée. Qu'on demande leur âge à des hommes de 5o à 60 ans, peu le sauront exactement; ils répondront: — Sous tel commandant, j'étais jeune homme, la barbe me venait. Sous Pomaré II ou III, je commençais à rechercher la société des femmes. — Ce sont pour beaucoup les seuls points de repère.

«La sénilité est rare chez les vieillards. Il n'en est que fort peu, en dehors des infirmes et des incurables, qui tombent dans une décrépitude pénible à voir. D'ailleurs les hommes restent jeunes longtemps.

tf Moins bien partagées que ceux-ci , relativement à ta conservation des agréments physiques, les femmes sont considérées comme vieilles dès l'âge do trente à trente-deux ans. Du moins, à dater de ce moment, faut-il que la femme abdique toute prétention à la jeunesse et à la séduction. Résignée d'avance à son sort, elle accepte sa condition nouvelle sans amertume et sans étonnement, dédaignant de recourir aux artifices de la coquetterie pour dérober à la vie frivole qui s'enfuit un joui' encore, n'attendant point non plus que le dédain des hommes la vienne avertir que la place est dorénavant à de plus jeunes. Les danses folles, les chants entraînants ne l'intéressent plus aussi vivement. Elle mêlera sa voix à un chœur upaupa. Elle ne prendra plus part à la danse passionnante de la d'himenc, mais vit désormais davantage en son intérieur, se confine de plus en plus dans sa case à mesure qu'elle vieillit, se livre à quelques travaux sédentaires, donne ses soins aux enfants. Cette déchéance prématurée, cet ostracisme lui paraissent la chose la plus naturelle du monde; elle ne cherche ni à protester ni à s'y soustraire.