DENOMBREMENT, ÉTAT CIVIL

frll règne quelque doute sur le chiffre exact de la population de l'archipel de Tuamotu. Des statistiques plus ou moins authentiques et autorisées le portent à 7,200, 7,500 et même 8,000 et quelques cents. La vérité est que les renseignements que l'on peut obtenir à cet égard sont incomplets et même erronés, attendu que le recenceinent de la population n'est terminé que dans huit îles seulement sur les soixante et quelques habitées à l'état permanent (I). J'ajouterai même qu'en raison de l'éloignement des îles entre elles et de l'insuffisance des moyens dont dispose l'Administration, ce travail, malgré les espérances qu'on a pu concevoir et les promesses qu'on a faites, ne pourra être avant bien longtemps entièrement fini. Une des causes d'erreurs qu'il sera difficile de faire disparaître et même d'éviter consiste dans l'habitude qu'ont les indigènes de changer de nom à chaque événement un peu saillant de leur existence, événement les louchant directement ou indirectement : une union, un décès, une naissance dans la famille ou dans la famille d'un ami, un simple déplacement d'une île à l'autre. A propos du

(1) Ce sont: Anaa, Anitiia, Makatea, \pataki, Fakarava, Kauknra , Tikahau et Takopota.

décès dan enfant, il n'est pas rare de voir non seulement le père et la mère, mais les autres parents de cet enfant prendre un nom nouveau. Si donc, comme on Fa dit, l'indigène autrefois gardait avec fidélité la propriété' des noms, il n'en est plus ainsi présentement. Beaucoup ignorent leur nom primitif, leur nom de famille et même leur filiation. S'en vont-ils en pêche dans une île éloignée? il n'est pas étonnant de les y trouver sous un autre nom que leur nom patronymique ou sous le nom d'emprunt par lequel on les désignait précédemment. De cette façon, un même individu ayant dans sa vie plusieurs fois changé de nom se trouve ainsi réunir en une seule trois ou quatre individualités distinctes, car il a fort bien pu être recensé trois ou quatre fois dans diverses îles sous les différents noms que sa fantaisie lui aura fait prendre. Eu égard à ces bizarres coutumes, il est à présumer que la population ne s'élève guère au delà de 6,000 individus. C'est aussi l'avis de personnes bien placées pour émettre une appréciation.

« Les registres de l'état civil établis dans les districts et confiés à la garde du chef sont exactement tenus, en ce qui concerne les décès et les mariages; mais pour ce qui est des naissances, il est loin d'en être de même, et cela à cause d'un autre usage indéracinable, très cher au Tuamotu, celui de l'adoption des enfants par des parents, des amis et même des étrangers. Si cet étrange anomalie n'influe pas sur le résultat des statistiques quant au nombre, elle est une cause d'erreurs quant à la généalogie et. à la parenté. Souvent on ne sait pas si l'enfant dont on vient déclarer la naissance appartient bien à celui qui s'en dit le père ou si ce dernier en a pris le titre par suite d'adoption.

« Y a-t-il accroissement ou diminution dans la population indigène? La question est de celles auxquelles il est difficile de répondre avec certitude. Voici cependant quelques renseignements précis recueillis à Takaroa, où les registres de l'état civil m'ont paru être parfaitement à jour. En trois ans, pour une population de 260 habitants, on comptait i3 naissances contre 3 décès. Il ne conviendrait pas de prendre ces chiffres comme base, on risquerait fort de se tromper, une partie de la population de Takaroa se composant de pêcheurs ou de pêcheuses venus des îles voisines et qui pour la plupart sont des individus jeunes et vigoureux. Néanmoins il y a des motifs de croire que la population a une tendance à l'augmentation plutôt qu'à la diminution. Il en est ainsi à peu près

dans toutes les îles dépendant de nos établissements océaniens, sauf dans les îles Gambier, où la population est à la veille de disparaître pour toujours.