ÉTAT SANITAIRE
ff Sous ce climat sain, où la température ne subit pas de brusques variations, où les conditions d'hygiène existent à l'état naturel, tant à cause de la dispersion des habitants que de la qualité d'un air pur et fortifiant, les maladies aiguës, foudroyantes sont presque inconnues. Les cas de congestion subite et de pneumonie ne s'y voient jamais; de plus, point de fièvre, cette faucheuse insatiable des pays chauds. On meurt aux Tuamotu comme ailleurs, mais on y meurt en général de ce qu'on est convenu d'appeler sa belle mort. Depuis fort longtemps déjà aucune épidémie n'y a pénétré, et, les îles de cet archipel ainsi que les îles de la Société eurent le bonheur d'échapper à la petite vérole qui décima il v a quelques années la population des îles Marquises et faillit l'exterminer tout entière.
tr Parmi les affections endémiques les plus communes, je citerai l'éléphantiasis (feefee); une sorte de lèpre appelée pupure ou repara (ces deux maladies sont considérées comme incurables); la cécité (matapa raà), à laquelle les indigènes sont, assujettis depuis leur enfance jusqu'à l'âge de quarante ans et que jamais ils ne parviennent à guérir, ignorant l'art des opérations délicates de la chirurgie; la paralysie partielle, conséquence de la plonge, qu'on traite par des lavages réitérés à l'eau chaude des parties atteintes; les morsures et, les plaies faites par les requins, soignées et guéries avec le jus exprimé de certaines plantes dont l'efficacité est merveilleuse. J'ai rapporté plus haut qu'une pêcheuse de nacre, surprise par un requin, avait eu le sein et une partie du bras emportés. Traitée suivant les principes de la thérapeutique indigène, la cicatrisation complète de ses plaies eut lieu quelques jours après l'accident, et cette femme se trouva guérie en très peu de temps.
'rJe signalerai encore parmi les affections fréquentes, l'empoison-
nemenl par les poissons et les coquillages; les blessures faites par les coraux des îles malsaines. Les symptômes de l'intoxication se traduisent par des douleurs générales, particulièrement violentes aux articulations. La peau acquiert une excessive sensibilité, et l'on éprouve en plongeant la main dans l'eau comme une sensation de brûlure. Ainsi que dans toutes les circonstances où la fièvre se produit, la médication consisle tout d'abord à s'administrer des purges réitérées d'huile de coco et à exposer le dos aux ardeurs brûlantes d'un grand feu. On ne connaît point, parmi les indigènes, d'exemple de mort conse'cutive à ces accidents; seulement on sait que les Europe'ens ne jouiraient pas de la même immunité'.
ff En pénétrant dans les îles océaniennes, les blancs y ont importé une maladie redoutable, la phtisie. C'est là un bien funeste présent de la civilisation , qui a causé déjà de sérieux désastres et fait un nombre élevé de victimes. Ils y ont importé en outre un vice non moins détestable, l'alcoolisme. On connaît la passion effrénée des Polynésiens pour les boissons alcooliques. Non moins que les Taliitiens, qui ont tous les jours sous les yeux les attristants exemples de basse ivrognerie que donnent les équipages de toutes les marines marchandes fraîchement débarqués à Papeete, les Tuamotu n'ont pas échappé aux atteintes de la contamination. L'alcoolisme est en progrès, il entre dans les habitudes, et les dispositions prises par l'administration française pour en arrêter et en restreindre le développement, resteront, c'est à craindre, sans effel appréciable. Notre intention n'étant pas de nous substituer aux habitants des îles basses qui se sont librement données à nous et que nous considérons non comme des ennemis, mais comme des auxiliaires, nous ne pouvons assister indifférents à l'extension du fléau.
«•J'ai cherché vainement à obtenir des indications sur la préparation des médicaments indigènes et sur la nature des plantes dont ils sont composés. Les insulaires qui remplissent l'office de médecins se tiennent à cet égard dans un mutisme impénétrable. Non pas qu'en dévoilant leurs secrets ils aient à craindre la concurrence. Les soins qu'ils accordent aux malades sont entièrement désintéressés; mais à cette qualité de guérisseur s'attache un prestige qui leur est cher.
•La fonction de médecin est ordinairement exercée (tardes auto-
rites spirituelles locales. A Fakarava, par exemple, elle est Tapanage du chef de l'église mormonne. On ne peut nier que cet homme ne rende beaucoup de services, ne soit plein de dévouement et n'exerce son art avec succès. Dans les opérations nécessitant l'emploi d'un instrument tranchant, à défaut de bistouri, objet totalement inconnu de lui, il use d'un tesson de bouteille, au besoin d'une lame de bambou. En ce qui concerne les femmes, disons en passant que les joies de la maternité s'acquièrent au prix de peu de souffrances. Le jour même ou le lendemain de la délivrance, la mère vaque à ses occupations ordinaires, sans se ressentir autrement des suites de cet acte physiologique.
