HABITUDES NOMADES

(f Nomade et voyageur, ce sont les caractères dominants du peuple Tuamotu. Les trois quarts de la population mènent à travers l'archipel la vie la plus errante qu'il soit, interrompue seulement par des étapes plus ou moins longues dans les îles où la pêche est ouverte.

tr Inopinément et sans préparatif aucun, l'embarcation est un jour amenée ; l'indigène y place ce qui compose sa famille et son bien : sa femme, ses enfants, ses chiens affamés, ses maigres et chétives poules, ses porcs; puis son mobilier, c'est-à-dire des nattes, une caisse, un ou deux oreillers; il abandonne la case où il était établi, sans que l'espoir de retour le préoccupe jamais, met le cap sur l'île où il compte se rendre et, insoucieux et le cœurléger, se laisse emporter doucement par les vents. S'ils deviennent défavorables, il fait escale en route sans s'inquiéter du point où il atterrira : il y trouvera toujours pour subsister le poisson du lagon et le coco du récif.

«Autrefois ces pérégrinations s'effectuaient sur des pirogues creusées dans le tronc d'un cocotier, et quand une pirogue était insuffisante, on en accolait deux ensemble à l'aide de pièces de bois et de cordages. Ainsi constitué, cet appareil naviguant, capable de recevoir jusqu'à vingt personnes, présentait de remarquables qualités de solidilé et de rapidité. Aujourd'hui la primitive pirogue n'esl plus guère en honneur, beaucoup moins même qu'à Tahiti. On ne l'emploie que pour aller sur les points inaccessibles aux

embarcations légères; en dehors de cela, les vieillards seuls s'en servent encore pour rôder en pêche le long des plages du lagon. Presque partout elle a été remplacée par de belles et élégantes baleinières que les indigènes ont appris à construire eux-mêmes.

«Une fois arrives dans l'île où la pêche de la nacre est ouverte, car c'est pour la nacre, leur principale ressource, qu'ils entreprennent ces lointains voyages, les plongeurs se divisent en plusieurs camps. Aussitôt remplacement choisi, ils se mettent en devoir d'édifier les huttes qui les abriteront plus ou moins longtemps, suivant que la fantaisie leur prendra de rester ou de partir.

«Peuplés parfois de trois à quatre cents personnes, les villages ambulants ne diffèrent des villages permanents que parla propreté' des huttes et du mobilier qu'elles renferment : une natte sur le sol pierreux, voilà le lit; dans un coin une caisse, voilà l'armoire; une lunette de calfat, voilà l'outil et le siège. En quelque endroit qu'il se trouve, le Tuamotu ne change rien à ses habitudes ni à sa manière de vivre. Voyez les camps improvisés, vous y entendrez le soir les mêmes himene, vous y verrez danser la même upaupa. Nonchalamment accroupis sur la plage, le regard attiré par le bleu du lagon, les indigènes y prendront le même repos prolongé. Et là, sur ces rivages où depuis plusieurs années n'a retenti d'autre brait que la vague qui déferle ou le cri d'un oiseau rapide qui fuit à tire d'aile, femmes et hommes vivent avec la même impudicité inconsciente, la même philosophie, la même indifférence des choses.

VOIES DE COMMUNICATION

tr 1 1 o lieues kilométriques séparent les îles Ouest des Tuamotu du chef-lieu des établissements français de TOcéanie, de Papeete, capitale de File Tahiti , résidence officielle du Gouverneur. 1 1 o lieue* en d'autres pays que ces régions perdues dans l'océan Pacifique formeraient une distance que des services bien organisés de bateaux à vapeur pourraient aisément franchir entre quarante ou quarante-huit heures. Il n'en est pas ainsi. Présentement l'archipel Tuamotu est, avec les Gambier, les Tuhuai, un des points coloniaux les plus oubliés de la terre. Six mois, un an et plus souvent se passent sans que la moindre lettre y parvienne, sans qu'on y reçoive le moindre renseignement sur les faits les plus

sérieux dont l'autre hémisphère peut être ie théâtre. L'Europe serait en feu, les révolutions les plus graves éclateraient, des cataclysmes géologiques se produiraient sans qu'un écho même affaibli vienne vous prévenir de ces graves événements.

rrUn seul service public de dépèches et de voyageurs met en communication les Tuamotu avec Tahiti. 11 part tous les quarante-cinq jours de Papeete, s'arrête à Anaa facultativement ou à Fakarava et poursuit ensuite sa route jusqu'aux îles Marquises.

ff Concédé à la Société commercialeallemanded'Océanie, qui reçoit à cet effet de la colonie une subvention annuelle de 6,000 francs, il est loisible aux entrepreneurs dudit service de se charger du Iransport des marchandises à destination des endroits desservis par le bateau : ko francs par tonneau pour une distance de 2A0 à 2 5o milles est le chiffre généreux et prudent qu'ont imposé les armateurs aux commerçants de Papeete qui désirent étendre leurs affaires. En le prenant pour base, le fret d'une tonne de marchandises allant de Tahiti à San-Francisco coûterait simplement 5oo francs et, pour la France, atteindrait la bagatelle de a,5oo à 3,ooo francs. C'est pour rien en vérité. Les commerçants français de Papeete se plaignent avec raison de ce tarif exorbitant. Ils prétendent en outre que la Société commerciale, qui a des comptoirs aux Marquises et aux Tuamotu, ne reçoit leurs marchandises qu'autant que l'exportation des susdites ne peut nuire à ses propres intérêts. Ils se trouvent ainsi placés dans une condition d'infériorité qui ne leur permet plus de lutter contre la concurrence étrangère et dans une dépendance qui arrête l'essor du commerce de nos nationaux. Rien à dire à cela, le raisonnement est fort judicieux et fort exact. Il est hors de doute que le commerce national n'a pas dans cette colonie française l'importance qui lui revient de droit. Mais comment remédiera cette situation? Il fallait bien pourtant assurer la transmission des dépèches; c'est là un des premiers soucis de toute nation colonisatrice.

ff Après celle digression un peu hors cadre, je reviens à mon sujet.

tf En plus du service ci-dessus désigné, l'administration des postes expédie la correspondance, chaque fois que l'occasion s'en offre, par les bateaux se rendant aux Tuamotu, quand ces bateaux lui semblent présenter les garanties désirables. Les îles situées à l'Est de l'archipel sont les plus mal partagées. Aucun service régulier

no les dessert, et les occasions sont tellement rares, par lesquelles on peut y faire parvenir les dépêches, que j'ai vu entre les mains de l'agent principal de Fakarava des lettres que, depuis plus d'un an, il n'avait pu trouver à envoyer à l'ile de Hao.

INSTRUCTION PUBLIQUE

«Il est peu d'indigènes ne sachant pas lire et écrire, tout au moins dans leur langue. Cette diffusion de l'instruction primaire tient à la fois aux nombreuses écoles que l'administration française s'est efforcée de cre'er et à l'absence de castes sociales chez le peuple de Tuamotu.

rtTous les districts ou à peu près tous possèdent une e'cole dirigée par un maître indigène. La plupart de ces fonctionnaires savent les éléments du français et les enseignent à leurs élèves. Les missionnaires catholiques suppléent, lorsque c'est possible, à l'insuffisance des instituteurs quant à l'enseignement de notre langue. La lecture, l'écriture, l'arithmétique constituent le programme scolaire. Le Tuamotu, par exemple, est rebelle au calcul. Il apprend encore l'addition et la soustraction, mais les multiplications compliquées et la division l'obligent à un travail d'esprit dont ne s'accommode guère son indolente nature. Pour ce qui est du système métrique, il n'a qu'à peine pénétré dans ses habitudes. En beaucoup d'îles, pour les femmes surtout, l'unité des mesures de longueur consiste dans l'espace compris entre le bout du nez et l'extrémité du bras et de la main tendus. C'est ainsi qu'elles vérifient Tannage de leurs acquisitions.

ff Malgré la modicité de leurs appointeinents(3oo francs par an, pas même 3o francs par mois — ne serait-ce pas là une vertu inhérente à la profession?), les maîtres se montrent pleins de dévouement, d'abnégation et de zèle. Les habitants d'un district décidentils de se rendre en masse sur un point quelconque d'une île éloignée où la pèche est ouverte, l'instituteur les suit, emportant avec lui livres, cahiers et tout ce qui est nécessaire à la continuation de ses leçons. Tant bien que mal il s'installe dans le village ambulant; et là, aux heures de repos, à l'ombre des cocotiers, car il n'y a point de salle d'école, il reprend, entouré de son petit monde auquel se mêlent les grands, et comme si rien n'était, la suite de

son enseignement interrompu parfois par une traversée de plusieurs semaines. C'est simplement admirable.

'? L'école de Rangiora, dans l'île de ce nom, tenue par le Père Richard de la Socie'te' de Picpus, un patriote auquel tout le monde rend justice pour les efforts persévérants qu'il a faits en vue détendre l'influence française et d'augmenter chez les indigènes l'amour de notre pays, passe pour la meilleure de l'archipel. Le français est la seule langue enseignée. Presque tous les élèves la parlent et il leur est même sévèrement interdit d'en parler une autre dans les récréations. Aussi les nouveaux venus ne tardent-ils pas à en apprendre au plus vite les premières notions, afin de n'être pas un objet de dérision de la part de leurs condisciples. C'est là un stimulant excellent et qui a donné les meilleurs résultats.

«Le résident actuel des Tuamolu, M. Rarrier, se trouvant il y a dix-huit mois ou deux ans en tournée dans cette île, eut l'occasion d'assister à la distribution des prix de l'école de Rangiora. Ainsi que dans les écoles françaises, les élèves, garçons et filles, avaient appris pour la circonstance une petite pièce en français. Ils la débitèrent devant lui avec une sûreté de prononciation et une pureté d'accent dont il fut émerveillé. L'arrivée du représentant de la France fut accueillie aux accents de la Marseillaise. A son départ, garçons et filles entonnèrent à la fois les mêmes strophes du chant national avec un entrain, une ardeur, un ensemble dont une oreille française ne pouvait être qu'agréablement frappée.

trEn dehors de l'instruction primaire, on enseigne à Rangiora les éléments de divers métiers, la maçonnerie, la l'orge, la charpente, la charpente surtout, dont l'art est si précieux aux indigènes pour construire leurs embarcations. Les prix distribués à la fin de l'année consistent, pour les garçons, en des instruments de travail, haches, herminettes, scies, rabots, varlopes, etc.; les livres sont spécialement réservés aux filles.

k L'assiduité aux écoles Tuamotu laisse beaucoup à désirer. On a essayé sans grand succès d'en faire une obligation. On ne pourra, et l'on ne prétend point d'ailleurs à cela, jamais obtenir d'une population aussi errante et voyageuse l'observation stricte de cette règle. Je demandai un jour à l'instituteur d'un des districts d'Anaa si son école était bien suivie : tr C'est selon, me répondit-il, que "les enfants sont en goûl d'y venir ou de vagabonder; cela dépend

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f uniquement de leur fantaisie du moment. Les enfants sont libres rr d'agir à leur guise, el L'école buissonnière n'attirera jamais les tr remontrances de leurs parents. C'est selon encore si les parents « restent dans le district ou s'en vont dans les lieux éloignés de «pêche; dans ce cas, ils emmènent leurs enfants en partant. n Le Tuamotu est bien doue. Si son esprit parait impoudéré, mal équilibré, cela ne peut être attribué au manque d'intelligence, mais à l'ignorance où il est des cboses de notre société, des artifices d'une logique plus timorée que spontanée et vraie peut-être (où est le critérium indiscuté?) qui en établit les lois. Ses besoins ne sont point les mêmes que les nôtres, sa morale n'a rien de commun avec notre morale, dès lors son jugement diffère. Mais qu'on le change de milieu, il s'assimilera vite nos usages sociaux, ainsi qu'on a pu le voir par l'exemple d'élèves boursiers envoyés en France aux frais de la colonie. A ce propos, il convient d'indiquer qu'on dut, à un moment, renoncer au système des bourses pour Papeete et la France, dont le principe avait été établi il y a déjà longtemps, par suite, m'ont assuré des personnes en état d'être bien renseignées, des prétentions intéressées ou désintéressées qui s'élevèrent au sein de la commission chargée de les attribuer. Il fut appliqué deux fois seulement au profit des enfants Tuamotu. Tant de candidats méritants, il est vrai, ont des titres à cette faveur que les choix sont difficiles. Malgré tout, cette institution paraît excellente, et nombre de bons esprits voudraient la voir remettre en vigueur aux Tuamotu. Seulement il serait à désirer qu'au lieu d'envoyer les boursiers compléter à Papeete une instruction primaire qui ne les initiera nullement aux connaissances de la science, de l'industrie et de l'agriculture, on les fit admettre dans les écoles métropolitaines d'arts et métiers ou dans les écoles spéciales d'agriculture. Là est la solution de ce problème que les représentants de la colonie, avec une ardeur infatigable, depuis longtemps cherchent à résoudre : la mise en culture des terres, l'utilisation des richesses naturelles. Ce serait hâter la marche en avant d'une population qui nous intéresse à tant de titres et faire pénétrer en elle l'esprit d'initiative dont elle est totalement dépourvue.