RESSOURCES ALIMENTAIRES

'- Point n'est au monde un pays plus déshérité, plus stérile en fait

de productions naturelles susceptibles d'être utilisées pour les premiers besoins de l'existence. Alors que Tahiti, l'île riante aux valle'es fertiles, celte terre bénie où tout, vient sans peine et en abondance, où sans pre'occupation du lendemain on goûte toutes les fe'licite's de la vie, où l'on en égrène un à un tous les plaisirs; alors que Tahiti, perle de l'Océanie, véritable paradis, offre à profusion aux heureux Maoris venus sur ses rivages prodigues toutes les satisfactions terrestres, les îles infortunées des Tuamotu, leurs proches voisines, donnent à peine aux pauvres insulaires que la rigueur de la destinée a fixés sur leurs récifs indigents de quoi apaiser leur faim. Et par un contraste ironique et cruel, il y règne, suprême raillerie, un climat d'une exceptionnelle beauté, ne laissant rien à envier à celui de Tahiti; mais ces plages infécondes, veuves de terre végétale, malgré les invites pressantes du ciel merveilleux, refusent à la vie animale ce qu'il faut pour se soutenir et se perpétuer, à la vie végétale de quoi s'étendre et se renouveler. Tout ce qu'on y voit est le résultat du travail de l'homme. Le cocotier, base de l'alimentation indigène, fut implanté par lui il n'y a pas trois quarts de siècle. Plants clairsemés de figuier, de canne à sucre, de tabac ou de taro, on les doit à ses soins soutenus. Sur le sol, point d'animaux s'élevant naturellement, en dehors (et je n'en oublierai guère de ceux visibles à l'œil nu) des rats, nouveaux venus avec les mouches et les moustiques, les lourlourous, des fourmis, des crabes de cocotier, ces derniers redoutables par le mal qu'ils font à ces arbres dont, ils détachent les fruits de leurs pinces puissantes, les brisant ensuite pour s'en repaître; point de reptiles, si ce n'est un petit lézard bleu; point, d'oiseaux sédentaires, si ce n'est une petite perruche que l'exil fait mourir.

tf Autant est, pauvre le récif, autant la mer est féconde. Le soleil tropical n'a point trouvé de résistance en elle. La vie sous-marine s'y manifeste dans toute son intensité et dans toute la splendeur de son exhubérance sauvage et libre. La flore et la faune y sont, en conséquence, d'une richesse et d'une variété inouïes. Cependant les eaux n'offrent pas les ressources qu'elles paraissent promettre. En plusieurs îles et à certaines époques, l'ingestion des animaux comestibles, qui y viennent variés et divers, ne laisse pas de présenter de très grands dangers. A Marutea, par exemple, les produits du lagon portent en eux, pendant six et même neuf mois de l'année, des principes d'empoisonnement. Le lagon tout entier est infecté;

la piqûre d'une branche de corail s'envenime et prend immédiatemenl le caractère de l'intoxication. Bien que sachant reconnaître les animaux malsains, les indigènes , après quelques jours de privation, ne résistent pas à la tentation de s'en nourrir, se résignant par avance aux souffrances d'une maladie de douze à quinze jours de dure'c, conse'quence inévitable de leur action imprudente. L'eau potable est rare et détestable; on l'extrait de quelques excavations creusées de main d'homme, le plus souvent de mares où s'accumulent les pluies. Le lait de coco y supplée. En aucun endroit, je n'ai vu de citerne. Voici quelles sont à l'heure présente les ressources alimentaires de l'archipel Tuamotu: comme viande fraîche consistante, du porc, des poules et enfin du chien, celle-ci très appréciée de L'indigène. On a tenté, mais vainement, d'acclimater la chèvre, le mouton, le lapin et des oiseaux de volière. Ces animaux succombaient après très peu de temps. Quant au bœuf, il n'y l'aul pas songer, il périrait, ne fût-ce qu'à cause du manque de nourriture. Les poissons, les crustacés et coquillages figurent pour une large part dans l'alimentation. Les espèces préférées sont le mulet, la bonite, le thon, une sorte de grande raie dont la queue peut atteindre im,5o de longueur. Ces poissons sont le plus souvent mangés crus, assaisonnés de lait de coco et d'un peu d'eau de mer. Puis viennent le cnpicapi, un coquillage délicieux, voisin comme saveur de l'huître comestible; d'autres mollusques inconnus dans nos mers; des langoustes et des crabes. Les naturels aiment en outre à certains moments les huîtres perlières et certes l'Européen ne lui disputera pas une nourriture aussi peu apétissante que coriace et indigeste. Quelques indigènes plus prévoyants font sécher du poisson au soleil , jamais ils n'en gardent dans la salure , n'aimant que très peu le sel. On trouve enfin des œufs de poule à des prix élevés (ils sont sensiblement plus petits que les nôtres, quoique les poules soient les mêmes), mais on ne peut que difficilement en acheter par la raison que les poules vont pondre où bon leur convient et que les indigènes préfèrent la couvée aux œufs frais.

«Quelquefois aussi on peut se procurer des œufs d'oiseaux aquatique;. Ils sont même à des époques si abondants dans certaines îles, dans l'île de Kauchi notamment, que des bateaux s'y arrêtent tout exprès pour en faire provision.

«En fait d'alimentation végétale, le coco sous toutes les formes et à discrétion (le pain Tuamotu), des fruits de pandanus, et c'est

Ma TAHITI.

tout. Pas de légumes européens ni herbes en tenant lieu. Le reste vient de Tahiti, soit à l'état de conserve, soit à l'état frais (état relatif de fraîcheur). Tout est hors de prix. Le pain vaut 1 fr. 25 à

1 fr. 5o le kilogramme. Il était apporté par les bateaux marchands qui viennent trafiquer dans l'archipel. Depuis ces dernières années des indigènes se sont avisés de le fabriquer eux-mêmes. La cherté persistante et excessive de cet aliment de première nécessité ne peut s'expliquer que par les bénéfices exorbitants que prélèvent les intermédiaires ou par le taux déraisonnable du fret entre Tahiti et les Tuamotu; car la farine américaine, la seule employée je crois, ne devrait pas revenir plus cher à Tahiti qu'en France. Je n'ai pu savoir à quel prix on la vendait dans l'archipel, attendu que les trafiquants ne s'en dessaisissent ordinairement que par voie d'échange. La bière, une bière américaine détestable et capiteuse, vaut de 2 fr. 5o à 3 francs la bouteille; le vin entre 1 fr. 5o et

2 francs le litre; quant aux conserves de toutes sortes, que l'Européen exilé sur ces terres ingrates est tenu de consommer, ceux de nos nationaux que le commerce, des intérêts ou des devoirs appelleraient à résider aux Tuamotu feront bien de s'en approvisionner par avance s'ils ne veulent pas risquer de les payer dix fois la valeur du prix d'achat. Ces prix, tout anglais et américains, nos habitudes d'économie ne s'en accommodent guère; peu de colons, sous peine de vivre à la mode indigène, seraient en état de les subir longtemps. Il y a là une situation qui, eu égard à l'envoi possible d'ostréiculteurs aux Tuamotu, mérite toute la sollicitude de nos administrateurs. On ne doit pas en chercher la cause ailleurs que dans la rareté des communications régulières entre l'archipel de Tuamotu et le chef-lieu de nos établissements français d'Océanie ainsi que dans celles non moins rares qu'entretiennent ces derniers directement avec la métropole.

COMMERCE

ffLa nacre, les perles, le coprah (noix de coco) constituent le principal commerce de larchipel Tuamotu. Les autres productions naturelles, éponges, écailles de tortue, opercules de coquillages, quelques bois, dont le miki-miki, le tuau, le roa, sont ou trop rares, ou sans valeur, ou d'une exploitation trop difficile pour donner lieu à un trafic de quelque importance. Seules les matières textiles prove-

nant du roa, don! Pécorce serl à la confection de cordages très résistants à l'eau do mer, cl des brandies adventives du pandanus pourraient être, a-t-on assure, l'objet d'une exploitation; personne jusqu'ici n'a juge' à propos d'en prendre l'initiative.

tfLa production des nacres pour les seules îles Tuamotu (non compris les îles Gamhier) s'élève au chiffre d'environ 3go à 4oo tonneaux par an, représentant, au prix moyen de i,5oo francs la tonne, une valeur de 58o,ooo à 600,000 francs.

rrOn exporte en outre 7^6 tonneaux de coprah, qui, à raison de 2 5 centimes le kilogramme, donnentun chiffre roudde 190,000 francs. Quant aux perles, il est absolument impossible d'en faire la moindre évaluation. En vend-on pour 100,000 ou 5oo,ooo francs? C'est entre ces deux chiffres qu'est la vérité. Dans tous les cas, on peut sans témérité avancer que l'archipel des Tuamotu livre au commerce pour au moins 1 million de francs de produits par an, en nacre, coprah, perles, etc. Il faut se rapporter aux chiffres des statistiques officielles, lesquels sont vraisemblablement au-dessous de la vérité. Ainsi, M. Mariot, ancien résident des Tuamotu, dans quelques notes insérées à la Revue maritime et coloniale du mois d'avril 1875, n'hésite pas à porter à 3, 000 tonneaux le chiffre d'exportation du coprah pendant l'année 1873, alors que, d'après un relevé qui m'a été fourni par le service des contributions de Tahiti , ce chiffre atteint seulement cj43 tonnes pour l'année i883 et 1,079 tonnes pour la meilleure des six années comprises de l'année 1878 à l'année 1 883.

tfLa culture du cocotier a une tendance marquée à s'accroître; elle augmenterait bien davantage sans les légions de rats qui ravagent les plantations et découragent l'indigène. On estime à sept millions le nombre de pieds contenus dans la seule île d'Anaa.

cf Toutes les noix de coco ne sont pas à beaucoup près converties en coprah. Les indigènes en retiennent une grande partie pour leur alimentation et celle des animaux, et négligent ensuite, lorsqu'ils sont en pêche, de les récolter sur beaucoup de points. Le cocotier des récifs produit une moyenne de vingt-cinq bonnes noix par an; il < 1 en cela bien inférieur à celui de Tahiti, qui en donne deux ou trois fois plus. On sait que le coprah sert à la fabrication de l'huile. Une fois séché convenablement, on estime qu'il peut rendre 70 à 75 p. 0/0 de sou poids. Il n'existe aucune usine ni à Tahiti ni aux Tuamotu pour la fabrication de l'huile. Le coprah est em-

porté par les bateaux un peu dans toutes les directions de la terre : i84 tonnes seulement sont dirige'es sur la France.

«Sur les 22 ou 2 5 goélettes fréquentant l'archipel , 2 seulement appartiennent à des maisons françaises; les autres, quoique naviguant sous le pavillon de la France (il ne peut en être autrement) appartiennent à des maisons étrangères. Les bateaux français ont fait en un an une moyenne de 6 voyages contre 63 qu'ont faits les bateaux étrangers; ceux-là jaugeaient 606 tonnes, ceux-ci 2,671. C'est assez dire que les étrangers, Allemands, Anglais, Américains, détiennent la majeure partie du commerce tuamotu. Ainsi, sur les 600 tonneaux de nacre produits par la colonie, 70 seulement vont en France, encore les douanes françaises n'accusent-elles qu'une entrée de 28 tonnes, provenant directement de Tahiti, pour l'année 1 883.

«Les maisons étrangères précitées, outre les opérations de pêche auxquelles se livrent leurs bateaux, ont sur place des comptoirs de vente et d'achat et des représentants ou commanditaires toujours prêts à traiter les affaires qui se présentent.

tfEn ces contrées, il est d'usage que les achats soient payés partie en marchandises, partie en argent, les marchandises naturellement étant estimées à un taux avantageux pour le détenteur. Quant à l'argent, il consiste en piastres chiliennes, monnaie courante de ces pays, que l'on donne pour 5 francs l'une, lorsqu'elles ne valent que U fr. 5o, à moins qu'il n'ait été spécifié que le payement se ferait en argent français, lequel est assez recherché de l'indigène, qui en a besoin pour acquitter ses impositions. Dans ce cas, il est tenu compte de la différence.

ff Presque toutes les marchandises vendues aux Tuamotu proviennent d'Angleterre, d'Allemagne ou d'Amérique. Les marchandises d'origine française sont évidemment préférées aux autres pour leur qualité et leur beauté; mais le prix de revient, pour diverses causes, dont quelques-unes ont été exposées ci-dessus, en est généralement plus élevé. De sorte que le commerce étranger enlève à notre barbe des produits dont notre industrie a besoin, rendant ainsi nos fabricants tributaires de' l'Angleterre ou de l'Allemagne, et en profite encore pour écouler des ballots de coton et ces belles étoffes qui témoignent du goût de ceux qui les ont inventées et décorées. Les étrangers prétendent de bonne foi (pie leur commerce seul alimente les Tuamotu; que sans eux beaucoup de produits se

perdraient faute d'acquéreurs et que nos nationaux indigènes seraient privés des ressources qui les font en partie vivre. Cette assertion pourrait être vraie si elle visait les temps passés. Seulement, s'il en était ainsi il y a vingt-cinq ou trente ans, au moment où la France n'était pas encore chez elle aux Tuamotu, il n'en est plus de même maintenant. Les îles Tuamotu sont devenues colonie française. Qu'on se rassure donc, aujourd'hui rien ne se perdrait. Dans tous les cas, il convient de faire connaître cette situation anormale et fâcheuse , pour qu'on étudie les moyens propres à y remédier. ffLes indigènes semblent avoir pris quelque peu goût au commerce. On compte 180 cotres ou goélettes leur appartenant et servant à la pèche de la nacre et au transport des marchandises. Jamais ces bateaux ne sortent de l'archipel. De plus, 1/17 naturels exercent la profession de marchands, la plupart de marchands colporteurs. Ils vendent ordinairement de la farine, du pain, des conserves, des étoffes et quelques objets de quincaillerie à l'usage des indigènes. Un tiers d'entre eux fabriquent eux-mêmes le pain qu'ils mettent en vente.

INDUSTRIE

pLa pêche de la nacre et la culture du coco sont les seules industries du pays donnant lieu à des exportations. Quelle que soit l'habileté des femmes de l'Est dans la confection de belles nattes de pandanus, la dextérité avec laquelle elles tressent de délicieux chapeaux de même textile, presque aussi fins que les chapeaux dits panamas, c'est là une fabrication toute restreinte et dont les produits ne franchissent guère les bornes de la colonie.

ff II n'existe d'autres professions manuelles que celles de forgeron, de maçon, de charpentier. Les indigènes sont fort adroits dans l'art de la charpente et construisent la plupart des embarcations et voire même les cotres et les petites goélettes dont ils font usage; avec les coraux du récif, ils édifient de petites maisonnettes, moitié pierres, moitié planches, sorte de chalets américains, ne manquant ni d'agrément ni de commodité. La chaux, ils l'ont à discrétion et exempte de toute impureté, en faisant cuire des débris de madrépores. Ces maisonnettes, précédées toutes de l'inévitable véranda où des individus passent, accroupis dans une insatiable paresse, les trois quarts de leur existence, ne se voient que dans deux ou trois

îles. La case en planches, le plus souvent la hutte en branches de cocotier, sont les ahris ordinaires de la population.

(r Croirait-on que la machine à coudre est d'un emploi aussi répandu qu'en France dans ce pays hier encore sauvage. Il est peu de cases de quelque apparence où il n'y en ait une. Les femmes, étant leurs propres couturières, s'en servent pour confectionner les rohes à falbalas dont elles se parent les jours de cérémonies et les bardes dont elles s'affublent en temps ordinaire, elles et leurs enfants. Elles exécutent promptement et ne manquent pas de goût.

ffMais c'est la pêche delà nacre qui est au fond la seule et unique industrie de ce peuple. Tous y prennent part, les femmes comme les enfants. Pour l'indigène tuamotu, la nacre est la monnaie courante; c'est avec la nacre qu'il achète les vêtements sommaires dont il se couvre, le peu de pain, de farine ou de conserves qui complètent son alimentation, et enfin l'alcool, sa funeste et irrésistible passion.