CHAPITRE XII 4JVo

pour tout le inonde. Avant même qu'il fût signé, les hostilités avaient été suspendues, et les troupes françaises étaient retournées en Europe. Après sa conclusion, les forces anglaises évacuèrent New- York, et le congrès licencia Tarmée américaine. En se séparant de ces soldats auxquels il avait communiqué son héroïque constance et sa patriotique abnégation, qui avaient accompli par huit ans de travaux, de souffrances, de victoires, la magnifique tâche de la délivrance de leur pays, Washington vit des larmes couler de leurs yeux, et son noble visage en fut ému. Il leur tit de mâles et touchants adieux. Se rendant ensuite au milieu du congrès, il déposa le commandement militaire dont il avait été investi, et qu'il avait si utilement et si glorieusement exercé. « Rien des hommes, lui dit le président de cette assemblée, ont rendu d'éminents services pour lesquels ils ont mérité les remercîmenls du public. Mais, vous , monsieur , une louange particulière vous est due ; vos services ont essentiellement contribué a conquérir et a fonder la liberté et l'indépendance de votre pays ; ils ont droit k toute la reconnaissance d'une nation libre. » Le congrès décida unanimement qu'une statue équestre lui serait érigée dans la ville qui servirait de siège au gouvernement, et qui prit elle-même son nom. Après avoir sauvé sa patrie, Washington retourna avec la simplicité d'un ancien Romain dans sa terre de Mont- Vernon, où il présida lui-même à la culture de ses champs, et vécut comme le plus désintéressé

des citoyens elle plus modeste des grands hommes. Quant à Franklin, après avoir consoKdé la libre existence de son pays par le traité de Paris, il en (étendit et en régularisa les relations commerciales dans divers pays de l'Europe. On seul ou associé h Adams, a Jay et à Jefferson, il conclut des traités de commerce avec la Suède et la Puisse, en négocia avec le Portugal, le Danemark et TEmpire. En même temps qu'il agissait en patriote, il vivait en sage. Il pratiquait toujours les vertus fortes et aimables qu'il s'était données dans sa jeunesse. Disposant de lui-même au milieu des plus nombreuses afTaires; ne paraissant jamais isoucieux lorsqu'il portait le poids des plus graves préoc<îupations, il avait son temps libre pour ceux qui voulaient le voir, il conservait sa gaieté spirituelle pour ceux qu'il voulait charmer. '

Aussi sa compagnie était recherchée, non comme la plus illustre, mais comme la plus agréable. Il inspirait a ses amis de la tendresse et du respect, de l'attrait et de l'admiration : il ne les aimait pas non plus faiblement. 11 éprouvait surtout une vive affection pour madame Helvétius, qu'il appelait Notre-Dame-d! Auteuïl, et qui venait toutes les semaines dîner au moins une fois chez lui k Passy avec sa petite colonie. 11 avait perdu sa fpmme en 1779; et, malgré ses soixante -seize ans, il proposa a madame Helvétius, un peu avant la fin de la guerre, de l'épouser. Mais elle avait refusé la main de Turgot, et elle n'accepta point la sienne. Frau-

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klin lui écrivit alors. une lettre qui est un modèle d'esprit et de grâce :

c< Chagriné, lui dit-il, de votre résolution, prononcée si fortement hier soir, de rester seule pendant la vie, en Thonneur de votre cher mari, je me retirai chez moi, je tombai sur mon lit, je me crus mort, et je me trouvai dans les Champs-Elysées.

« On m'a demandé si j'avais envie de voir quelques personnages particuliers. « Menez- moi chez « les philosophes. — Il y en a deux qui demeurent « ici près, dans ce jardin. Ils sont de très-bons voi- « sins, et très-amis l'un de l'autre. — Qui sont-ils 7 « — Socrate et Helvétius. — Je les estime prodi- « gieusement tous les deux; mais faites-moi voir « premièrement Helvétius, parce que j'entends un « peu de français et pas un mot de grec. » Il m'a reçu avec beaucoup de courtoisie, m'ayant connu, disaitil, de caractère, il y a quelque temps. 11 m'a demandé mille choses sur la guerre et sur l'état présent de la religion, de la liberté et du gouvernement en France. « Vous ne me demandez donc rien de votre c< amie madame Helvétius? et cependant elle vous c< aime encore excessivement, et il n'y a qu'une a heure que j'étais chez elle. — Ah ! dit-il, vous me « faites souvenir de mon ancienne félicité; mais il ' « faut l'oublier pour être heureux ici. Pendant plu- « sieurs années je n'ai pensé qu'k elle, enfln je suis « consolé : j'ai pris une autre femme, la plus sem- (i blableà elle que je pouvais trouver. Elle n'est pas, u c'est vrai, tout a fait si belle, mais elle a autant de

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« bon sens et d*esprit, et elle m'aime iutiniraeiit : c( son étude continuelle est de me plaire. Elle est « sortie actuellement chercher le meilleur nectar et « ambroisie pour me régaler ce soir. Restez chez « moi, etvous la verrez. — J'aperçois, disais-je, que « votre ancienne amie'est plus lidèle que vous ; car « plusieurs bons partis lui ont été offerts, qu'elle a « refusés tous. Je vous confesse que je Tai aimée, « moi, a la folie; mais elle était dure a mon égard, (( et m'a rejeté absolument, pour Tamour de vous. « — Je vous plains, dit-il, de votre malheur; car « vraiment c'est une bonne femme et bien aima- (( ble... » Aces mots, entrait la nouvelle madame Uelvétius ; a Tinslant je Tai reconnue pour madame Franklin, mon ancienne amie américaine. Je Tai réclamée ; mais elle me disait froidement : « J'ai été « votre bonne femme quarante-neuf années et quatre « mois, presque un demi-siècle. Soyez content de (( cela. J'ai formé ici une connexion qui durera « réternité. » Mécontent de ce refus de mon Eurydice, j'ai pris tout de suite la résolution de quitter ces ombres ingrates, et de revenir en ce bon monde revoir ce soleil et vous. Me voici ; vengeons-nous.» Mais il lui fallut bientôt quitter madame Helvétius, et avec elle son agréable demeure de Passy, et cette France où il avait tant d'admirateurs et tant d'amis. Son pays avait encore besoin de lui. Après la paix de 1783, la fédération américaine était près de se dissoudre, et les États particuliers, par un excès d'indépendance, semblaient sur le point de