NOTICES KT PORTRAITS

narchie absolue conduisent égalemenl l'État à sa ruine par le désordre ou le dépérissement, en le jetant dans l'anarchie qui le dissout, dans Toligarchie qui le paralyse, dans le despotisme qui Téteint. L'anarchie, l'oligarchie, le despotisme, ne sont pas, selon l'observation fine et forte de M. Ancillon, des formes de gouvernement, mais des maladies du corps social. Afin d'échapper a ces dangereuses infirmités, les États doivent étendre leur principe au lieu de le concentrer, et introduire à propos dans le gouvernement les éléments nouveaux qui se sont produits dans la société.

Delà, pour M. Ancillon, la nécessité du développement historique des constitutions. Parti toujours d'en haut et jamais d'en bas, opéré pour le peuple et non par le peuple, ce développement est un acte libre de la souveraineté éclairée qui ne saurait s'y refuser, et qui cependant ne peut y être contrainte La raison l'y invite, mais rien ne l'y force. Ici éclate l'imperfection de ce système, et l'école historique est en contradiction avec l'histoire.

En effet, jusqu'à présent, qu'est-il arrivé lorsque les nations, dans leurs progrès, ont aspiré k des droits plus étendus, et sont devenues capables de participer directement a la puissance législative? L'histoire nous apprend que le difficile passage de la souveraineté absolue a la souveraineté partagée a toujours été forcé par des révolutions. Je ne parlerai pas de la Révolution française, opérée en vertu de théories générales qui en voilent, aux yeux de

ANCILLON iTH

M. Ancillon, le sens national et la puissante opportunité. Mais l'Angleterre, dont la constitution est admirée par lui comme éminemment historique, et qu'il appelle une transaction de la raison politique, n'a-t-elle pas acquis ses principales libertés par des révolutions? Qui donc a oublié et la victorieuse querelle des barons anglais contre Jean-sans-Terre pour lui arracher la grande charte, et la consécration violente de ce pacte fondamental imposé par les armes à son faible fils Henri III, exigé par des confirmations multipliées de son altier petit-fils Edouard F" V Qui ne se souvient aussi que le bill des droits, suite et complément de la grande charte, contrat moderne ajouté au contrat ancien, a été le prix des deux révolutions de 1640 et de 1688; qu'il a coûté cinquante ans d'efforts; que, pour l'obtenir, le peuple anglais a vaincu un roi et en a expulsé un autre, a condamné la souveraineté absolue dans Charles 1" par un acte si tragique, et l'a détruite dans Jacques II par une déposition si concluante ; en un mot, que, donné k une dynastie nouvelle comme condition et règle de son pouvoir, le bill des droits a été le lien conventionnel, mais solide, établi entre la nation libre et la royauté limitée?

Du reste, la théorie bien entendue, et surtout bien appliquée de M. Ancillon, aurait pour objet d'éviter ces résultats soudains et violents. Aussi en a-t-il conseillé l'habile emploi dans son pays, lorsque les événements de 1814 et de 1815 eurent rendu la Prusse à son indépendance. Il était juste

dacquitter a la paix la promesse de liberté descendue du trône avant la guerre. M. Ancillon y inclina, en pensant toutefois qu'il fallait changer par degrés la constitution du royaume et passer de la liberté locale a la liberté générale. « On peut, écrivit-il en 1815, espérer et faire beaucoup de bien en suivant la route que la sagesse du roi nous a indiquée et ouverte. Si le gouvernement demeure fidèle à ce système, si l'on commence par organiser les États Provinciaux comme moyen préparatoire pour former convenablement les États Nationaux, alors nous conserverons notre caractère et nos mœurs. Les institutions nouvelles seront le produit des institutions anciennes; celles-ci se perfectionneront peu à peu, et celles-là jetteront de profondes racines. Ainsi, sans imitations serviles, sans révolutions subites, sans innovations hasardeuses, nous poursuivrons d'une manière vraiment patriotique les améliorations qui nous ont été annoncées. Nous mettrons ordre, avec une prudence calme et dans une heureuse intelligence, a nos affaires intérieures. Nous concilierons l'unité de la souveraineté avec l'étendue de la délibération, avec les formes favorables au développement de l'esprit public, et nous maintiendrons entre le prince et le peuple le plus parfait accord. »

Ce plan a été suivi. Après avoir organisé dans un sens plus populaire l'administration, l'armée, l'enseignement, le feu roi Frédéric-Guillaume donna en 1 828 des États Provinciaux réguliers k la Prusse,

qui dut être appelée plus tard a établir les impôts et a ratifier les emprunts en assemblées d^États Généraux. Patiemment attendus sous Frédéric-Guillaume III, ces États Généraux viennent d'être réunis par Frédéric-Guillaume IV, qui acquitte les royaux engagements de son père avec une fidélité louable, mais avec des restrictions que rintérêt du pays, Tesprit du temps et la raison du prince ne peuvent manquer de lever. Que deviendraient sans cela et Vexpérience de l'histoire et la théorie de M. Ancillon, qui recommandent également d'adapter la forme du pouvoir a l'état de la société? Lorsqu'un pays est digne d'exercer certains droits, n'est-il pas sage de les lui donner, de peur qu'il ne les prenne? Lorsqu'il a l'ambition fondée d'intervenir dans son propre gouvernement, n'est-il pas habile de l'y admettre, de peur qu'il n'y fasse invasion? C'est ce qui résulte avec évidence de la doctrine du développement historique, laquelle serait autrement un vain jeu d'esprit. Par cette doctrine, en effet, M. Ancillon arrive sans hésitation comme sans secousse à ces constitutions mixtes où la souveraineté est divisée entre plusieurs pouvoirs qui se contrôlent et ne s'entravent pas, où les formes délibératives prévalent avec leur pleine réalité et leur utile distinction dans deux assemblées élective et héréditaire représentant, la première le principe du mouvement, la seconde le principe de la durée ; où les besoins publics, signalés par une presse vigilante, discutés k une tribune libre, réalisés dans des lois oppor-

tunes, réforment insensiblement TÉtat et ne le bouleversent point; où enfin le droit réciproque et Taction mutuelle du prince et du peuple reposent sur un contrat inviolable qui laisse au prince l'autorité sans ses oppressions, et donne au peuple la liberté sans ses dérèglements. Lorsque le temps, dans sa marche, rend ces gouvernements praticables, M. Ancillon n'est pas éloigné de les admettre comme nécessaires. Puissent les idées prudentes du maître trouver faveur auprès du disciple couronné ! Puisse la Prusse, dont lunité imparfaite a besoin, pour être achevée, des rapprochements étroits de la vie politique et du droit commun entre huit provinces encore profondément séparées, puisse-t-elle entrer dans la société agrandie des États libres par des voies plus heureuses et a travers moins d'épreuves que les nations qui l'y ont devancée !

Les idées de M. Ancillon le préparaient et le conduisaient naturellement aux affaires. Aussi fut-il appelé de bonne heure k y prendre part. En 1817, il fut nommé membre du comité chargé de régler la constitution des États Provinciaux établis quelques années plus tard. Dès 1814, il avait été attaché, comme conseiller, au ministère des affaires étrangères, dont la section politique lui fut confiée en 1818. Il occupait ce poste important, où il se montrait l'auxiliaire éclairé d'un ministre habile, le comte de Bernstorff, lorsque éclata la Révolution de juillet. Le monde s'émut a la nouvelle de ce grand mouvement populaire, qui s'imposa aux

puissances troublées de TEurope par sa justice et sa victoire. Le souvenir des longs désastres qu'elles avaient essuyés en attaquant la Révolution de 1789 les rendit cette fois plus circonspectes envers la Révolution de 1830. Le gouvernement que la France s'était donné dans la plénitude de son droit et de sa force fut universellement reconnu par les autres gouvernements, dont un seul, celui d'Angleterre, avait la même origine.

La Prusse l'accepta des premières, grâce k la prudence et au bon sens de son vieux roi. Sans aimer la Révolution, ce prince sut s'accorder avec elle. Le souffle de Juillet s'était répandu en Europe. Dans le voisinage de la France, il avait brisé le royaume des Pays-Ras et séparé violemment la Belgique de la Hollande ; en Angleterre, il avait ramené au pouvoir les wighs, qui en étaient exclus depuis vingt-cinq ans, introduit avec eux l'esprit de réforme dans l'État, et privé la sainte alliance continentale de son plus utile appui ; en Italie et en Pologne, il avait soulevé dans leurs tombeaux deux vieux peuples qui y avaient été ensevelis vivants ; en Suisse, il avait renversé les constitutions oligarchiques ; en Allemagne, il avait étendu le régime représentatif dans plusieurs États secondaires ; en Portugal et en Espagne, sous des luttes dynastiques, il allait ranimer les formes de gouvernement détruites en 1825.

C'est au milieu de ces agitations et de ces changements que M. Ancillon fut appelé a diriger le ca-

binet de Berlin. Depuis 1831, époque où, devenu secrétaire d'État, il partagea la conduite des affaires avec le comte de Bernstorff, que sa santé affaiblie força de se retirer entièrement en 1832, il fut, jusqu'à sa mort, le sage représentant de la politique prussienne en Europe. Ce choix d*un homme nouveau, qui ne devait son élévation qu'à son mérite, honorait la clairvoyance du prince, et il était conforme a l'intérêt du pays. Empêcher la collision des deux grands principes d'autorité et de liberté remis en présence sur le continent, se placer entre les deux puissants partis qui semblaient prêts a s'y disputer la domination les armes a la main, savoir concéder, pouvoir contenir, mettre de l'a-propos et de la mesure dans la déférence comme dans la résistance, tel était le rôle qui convenait a la Prusse en des conjonctures si délicates. M. Ancillon semblait Tacteur désigné pour jouer ce rôle, auquel le rendaient éminemment propre ses sentiments modérés, la facilité de son esprit disposé aux concessions mais se refusant aux faiblesses, son humeur douce sans être trop complaisante, une prévoyance habile et non agitée, beaucoup de loyauté avec un certain mélange d'adresse, les scrupules mêmes d'un caractère quelquefois irrésolu et les convictions d'une inlelligence élevée. Aussi eut-il le rare bonheur de suivre ses idées anciennes en remplissant ses devoirs nouveaux, et, après avoir été le théoricien de la conciliation, d'agir en ministre de la paix.

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Ainsi rbomme de lettres ne se démentit point dans rhomme d'État. 11 en avait pris, pour ainsi dire, rengagement dans un dernier écrit qu'il avait fait paraître en 1831, au moment même où il était arrivé aux affaires. Cet ouvrage, en deux volumes, avait pour titre : De la conciliation des extrêmes. C'était un éclectisme universel sous une forme un peu bizarre. A l'aide de thèses et d'antithèses, reprenant les divers sujets qu'il avait traités, la philosophie et l'art, l'histoire et la politique. M, Ancillon s'attachait, avec un tour industrieux, a dégager les opinions les plus contraires de leurs erreurs, en les ramenant a un terme moyen dans lequel il croyait voir la vérité et rencontrer la sagesse. Aussi avait-il coutume de dire : Moderata durant, La modération,'dans laquelle seule il plaçait la durée, fut son dernier mot et dirigea ses derniers actes.

Notre vie est toujours l'image de nous-mêmes : nous y mettons ce que nous sommes. Celle de M. Ancillon fut réglée comme son esprit, tranquille comme son âme. Consacrée à de nobles devoirs, ornée par de glorieux ouvrages, elle s'écoula dans une douce et assez éclatante uniformité. Elle aurait été sans traverses, si le mal, qui atteint tous les hommes par quelque côté, ne l'avait pas frappé dans ses affections. A la douleur qu'il ressentit en perdant son père, s'ajouta pour M. Ancillon le regret de n'avoir point d'enfants. 11 s'était marié cependant plusieurs fois. La première femme qu'il avait épousée était plus âgée que lui, et la seconde,

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lille d'un pasteur de Genève, mademoiselle Molière, qui aux agréments de la jeunesse joignait les vertus les plus attachantes, lui fut enlevée après deux ans d'une union heureuse. En mourant, elle lui légua tout ce qu'elle possédait ; mais M. Ancillon, qui n'était point riche, n'accepta ce legs que pour le rendre a M. Molière, encore moins riche que lui. Le désintéressement lui était aussi naturel que la bienfaisance ; aussi, quoiqu'il eût passé par de grandes charges, M. Ancillon laissa-t-il a sa mort moins de fortune qu'il n'en avait reçu.

Il se maria une troisième fois en 1836, presque septuagénaire, avec une femme de vingt-sept ans qui l'avait charmé a travers une spirituelle correspondance. Avec plus d'imagination qu'il n'en avait montré dans sa jeunesse, il espéra se faire aimer. Il ne survécut pas longtemps à cette union disproportionnée ; cinq mois après, il fut atteint de la maladie qui devait le conduire au tombeau. C'est alors que reparut en lui la force du sage. 11 supporta de longues souffrances sans proférer une plainte, et ne laissa voir aucune amertume contre la mort. Après une lente agonie, les mains jointes, les yeux tournés vers le ciel, le visage empreint d'une douce sérénité, il expira, le 19 avril 1857, k Tâge de soixante-dix ans. Comme il l'avait prescrit par son testament, ses funérailles se tirent sans éclat. Le 25 avril, à six heures du matin, ceux qui Taimaient accompagnèrent obscurément ses restes au cimetière, où le prince royal était venu les attendre

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pour donner un dernier témoignage de son affection et de sa douleur a celui qu'il honorait comnae un maître et qu'il regrettait comme un ami.

Avec M. Ancillon s'éteignit une famille où le mérite ainsi que Thonnéteté avaient été héréditaires durant plus d'un siècle et demi; il n'en perpétua le nom qu'en le laissant célèbre. Aux qualités les plus élevées M. Ancillon joignait les dons les plus aimables. Sa haute raison ne l'empêchait pas d'avoir beaucoup d'esprit, et son savoir n'excluait pas une certaine grâce. Il semblait qu'il fût resté en lui quelque chose de son ancienne patrie. Il aimait la conversation et il y brillait ; sa pensée s'y produisait avec tant d'aisance, la forme de son langage s'y montrait tellement achevée , que ce qu'il disait il semblait le lire ; si c'est un défaut, tout le monde ne peut pas l'avoir. Peut-être y avait-il quelque uniformité dans son élégance, et son goût n'était pas toujours exempt de recherche; mais, ce qui chez lui n'en avait jamais, c'était l'expression d'une bienveillance a laquelle ajoutait encore plus d'attrait le désir de plaire.

M. Ancillon n'a pas eu beaucoup d'invention comme théoricien. Il s'est tenu avec une constance éclairée et volontaire dans les voies moyennes, qui sont souvent les voies vraies. En toutes choses il a eu le rare mérite de la modération. Il a pu dire de lui-même : « Je n'ai jamais séparé, ni dans mon cœur, ni dans mes discours, et mes écrits, la religion, la patrie et l'humanité : Dieu et le droit, la

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justice et la vérité, la dignité de la nature humaine et le respect qu'elle mérite, ont toujours animé ma voix et dirigé ma plume. » Il a fait mieux encore : il a agi conformément k ce qu'il a pensé. C'est ainsi qu'a un demi-siècle de distance l'humble pasteur d'une église réformée a pu, sans insuffisance comme sans contradiction, devenir le ministre d'un puissant État, que l'expérience de l'historien et la raison du philosophe ont secondé la sagesse du politique, et que M. Âncillon, après avoir obtenu l'estime reconnaissante de son pays, a mérité d'être loué dans le nôtre.

NOTICE

LUE DANS LA SÉANCE POBUQUE L'ACADtflIE SES SCIENCES MORALES ET POLITIQUES DD as AOUT 1848

Messieurs,

La plupart des membres de cette Académie dont vous avez jusqu'ici entendu Téloge ont traversé ces temps extraordinaires que remplissent tour k tour la pensée philosophique avec ses hardiesses, la passion révolutionnaire avec ses bouleversements, le génie militaire avec ses triomphes, Vesprit d'organisation avec ses prospérités, le sentiment du droit avec ses généreuses résistances et ses libres établissements. En des temps pareils, lorsqu'un aussi grand essor est communiqué aux intelligences, lorsque la plus vaste carrière s'ouvre a toutes les ambitions, chacun devient à peu près tout ce qu'il

peut être ; il sort alors de la foule des inconnus qui conduisent les peuples par la parole ou les dominent par Tépée. La nature humaine dans sa fécondité, les besoins publics dans leur diversité, suscitent des orateurs puissants, des législateurs hardis, des négociateurs résolus, des capitaines glorieux, qui, d'idées en idées, font traverser k une nation toutes les formes politiques, d'acquisitions en acquisitions rélèvent a des grandeurs inattendues, et de champs en champs de bataille la conduisent jusqu'aux extrémités du monde Mais, pour qu'une nation enfante autant d'hommes nouveaux et supérieurs, il faut qu'elle ait des choses nouvelles et grandes a accomplir ; il faut, de plus, qu'elle y soit préparée par une forte éducation et par le travail des siècles. On n'a pas tous les jours a faire une vraie révolution, a changer la base de la société et le principe du gouvernement, à fonder sur l'égalité ce qui reposait sur le privilège, h introduire la liberté publique la où dominait l'autorité absolue.

C'est k cette œuvre opportune que s'appliqua la génération réfléchie et passionnée, instruite et entreprenante de 1789; elle lui donna ses instruments énergiques et ses longs succès. M. Bignon, dont j'ai a vous entretenir aujourd'hui, y prit une part modeste, mais constante. Durant sa longue vie, il ne cessa pas d'être sous les drapeaux, dans les affaires ou parmi les assemblées de son pays, au service duquel il mit un dévouement habile et un talent élevé, marquant a la fois sa place dans This-

toire et dans la science de notre temps par la noblesse de ses actes et l'utilité de ses livres.

Edouard Bignon naquit le 3 janvier 1771, au village de la Meilleraye, sur les bords de la Seine, entre Rouen et le Havre. Son père était capitaine de commerce au long cours ; appelé k servir sur les flottes royales, il prit part a la lutte d'où sortit Tindépendance des États-Unis d'Amérique. Au retour de ses campagnes, il remplissait son village et sa maison de ses belliqueux récits et de son enthousiasme. Les premières années du jeune Bignon furent ainsi bercées aux bruits de guerre et de liberté. Son âme s'ouvrit de bonne heure au sentiment des choses fortes et nobles, tandis que son esprit pénétrant et ferme trouva un généreux instituteur dans le curé de son village . Ce respectable ecclésiastique , que M. Bignon, dans sa reconnaissance, appelle le Fénelon du presbytère, après lui avoir enseigné les éléments de la grammaire et de la latinité, obtint pour lui, grâce k la libérale protection de la marquise de Nagu, qui possédait le château de sou village, une bourse dans le collège de Lisieux k Paris. M. Bignon y fit avec distinction ses classes, qu'il acheva le 14 juillet 1789. En quittant les bancs de l'école, il entendit le canon qui annonçait la prise de la Bastille. C'était la grande voix de la Révolution qu'il devait servir cinquante ans.

Pauvre et instruit, il entra dans l'enseignement. Il devint professeur et se fit en même temps journaliste. Après avoir applaudi aux réformes de 1789,

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il s'éleva contre les excès de 1793. Mais mal lui en prit, et son indignation exposa sa vie : un mandat d'arrêt fut lancé contre lui. Afin de s'y soustraire, il courut, sous un autre nom, à la défense, de son pays attaqué de toutes parts. Dans cet élan de patriotisme et de terreur, qui poussait a la frontière les citoyens enthousiastes et les citoyens menacés, il alla se battre pour éviter de se laisser proscrire.

Réfugié d'abord en Normandie, il monta sur l'une de ces chaloupes canonnières, armées de pièces de vingt-quatre et de fourneaux à bouletsrouges, pour éloigner de la côte les vaisseaux anglais, et empêcher le bombardement du Havre. Un peu plus tard, il passa de la marine k l'armée de terre, où il contracta d'illustres et de longues amitiés. 11 demeura sous les drapeaux tant que durèrent les grands dangers de la France. Soldat par occasion plus que par goût, il n'avait pas cessé de cultiver les lettres. Cicéron, Horace, Virgile, Montesquieu, Voltaire, l'avaient suivi a bord des chaloupes canonnières ou dans les bivacs; il leur donnait tout le temps que lui laissaient ses devoirs militaires, et il feuilletait leurs pages immortelles de ses mains noircies de goudron ou de poudre. Lorsque la patrie fut sauvée et la Révolution rendue triomphante par les victoires de ces plébéiens qui imposèrent sur les bords du Rhin les traités de Bâle à la Prusse et à l'Espagne, et dans les plaines d'Italie le traité de Campo-Formio k l'Autriche, M. Bi-

gDOD crut pouvoir quitter son uniforme avec honneur et reparaître sous son nom avec sûreté.

Dans les rêveries du hamac et les loisirs du camp, il s'était demandé ce qu'il ferait en cessant d'être soldat. H avait lu avec admiration les correspondances politiques des d'Ossat, des Jeannin, des d'Estrades, des d'Avaux, et il se sentait attiré vers la carrière où ils s'étaient rendus célèbres. 11 croyait qu'à la diplomatie impérieuse de la force allait succéder une diplomatie plus savante et plus régulière, et que la République emploierait désormais d'autres négociateurs que ses généraux. Il désira débuter parmi eux. Mais comment y parvenir? N'ayant d'autre protecteur qu'un mérite qui ne s'était pas encore fait connaître, irait-il se perdre au milieu des solliciteurs qui abondent tout autant sous les républiques que. sous les monarchies? Il pensa, fort ingénieusement, qu'il fallait être un solliciteur original pour être un solliciteur remarqué et surtout exaucé. Le soldat pétitionna donc en poète; il adressa un placet en vers au Directoire, et il invoqua dans la même forme, la protection du ministre spirituel qui dirigeait alors les relations extérieures, et dont il est devenu depuis le confrère dans cette Académie.

Rime et raison (lui disait-il) du même pas Bien rarement marchent ensemble.

Et franchement je ne crois pas Qu*en moi le hasard les rassemble ; Mais puisqu'il faut les séparer .

\m NOTICES ET PORTRAITS

Je garde du moins la dernière.

Dans l*eniploi que j'ose espérer.

C'est elle qui m'est nécessaire.

Cet emploi les rapprochera (Si vous soutTrez que je l'attende] :

C'est la rime qui le demande, Et la raison le remplira.

Sa piquante requête lui ouvrit rentrée du corps diplomatique. Il avait tout ce qu'il fallait pour s'y distinguer. Outre les langues classiques, il savait Tallemànd, l'anglais, l'italien et l'espagnol. En même temps que les langues, il connaissait les intérêts de l'Europe, et il était doué de cet heureux instinct politique que l'expérience éclaire et que l'étude ne donne pas. Il avait l'esprit tin, pénétrant et droit. Ses manières étaient polies et naturellement élégantes. D'une douceur qui n'avait rien de fade, d'une fermeté qui n'avait rien de rude, attaché à la grandeur de son pays, attentif a ses avantages, il avait la sagacitéqui devine, la prudence qui attend, sans manquer de l'adresse qui profile ni du dévouement qui ose ; et il devait être habile sans jamais cesser d'être honnête. S'il n'avait pas cet ascendant qui entraine les hommes et domine les situations, il entrait au service d'une puissance qui en avait pour ses agents, et dont il convenait mieux de modérer la force que de l'outrer.

M. Bignon fut d'abord nommé secrétaire de légation en Suisse, où il devint bientôt chargé d'affaires. Dans ce moment le Directoire, propagateur intéressé de la forme de gouvernement que la con-

stitution (le Tau III avait donnée k la France, établissait cette forme partout a laide de ses victoires ou parFinfluence de ses conseils. Des républiques directoriales s'étaient ainsi fondées à Naples, à Rome, k Milan, en Hollande, en Suisse, sans égard aux vieilles habitudes et aux besoins présents des peuples qu'elles étaient destinées a régir, et qui ne pouvaient pas être aussi brusquement conduits. les uns de Tobéissance absolue k la liberté démocratique, les autres, du régime fédératif k l'unité française. Il faut que les constitutions sortent du fonds même des États, sous peine d'être sans racines et sans durée. Celles qu'on imite ou qu on subit sont mobiles comme Tesprit qui les essaye, passagères comme la force qui les impose. C'est ce qui arriva k toutes les constitutions d'origine directoriale; elles étendirent la Révolution et ne donnèrent pas la liberté.

M. Bignon le vit et le dit; sa correspondance en fait foi. Cependant il applaudit en Suisse et il concourut k la chute du régime imparfait du moyen âge, sous lequel des cantons inégaux en étendue, et divers en organisation, étaient soumis héréditairement k quelques familles; formaient dans les villes des oligarchies sans grandeur, dans les hautes vallées des démocraties sans civilisation; possédaient avec dureté, administraient avec défiance des territoires assujettis, dont Tinfluence française devait k la longue faire des cantons libres.

Après huit mois de séjour dans ce pays, M. Bi-

ir>4 NOTICES ET PORTRAITS.

gDou reçut une destinalion encore plus difficile ; il fut envoyé a Milan, vers la république Cisalpine. Cette république nous devait son établissement et sa forme ; aussi ne conservait-elle sa précaire indépendance que sous la garde de nos soldats, et elle subissait les volontés contradictoires de nos ambassadeurs, qui la soumettaient a tous les contre-coups anarchiquesdu directoire métropolitain. Constituée par le général Bonaparte, réformée par Tambassadeur Trouvé, agitée par le général Brune, aiTaiblie par Tambassadeur Rivaud, elle fut ignominieusement perdue par le général Shérer. M. Bignon fut le témoin impuissant et le juge sévère des fautes qui amenèrent le honteux abandon de cet avantposte de la France et de la Révolution au delà des Alpes, n était resté chargé d'affaires, et il ne sortit de Milan qu'au moment où les troupes autrichiennes partaient de Como pour y entrer. Suivi dès membres fugitirs du gouvernement cisalpin, il alla s'établir a Chambéry. La, il attendit que la victoire nous redonnât les plaines de la Lombardie, retombées par notre retraite sous la domination du cabinet de Vienne.

Mais ce retour de la victoire devait être précédé de la réorganisation de l'État. Si la défense de la Révolution en Europe exigeait l'épée d'un grand capitaine, le salut de la société en France réclamait le génie d'un grand politique. On était encore plus lassé de l'anarchie qu'humilié de la défaite. Après dix années de bouleversements, le trioippbe alter-

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natif de tous les partis , l'impuissant essai de toutes les idées, la ruine douloureuse de toutes les espérances, trois constitutions établies avec inexpérience et renversées avec passion, vingt soulèvements populaires entremêlés d*autant de coups d'Etat politiques, le pouvoir des uns n'ayant été que la proscription des autres, et la république organisée sous diverses formes n'ayant donné ni la liberté par la loi, ni la sécurité par la dictature, on se remit, que dis-je? on se précipita entre les mains habiles et fortes qui paraissaient seules capables d'établir l'ordre, et au besoin de l'imposer. Le dixhuit brumaire s'accomplit, et le peuple n'exerça plus la souveraineté dont il avait abusé que pour s'en défaire. Il signifia son abdication par ses votes, et laissa le glorieux dépositaire de sa confiance fonder la vraie société démocratique sur la base de Té* galité civile, et répandre dans les autres pays du continent lés principes de la France par l'apostolat de la victoire.

Le lendemain même du dix - huit brumaire , M. Bîgnon fut envoyé a Berlin. Il y précéda le général Beurnonville, sous les ordres duquel il était placé, et qui le laissa bientôt chargé des affaires de la République auprès du roi Frédéric-Guillaume III. La Prusse était alors le point diplomatique le plus important pour le premier consul, qui n'avait pas encore détaché la Russie de la seconde coalition, ni forcé l'Autriche et l'Angleterre a la paix. Celte puissance circonspecte, mais ambitieuse, moins as-

servie aux vieilles traditions de l'Europe que sensible a ses propres avantages, tour ^ tour agrandie k l'aide et aux dépens de tout le monde, ne semblait pas devoir repousser, par un excès de scrupule, les accroissements territoriaux qui lui seraient offerts, même de la part d'une république. Le gouvernement consulaire renouvela donc, en s'adressant aux convoitises du cabinet de Berlin, la tentative d'alliance faite naguère auprès de lui par l'ambassadeur Sieyès, au nom du Directoire. Mais ni les vues profondes de Sieyès, ni les ouvertures cordiales de Beurnonville, ni l'habileté insinuante de M. Bignon, ne tirèrent ce cabinet perplexe de son système de neutralité.

M. Bignon resta plus de trois années k Berlin. Il y était honoré de Testime d'un roi sensé et hon* nête. Le principal ministre, M. d'Haugwitz, qui, avisé et prévoyant, conduisait les affaires de Prusse avec un penchant marqué pour la France, l'admettait dans ses confidences. Une cour spirituelle et brillante l'associait a ses plaisirs les plus particuliers. Son gouvernement approuvait son zèle et s'éclairait de sa correspondance. Il était jeune, actif, heureux, utile, et surtout fier de la renommée croissante du premier consul, qui inspirait un enthousiasme universel. Ce temps, M. Bignon Ta dit bien des fois, fut le plus beau de sa vie. C'étaient en effet des jours de félicité et d'orgueil que ceux où la société française sortait de ses ruines sous la main d'un grand homme, où les batailles de Ma-

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rengo et de Hohenlinden étaient les glorieux préludes des traités de Lunéville et d'Amiens, où se préparait Tltalie future, où se constituait TAllemagne nouvelle, où s'unissait sous une sage médiation la Suisse divisée, où la patrie était grande au dehors sans être oppressive, et où le victorieux capitaine qui unissait encore la prudence au génie, la modération a la force, était a la fois lorganisateur applaudi de la France et le pacificateur admiré de l'Europe.

De Berlin, M. Bignon alla successivement, de i802 a 1808, a Cassel et à Carlsruhe en qualité de ministre plénipotentiaire auprès de l'électeur de Hesse et du grand-duc de Bade. Les deux petits États de Hesse et de Bade, dontVun était placé au centre de TAllemagne, dont l'autre bordait la frontière de France, formaient de simples postes d'observation pour la diplomatie française. Le titre de M. Bignon s'éleva et sa mission s'amoindrit. Mais l'homme habile tire aisément parti de toutes les positions. De Cassel, où il entretenait avec le minisire des affaires étrangères une correspondance curieuse et piquante sur la petite cour militaire et sur la politique équivoque de l'électeur, M. Bignon étendait une vue perçante et ferme au reste de l'Allemagne. C'est lui qui, le premier, en 1804, voyant la France placée entre la neutralité chancelante de la Prusse et rinimitié insurmontable de l'Autriche, proposa de lui donner, comme point d'appui en Allemagne, les Étals secondaires formés en confédération du

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Rhin, sous son protectorat. Cette pensée se réalisa un an et demi plus tard. La même position qui l'avait autrefois suggérée a Louis XIV la Ht adopter par Napoléon. Mais l'un et l'autre, le grand roi et le grand empereur, Théritier tranquille du trône et sou possesseur agité, la poussèrent trop loin, et perdirent également l'Allemagne pour avoir voulu la dominer : tant il est vrai que dans notre pays le caractère ne se modère pas plus que l'esprit, et l'on s'emporte jusqu'à ce qu'on se précipite.

Up mérite comme celui de M. Bignon ne pouvait pas rester longtemps inutile dans l'oisiveté de deux légations presque insignifiantes. Napoléon, qui l'avait en singulière estime, après l'avoir compris dans la première et imposante distribution des croix de la Légion d'honneur faite au camp de Boulogne et dans sa nouvelle noblesse, lui montra, en plusieurs occasions, toute l'étendue de sa confiance. Lorsqu'il occupa la Prusse après la bataille d'Iéna, et l'Autriche après celle de Wagram, il investit M. Bignon d'une sorte de dictature financière dans ces deux pays. Il le nomma administrateur général de leurs' finances pçndant toute la durée de l'occupation militaire, qui, pour la Prusse, se prolongea plusieurs années. Actif, vigilant, d'une probité austère, ferme sans être dur, tempérant autant qu'il était en lui les effets de la conquête, il s'acquitta si bien de ces deux missions, qu'il eut la douceur, tout en remplissant ses devoirs envers les vainqueurs, d'emporter l'estime reconnaissante des vaincus.

M. Bignon fut bientôt envoyé dans le poste diplomatique le plus délicat pour la politique impériale. A Tilsitt, commençant k réparer la grande iniquité du dernier siècle. Napoléon avait enlevé a la Prusse les provinces qui lui étaient échues dans le partage de la Pologne, et il les avait érigées, sous le nom de duché de Varsovie, en État indépendant qu'il avait annexé au royaume de Saxe. Du même coup, il avait puni la Prusse, mis en échec la Russie, fortifié la fidèle maison de Saxes dans laquelle des diètes libres avaient autrefois porté la couronne des Piasts et des Jagellons, payé 1ê sang et récompensé la foi de ces valeureux auxiliaires qui avaient combattu pour la France les yeux tournés vers la Pologne. Après Wagram, il avait continué son œuvre en détachant de TAutriche une portion de la Gallicie.Il en avait agrandi le duché de Varsovie, alors composé de quatre millions d'habitants, et pouvant mettre soixante mille hommes sous les armes. C'est dans ce nouvel État, qui reparaissait entre Berlin, Pétersbourg et Vienne, a la fois comme un châtiment et comme une mefiace, que M. Bignon alla diriger, en iSll, la politique périlleuse de Napoléon.

Le choix était des plus heureux. Sentinelle avancée de la France sur la Vistule» M. Bignon devait y être Tutile conseiller de la Pologne. 11 pouvait d'autant mieux servir les Polonais, qu'il les aimait tout en les jugeant. Ce reste mutilé d'un grand peuple lui inspirait un attachement sérieux et éclairé. Il

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honorait son héroïque courage, appréciait son esprit généreux, estimait son caractère entreprenant, admirait sa nationalité opiniâtre qui avait survécu à trois partages ; mais il se souvenait aussi, en les déplorant, des divisions où était tombée cette nation infortunée, qui, faute d'accord et d'obéissance, ayant une aristocratie et pas de classe moyenne, de brillants soldats et pas d'armée organisée, une souveraineté tumultueuse et pas d'administration publique, avait poussé la liberté de l'individu jusqu'au point de rendre impossible l'existence de l'État, et, à la fin, restée sans défense parce qu'elle était sans union, avait été dépecée comnae une proie par ses avides voisins.

Lorsque M. Bignon était parti des Tuileries, l'empereur lui avait recommandé de concourir surtout à l'organisation intérieure de cette portion restaurée de la Pologne. M. Bignon s'y appliqua avec une affectueuse sollicitude. Les principes généreux de la démocratie française pénétrèrent, avec nos codes, au milieu des habitudes chevaleresques de la noblesse polonaise. Les serfs furent affranchis et les bourgeois admis dans les diètes, où s'éleva une tribune qui pouvait faire entendre, plus tard, à tous les opprimés de race polonaise, le cri de l'insurrection et de la délivrance universelles.

Ce moment parut arrivé en 1812. Lorsque les deux empereurs, qui s'étaient entendus, k Tilsittet a Erfurt, pour se partager la domination du continent, et pour en exclure en commun les produits

BIGN.ON 16!

commerciaux et Tinflueiice politique de TAngleterre, cessèrent d'être d'accord, Napoléon eut l'intention et la possibilité de rétablir la Pologne. Par un article secret de son traité d'alliance avec l'Autriche, il s'était ménagé le moyen de recevoir la Gallicie en échange des provinces lllyriennes, et il comptait enlever k la Russie, par la guerre, la Lithuanie, la Volhynie et tout ce qui était tombé dans son vaste partage. Mais cet impatient politique, habitué a vaincre et a fonder également vite, ne sut pas mesurer le temps k l'entreprise. Au lieu de s'arrêter d'abord sur le Niémen pour y reconstituer l'ancienne Pologne, il s'avança vers Moscou, en laissant sur ses derrières l'Allemagne fatiguée, la Prusse frémissante, l'Autriche amoindrie par quatre traités, mais toujours prête à recommencer ses attaques pour se rétablir de ses pertes. Ayant appelé k Wilna M. Bignon pour y administrer la Lithuanie déjà conquise, il le remplaça k Varsovie par un ambassadeur extraordinaire, chargé de préparer l'indépepdance de la Pologne au moyen de son insurrection.

Cet ambassadeur était l'archevêque de Malines, ringénieux abbé de Pradt, qui s'appelait lui-même Taumônier du dieu Mars, et s'était fait croire dévoué en se montrant flatteur. D'un esprit plus vif que sûr ; portant, ce qu'il y a de pis, de la vanité dans les affaires, il ne suivit point les instructions qu'il avait reçues, ne provoqua aucune confédération insurrectionnelle, se substitua en quelque sorte