DP. L* ACADÉMIE DES SCIENCES HORALES ET POLITIQUES DO 15 JUIN

Messieurs,

Les corps savants ont des ancêtres comme les familles. Ces ancêtres sont les hommes de génie qui ont illustré les générations passées, agrandi les connaissances humaines, perfectionné la civilisation du monde par leurs découvertes, et dont les chefs-d'œuvre continuent à ravir les esprits. Parmi les corps qui comptent dans leur mémorable généalogie de pareils aïeux sont l'Académie française et TAcadémie des sciences, nées Tune et l'autre dans le siècle des plus beaux génies. Corneille, Bossuet, Racine, Fénelon, la Fontaine, Leibnitz, Newton, Malebranche, Vauban, sont inscrits des premiers sur ce livre d'or de Tintelligence, où ont pris place,

après eux, Montesquieu et Euler, Buflbn et Linnée, Voltaire et d'Alembert, Lagrange, Laplace et Lavoisier. C'est ainsi que jusqu'à la fin du dernier siècle s'est continuée cette admirable succession qui, entretenant les grandes émulations par les grands exemples, n'a laissé ni s'affaiblir l'esprit, ni s'arrêter la science, ni s'interrompre la gloire. Fille récente de la liberté philosophique, sortie des flancs con\ulsifs d^une révolution et bientôt redoutée comme elle, l'Académie des sciences morales et politiques n*a pas eu d'aussi nombreux ni d'aussi célèbres ancêtres. Mais parmi ceux qui ont rempli de leurs travaux et de leur renommée sa première et courte existence, il en est un auquel il n'a pas été accordé de la voir rétablie, et qui n'a point encore reçu parmi vous le tribut d'éloges que méritent la solidité de ses vertus, l'éclat de ses talents et la forte originalité de ses ouvrages. Le brillant auteur du livre sur les rapports du physique et du moral de l'homme; l'observateur hardi qui voulut fonder la philosophie sur la physiologie ; Tami de Turgot, de Franklin et de Condillac ; le politique modéré que les excès de l'anarchie indignèrent sous la République ; le sénateur généreux que la perte de la liberté désola sous l'Empire ; le savant illustre qui contribua a une réforme dans l'enseignement et la pratique de l'art de guérir, et qui, après avoir fermé les yeux de Mirabeau, après avoir donné à Condorcet proscrit le poison a l'aide duquel il put échapper au supplice, sur la fin de ses jours, déta-

ché de la politique, arraché même k la pensée, dégoûté de tout, hors de la bienfaisance^ se lit le médecin et le consolateur des pauvres; le noble, l'honnête Cabanis, ne saurait être oublié dans cette enceinte. L'Académie aimera a entendre le récit de celte vie si pure, a suivre la marche de ce puissant esprit ; et je ne ferai que remplir lun de ses vœux en rendant une justice, peut-être même un peu trop tardive, a Tun de ses premiers et de ses plus glorieux fondateurs.

Pierre-Jean-George Cabanis naquit à Conac> dans Tancien Limousin, le 5 juin 1757. Depuis plusieurs générations sa famille se distinguait au barreau et dans les charges secondaires de judicature. Son grand-père, juge d'un petit bailliage, s'était fait remarquer par sa ferme droiture et son lumineux bon sens. Son père, Jean-Baptiste Cabanis, homme d'un esprit supérieur et d'un caractère austère, après avoir étudié le droit k Toulouse, avait tourné ses talents vers l'agriculture, et avait transformé en magnifique jardin une vaste terre presque inculte que sa femme lui avait apportée en dot. Des fonds marécageux et produisant a peine des aunes s'étaient changés en belles prairies. Par des semis habiles et a l'aide de la greffe, dont il avait perfectionné l'art, il fit prospérer les plus riches vergers d'arbres à fruit, a côté des bois les plus vigoureux de chêne et de châtaignier. Les ceps de Fontainebleau et 4e Bourgogne avaient remplacé sur ses coteaux des vignes qui donnaient du raisin mé-

diocre à manger et des vins sans sève et sans agrément. Turgot, devenu intendant du Limousin, remarqua bien vite l'agriculteur inventif qui unissait à la savante culture des champs le goût des lettres et l'amour du bien. 11 se lia avec lui d'une amitié étroite, l'excita a publier son utile Traité de la greffe, et lui persuada de devenir secrétaire perpétuel de la Société d'agriculture de Brive, succursale de celle de Limoges, fondée sous ses auspices. Épris l'un et l'autre des perfectionnements publics, ils propagèrent les idées les plus capables d'éclairer l'esprit encore si inculte du peuple, et firent servir les découvertes récentes a améliorer sa condition, alors si malheureuse. C'est ainsi qu'ils parvinrent, non sans peine, k introduire en Limousin la pomme de terre, qui avait été apportée en Europe depuis le seizième siècle, et que repoussait encore la répugnance des populations. Grâce a eux, servie d'abord sur la table de Tintendant, elle parut peu k peu sur celle de tout le monde, et devint, au bout de dix ans, d'un usage universel dans la province. Le jeune Cabanis , qui était destiné a profiter plus tard de la glorieuse liaison de son père avec cet homme d'un esprit si grand, d'une âme si pure, d'une ambition si vertueuse, en vit alors les beaux commencements. Il était né avec des facultés brillantes et avecces inclinations généreuses qui avaient fait de son aïeul l'équitable arbitre et de son père Tavocat gratuit des habitants de son pays. Mais son enfance indocile et sa jeunesse inquiète tirent

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craindre de sa part uue opiniâtre ignorance et de dangereuses dissipations. Après être reslé depuis Tâge de sept ans jusqu k celui de dix chez de bons prêtres du voisinage, il fut envoyé au collège de Brive, que tenaient les pères de la Doctrine chrétienne. Ses nouveaux maîtres ne surent pas le conduire, parce qu'ils ne surent que lui commander. D'une imagination ardente et fière, d'une indépendance outrée de caractère, il repoussa le savoir tant qu'on voulut le lui imposer. Bien que son intelligence fût ouverte et avide, il aimait mieux ignorer qu'obéir.

Un seul de ses professeurs, le père Berrut, pour lequel il conserva toute sa vie le plus tendre respect, parvint k le soumettre et a l'instruire en l'aimant. Le jeune Cabanis fit ses humanités avec éclat sous ce maître adroit et doux qui, appliquant la méthode analytique aux trois langues française, latine et grecque, le conduisit k trouver les règles de la grammaire générale avec facilité, et, en même temps qu'il l'initia a la décomposition du discours, l'éleva jusqu'k la connaissance de la pensée. Dans cette agréable et laborieuse année, il laissa bien vite derrière lui ceux par lesquels il s'était laissé volontairement devancer. Mais, en passant de la seconde en rhétorique, il retomba sous une autorité exigeante et dure qui le révolta. Dès ce moment il cessa d'apprendre. Il fit plus, il s'accusa d'une faute grave qu'il n'avait pas commise, afin d'être expulsé du collège ; et, lorsqu'il eut été renvoyé comme un cou-

pable et comme un rebelle dans la maison paternelle, il y resta toute une année sans s'instruire et sans se soumettre.

Frappé de ce qu'il y avait d alarmant mais d'élevé dans l'imagination de son Uls, d'intraitable mais de généreux dans son caractère, Jean-Baptiste Cabanis se comporta a son égard moins encore en père indulgent qu'en homme d'esprit. Il prit une résolution qui semblait périlleuse, et qui n'était que raisonnable. Il le conduisit a Paris, et l'y laissa seul k l'âge de quatorze ans, dans la plénitude de cette indépendance qu'il aimait tant, et qui ne de¥ait rencontrer Ik ni gêne ni même avertissement. Ce grand parti tourna fort bien. Devenu responsable de sa propre conduite, George Cabanis devint aussitôt prévoyant, et l'aifant indiscipliné agit en homme sage. 11 ne se livra a aucun désordre, ne tomba dans aucun piège, et il étudia avec ardeur dès qu'il étudia sans contrainte.

Pendant deux années, il refit son éducation première. Depuis les plus célèbres des anciens jusqu'aux plus éloquents des modernes, il lut tout avec une avidité. Jugea tout avec une précocité d'esprit également extraordinaires, mêlant dans ses études Platon, Plutarque, Épictète, a Locke, à Charron et a Montaigne , Cicéron et Tacite à Bourdaloue et à Bossuet, saint Augustin et saint Jérôme k BufTon et a Rousseau , Fénelon et Pascal a Montesquieu et a Voltaire. « Je n'ai jamais passé, écrivait-il k son père, de temps plus agréable de ma vie. Il me sem-

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ble pour ainsi dire que chaque jour mon âme s'agrandit, et le plaisir d'avoir appris quelque chose me donne une ardeur incroyable k apprendre encore. » En lisant la correspondance de ce jeune homme de quinze ans, on est surpris d'y trouver, avec des projets naturellement variables et des pensées quelquefois incertaines, un savoir déjà étendu, une hardiesse ferme de jugement, des réflexions fortes ou fines, beaucoup d'esprit, et une élégance de langage rare.

Son père en était enorgueilli et alarmé. Extrêmement pieux, il redoutait pour les croyances de ce Bis aventureux la lecture des philosophes du siècle, et il le reprenait surtout de son admiration pour Rousseau. Le jeune et déjà libre penseur se justifiait de préférer les incrédules qui étaient de grands écrivains aux orthodoxes qui ne Tétaient pas, en assurant qu'il cherchait en eux des modèles de style et non des régulateurs de la foi. Comme son père appartenait avec Turgot à la secte des économistes, et l'avait mis en relation avec les disciples très-recommandables mais assez incorrects de Quesnay, il lui répondait spirituellement : « J'ai cru et je crois encore qu'il est très-intéressant pour moi, à quelque état que le ciel me destine, de savoir écrire passablement. C'est un article que messieurs les économistes ont trop négligé. Je puis vous assurer que s'ils avaient eu J.-J. Rousseau pour secrétaire, leur système serait celui de toute l'Europe. » C'est par cette fréquentation intelligente et