M NOTICES ET PORTRAITS

passionnée des grands maîtres de tous les temps dans l'art dépenser et d'écrire, qu'il se prépara à devenir un théoricien ingénieux et un écrivain habile.

Il y avait à peine deux ans qu il était a Paris lorsque son père le rappela k Brive. Ce retour dans un pays où il avait peu fait et beaucoup soufTert l'aurait désespéré, si une aventure qui se présentait k lui avec toutes les séductions d'un voyage lointain à entreprendre, de nouvelles connaissances a acquérir, peut-être d'une brillante fortune a commencer, et certainement d'un grand peuple k observer dans la crise la plus décisive de son existence, ne l'avait pas arraché à la nécessité de se rendre eo Limousin en l'entraînant en Pologne. Le princeévêque de Wilna Massalski, venu k Paris pour consulter les oracles peu sûrs d'une philosophie inexpérimentée sur les lois qui pouvaient le mieux régénérer sa patrie en dissolution, proposa k Cabanis, qui avait alors seize ans, de l'accompagner en qualité de secrétaire, en lui offrant les plus belles perspectives. (Cabanis accepta, et se rendit k Varsovie en 1773.

C'était un triste moment pour la nation polonaise, et il assista k des spectacles qui le surprirent et Taflligèrent. 11 vit, après de violentes convulsions, commencer l'agonie mortelle de ce peuple brave et mobile, généreux et désordonné, qui périt par les défauts de son caractère et les vices de ses institutions. Tant qu'elle avait été une monarchie héréditaire, la Pologne avait été l'État prépondérant dans

le nord de l'Europe. Sous les dynasties puissantes des Piast et des Jagellon, elle avait vaincu les Busses, contenu les Suédois, dominé les Prussiens, arrêté les Turcs. Mais le système électif Tavait fait déchoir de ce haut rang ; il avait peu à peu intro duit les divisions au dedans, amené les affaiblissemenlsau dehors, et l'avait livrée a Tinfluence corruptrice de ses voisins, aux armes victorieuses de ses ennemis, qui, fortifiant chez eux le principe de l'autorité et favorisant en elle les écarts de la licence, pénétraient dans ses diètes, se mêlaient à ses factions, lui imposaient ses rois, s'établissaient sur son territoire. Un chef électif dont les princes du voisinage se disputaient la nomination, qui avait le moyen de corrompre et n'avait pas le pouvoir de gouverner ; des diètes où les délibérations se prenaient h l'unanimité, et où chaque nonce<, par le droit aussi étrange qu'extrême du liberum veto, pouvait en quelque sorte empêcher le gouvernement d'agir et la république d'exister; des institutions changeantes, qui, sous le nom de pacta conventa, inclinaient de plus en plus l'État vers l'anarchie a chaque élection ; des insurrections régulières qui, sous le titre de confédérations, suspendaient tous les pouvoirs comme toutes les lois, et fondaient une vaste dictature armée presque toujours en lutte avec l'autorité ordinaire; des ambitions sans retenue, des divisions sans fin, des désordres sans remède : voila où un système affaiblissant et une désunion inconsidérée avaient conduit l'infortunée

Pologne, dont la ruine reste en exemple aux nations! A l'anarchie avait succédé la défaite, k la défaite l'invasion , a l'invasion le partage.

Cabanis fut témoin de la honte et de la douleur de cette première mutilation de la Pologne. Il vit là diète de 1773 contrainte de consommer elle-même ce désolant sacrifice. Attristé de ce grand désastre, Cabanis était de plus mécontent de Tévéque de Wilna, qui, manquant a ses promesses, ne lui accordait a Varsovie aucun des avantages qu'il lui avait assurés a Paris. Il ne se soucia point de demeurer en Pologne, où, sur son refus d'aller apprendre le français aux séminaristes de Tévêque lithuanien ,il fut nommé professeur de belles-lettres de l'Académie de Varsovie. « Je pense ici trop rudement , écrivait-il , pour y plaire et ][)our m*y plaire. » Après un séjour de deux ans, il en partit (j'emprunte ses propres expressions) avec un mépris précoce des hommes et une mélanùoUe sombre que sa bonté naturelle avait peine à maîtriser, et il arriva dans l'été de 1775 k Paris, où Vespril novateur du temps et la confiance libérale de Louis ^XVI venaient d'appeler à conduire les affaires de France M.Turgot, chargé de réformer les abus de la monarchie et d'en renouveler les ressorts.

Le vieil ami de son père devait être son protecteur. Il avait promis en effet de placer avantageusement Cabanis, qui aspirait a être adnàis, ou dans l'administration des finances, dont Turgot était contrôleur général, ou au ministère deïs affaires

étrangères, vers lequel le portaient de préférence ses goûts distingués, la connaissance qu-il avait ac> quise de plusieurs langues de l'Europe, et son rare talent d'écrivain. Mais Turgot, qui faisait passer les intérêts de ses amis après les besoins de l'État, n'eut le temps ni de contenter les uns, ni de pourvoir aux autres. Ce ne fut qu'une contrariété pour Cabanis, mais ce fut un malheur pour la France.

Le patriotique réformateur, doué d'une si vaste intelligence et d'un si noble caractère, tout ensemble philosophe et homme d'État, qui, k l'âge de vingt ans, avait proclamé en Sorbonne le progrès indéfini de l'esprit humain, qui en 1750 avait prédit l'émancipation de l'Amérique du Nord, réalisée en 1783, avait conçu pour la France le plan d'une révolution régulière. Cette révolution ne se serait pas opérée par la force conyulsive du peuple, mais par la sagesse graduelle du gouvernement, non au moyen de l'insurrection, mais de la loi; elle aurait été accomplie au profit de la liberté, mais k l'aide de la couronne. Si Turgot avait trouvé dans Louis XVI un peu de la volonté de Louis XIV, il serait devenu pour la monarchie libérale ce que Colbert avait été pour la monarchie absolue, et ses édits auraient fondé le droit populaire comme les grandes ordonnances du dix-seplième siècle avaient organisé l'administration royale. La regrettable faiblesse de Louis XVI ne le permit pas. M. Turgot s'en doutait. L'homme lui inspirait plus de confiance que le prince; et il avait dit a Louis XVI, en acceptant la

tâche qu*il lui avait proposée : « Sire, dans ce moment-ci, ce n'est pas au roi que je me donne, c'est à rhonnéte homme. — Vous ne serez point trompé, » lui avait répondu Louis XVI en lui prenant les deux mains. Mais Thonnéte homme tout comme le roi se laissa bientôt entraîner par les exigences de la cour; et, en se séparant de Turgot, qu'il estimait et qu'il approuvait, Louis XVI donna les premiers signes de Tirrésolution qui devait le perdre. L'abandon de son ministre fut Tébranlement de son trône ; et il montra, en cédant alors à l'empire du privilège, qu'il ne saurait pas résister plus tard au choc de la Révolution.

Cabanis conserva l'admiration la plus reconnaissante pour Turgot, auquel il voulait se dévouer dans sa disgrâce, et qui de son côté le dédommagea, par ses affectueux empressements, de n'avoir pas pu lui être utile durant sa courte administration. Depuis qu'il était revenu de Pologne, il s'était livré avec succès k la carrière des lettres. Étroitement lié avec Roucher, l'auteur applaudi du poëme des Mois, il était lui-même devenu poète. Il avait entrepris une traduction d'Homère. Dans sa versification noble mais froide, sans défaut mais manquant un peu d'originalité, il appartenait k cette école descriptive et sentencieuse que Delille, Roucher et Saint-Lambert avaient mise en honneur par l'éclatante régularité et l'élégance un peu monotone de leurs poésies. Les maîtres de la renommée le louèrent, les journaux du temps ambitionnèrent sa coo-

pératioD, le haut monde le rechercha, et il vécut bientôt avec les personnages les plus célèbres du temps. Lorsque Voltaire vint a Paris pour y recevoir, avant de mourir, les hommages du siècle dans la capitale de Tesprit humain, Turgot lui présenta Cabanis. Le grand vieillard, avec sa politesse habile et ses captations spirituelles, écouta des fragments de sa traduction, el lapplaudit même aux dépens d'Homère. Il charma par ses encouragements le jeune et bouillant soldat de cette armée philosophique qu'il avait mis cinquante ans a lever et k instruire, et qui devait, après lui, donner Tassant au vieux monde et en changer la face.

Turgot avait aussi conduit Cabanis auprès de son excellente amie, madame Helvétius, qui l'avait accueilli avec le plus grand intérêt. Elle lui avait offert un logement dans sa charmante maison d'Àuteuil, où cette femme respectable , belle encore malgré son grand âge, douée d'une grâce rare et d'une exquise bonté, spirituelle sans aucun savoir, vertueuse avec facilité, se plaisant k la fois dans les plus hautes pensées et dans les goûts les plus simples, passant de l'entretien de ses amis les philosophes k la culture de ses fleurs et au soin de ses oiseaux, réunissait autour d'elle d'Alembert et Diderot, d'Holbach et Condorcet, Condillac et Thomas, Turgot et Franklin, et ajoutait au grand art de leur plaire le don supérieur de s'en faire aimer. Cabanis, dont la santé ébranlée par le travail avait besoin du séjour de la campagne, accepta l'oiTre de madame Helvétius. Il

vécut depuis lors auprès d'elle avec Tancien bénédictin Laroche, qui avait fait imprimer en Hollande les ouvrages de son mari, et le spirituel abbé Morellet. Elle lui accorda TafTection d'une mère, il lui rendit la tendresse d'un fils, et la mort seule put mettre un terme a cette douce et touchante intimité, qui dura vingt-deux années. Lorsque madame Helvétius était bien près d'être octogénaire, Cabanis lui adressa des vers charmants que je ne puis m'empécher de citer, et qui ont le tour et la grâce de ceux de Voltaire:

Si le temps, qui roule sans cesse, Amenait pour vous la vieillesse, Je n'oserais vous en parler.

Mais les ans ont beau s'écouler, Votre gaieté légère et vive, Votre bonté toujours naïve, Ce teint qui garde ses couleurs, L'amour du soleil et des fleurs, Enfin cette âme jeune et pure, Tout dit que vous fixe^ le temps ; Et vous paraîtrez à. cent ans Sortir des mains de la nature.

Ce destin qui vous est promis Sans doute a bien quelque avantage ; Mais vous y perdrez vos amis, Car vieillir est notre partage ; Et bientôt, je vous le prédis, Nous ne serons plus de votre fige.

Cabanis avait déjà de la réputation, mais il était sans état. Son père le pressait d'en prendre un. Besterait-il homme de lettres, comme semblaient

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Ty convier ses talents? Deviendrait-il avocat, k Texemple de son père et de son aïeul? Il hésitait, lorsque la maladie le fit médecin. Causée par l'extrême application de son esprit et la délicatesse de sa constitution, cette maladie était plus facile k reconnaître qu'k dissiper ; elle avait son siège dans le système nerveux, et jetait Cabanis dans des accablements et des troubles aussi douloureux qu'alarmants. Après avoir vainement consulté beaucoup de médecins, il s'adressa au célèbre Dubreuil, qui le prit en amitié et lui persuada d'être son élève, en l'assurant qu'il serait son successeur.

Sous ce maître habile, dont il admira le coup d'œil au lit des malades, l'indépendance auprès des grands, la sensibilité avec les malheureux, Cabanis porta dans l'étude de la médecine plus d'ardeur encore qu'il n'en avait montré en cultivant les lettres. Il apprit son art dans les hôpitaux et dans les livres. Hippocrale, qu'il put lire et; goûter dans la langue grecque, lui inspira la même passion qu'Homère. Le grand observateur l'émerveilla tout autant que le ravit le grand écrivain. Pendant six années , il étudia, sans distraction et sans partage , cette belle science, où il trouva de puissants attraits, dont le moindre ne fut pas* de faire du bien aux hommes. Il fut reçu* docteur en septembre 1783. Par une singularité qui était comme le dernier mais impérieux témoignage de ses anciennes inclinations poétiques, il prêta son serment en vers. Ce fut l'adieu qu'il fit k la poésie sur le seuil d'un ho-

pital. Dans ce serment, imitation libre de celui d'Hippocrate, en face de Dieu qu'il invoquait, près de l'asile des douleurs qu'il faisait vœu de soulager, devant les savants hommes au milieu desquels il venait prendre place, il exprima, en beaux vers, de magnifiques sentiments qui devinrent a la fois les engagements de son esprit et les règles de sa conduite. La médecine fut un vrai sacerdoce qu'il exerça avec un enthousiasme recueilli et le plus entier dévouement.

Le moment vint bientôt où il put faire servir sa science et son amour pour l'humanité au soulagement des classes les moins heureuses et jusque-là les plus négligées. L'ère régénératrice de 1789 arriva : il la désirait et il l'attendait ; aussi applaudit-il avec transport h la convocation des États Généraux et a la transformation des trois ordres en Assemblée constituante. Il était k Paris le 14 juillet. Après la prise de la Bastille, il courut a Versailles pour annoncer ce grave événement a ses amis Sieyès, Garât, Volney, qui siégeaient au milieu de l'Assemblée remplie d'anxiété et depuis trois jours en permanence. La salle de ses séances était ouverte comme une place publique, où l'on s'entretenait des mouvements du peuple et des projets de la cour. A l'arrivée de Cabanis, ses amis l'entourent ; il leur raconte la révolution qui venait de s'accomplir dans Paris, et qui changeait la forme politique de l'État en déplaçant l'exercice de la souveraineté.

Mirabeau s'approche de ce groupe animé, il

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écoute le narrateur ému du soulèvement populaire. Le feu de son regard, les sentiments qui s'échappent de son âme, les paroles élevées qui sortent de sa bouche, saisissent et conquièrent l'éloquent tribun. Il l'interroge a son tour et sent l'irrésistible attrait qui, dans Cabanis, inspirait les grandes liaisons, et qui, après avoir fait de lui l'ami du réformateur Turgot et du libérateur Franklin, en lit celui du puissant orateur de la Révolution. Dès ce moment, Cabanis prend une des premières places dans le cœur de Mirabeau, est reçu parmi les brillants auxiliaires de ses travaux politiques, devient le médecin de son choix. Chargé de soutenir cette vie précieuse et usée sur laquelle semblaient reposer alors les destinées de la patrie, il ne put pas la prolonger longtemps. Moins de deux ans après qu'il eut connu Mirabeau, il eut la douleur de le voir s'éteindre dans ses bras.

Cabanis a raconté sa maladie et sa mort. C'est dans cet écrit que se trouvent les dernières pensées de l'homme extraordinaire auquel la liberté demandait son affermissement et la royauté sa conservalion. C'est la qu'il faut voir tous les signes de lé motion publique à la nouvelle de son danger, et sa rue barricadée par le peuple aux deux extrémités, aiin que le bruit des voitures n'arrivât point jusqu'à lui, et les flots pressés d'une foule inquiète se succédant en silence autour de sa maison pour y chercher un reste d'espérance, et des remèdes réputés héroïques adressés de toutes parts a son médecin y.

et le dévouement même d'un homme jeune et fort qui, croyant aux salulaîres effets de la transfusion du sang dans les cas désespérés, offrit le sien pour renouveler celui de Mirabeau. Objet d une aussi patriotique sollicitude, Mirabeau aurait voulu pouvoir se consacrer longtemps encore a un pays si digne, disait-il, qu'on Taimât et qu'on le servît. Mais il sentit bien vite l'inefficacité de l'art devant les défaillances insurmontables de la nature, et il dit a Cabanis : « Tu es un grand médecin ; mais il est uo plus grand médecin que toi : l'Auteur du vent qui renverse tout, de l'eau qui pénètre et féconde tout, du feu qui vivifie et décompose tout. » Le récit que Cabanis a laissé de sa fin est un chef-d'œuvre touchant. La douleur et le talent, les troubles de Fami, les angoisses du médecin, les expressions pathétiques de l'écrivain, se mêlent aux tendres sentiments du généreux malade, aux fortes pensées et aux paroles altières de l'audacieux mourant, pour donner a ce récit un intérêt inexprimable : c'est l'épisode d'une grande mort dans l'épopée d'une grande révolution. En le publiant, Cabanis a rendu un service immortel a l'histoire.

Il avait composé pour Mirabes^u un vaste travail sur r éducation, qui embrassait en quatre discours : l'établissement de l'instruction publique, depuis les écoles primaires jusqu'à une Académie nationale a peu près divisée comme le fut plus tard l'Institut i les fêtes civiles et militaires'; la fondation d'un lyxée encyclopédique où seraient élevés, aux frais de

ITtat, comme dans le séminaire de la France, cent jeunes gens choisis pour servir partout de modèles; enfin, l'éducation de l'héritier présomptif de la couronne. Cette œuvre considérable offrafit un mélange des traditions de Tantiquité et des idées du dix-huitième siècle, appliquées aux délassements publics et aux institutions intellectuelles d'un ^ratid peuple. Cabanis y parlait de la liberté en politique qui en éprouve l'enthousiasme, mais qui en comprend la difïiculté. « La science de là liberté, ditil, n'est pas si simple qu'elle peut le paraître au premier coup d'œil : son étu[le exige des réflexions; sa pratique, des préparations extérieures; sa conservation, des maximes mesurées , des règles inviolables et plus sévères que les caprices mêmes d'un despote.» Mais c'est surtout dans l'ordre de ses propres études que Cabanis avait voulu concourir a l'instruction comme à la réforme de son pays. Son premier écrit était une dissertation persuasive sur la certitude de la médecine. Cet art, que, dans le progrès des siècles, l'esprit d'observation a plus étendu que l'esprit de système ne Ta égaré ; qui a fondé de plus en plus le traitement des infirmités du corps sur la connaissance de ses organes et la découverte de ses fonctions ; que le génie a doté de ses plus beaux procédés et le hasard armé de ses plus puissants remèdes ; dont la sahté doute quelquefois et auquel la maladie s'adresse toujours; Cabanis le regarde comme trop utile pour ne pas le déclarer certain. Il repousse les sarcasmes de la

moquerie, détruit les objections de la légèreté, dissipe même les doutes de la raison, et, par la foi du médecin, il commande la confiance du malade.

Ce traité fut conçu plus tôt et parut plus tard que ses Observations sur les hôpitaux, publiées pendant rhiver de 1789 k 1790, et destinées a en changer l'organisation et le régime. A la place de THôtel- Dieu, où des lits a deux, à quatre et même à six places, recevaient des malades de toutes les sortes, et gardaient souvent les morts k côté des vivants, il conseillait de construire quarante hôpitaux bien aérés, de cent cinquante lits chacun, et de n y admettre qu'un malade par lit ; d'y tenir des journaux de maladies qui fissent arriver a des conclusions sûres par des observations suivies ; d'y établir un utile concert entre le chirurgien qui sût la médecine et le médecin qui eût étudié la chirurgie ; enlin d'y fonder des écoles pratiques pour les jeunes gens, qui apprendraient au lit des malades a saisir Taspect, à raisonner le traitement, à prévoir Tissue des maladies. La plupart de ces changements, aussi désirés par l'humanité que favorables a la science, ont été réalisés depuis.

Dans ses Principes et ses Vues sur les secours publics qu'il fit imprimer en 1792, comme membre de la commission des hospices, il devança notre expérience en condamnant les ateliers publics de charité, à cause des mêmes désordres et des mêmes périls qui ont éclaté, cinquante-six ans plus tard, Asinsi\o& ateliers nationaux. 11 se prononça de loin

pour les plus généreuses réformes de nos jours, en recommandant de soigner les fous avec douceur dans des maisons charitables, et d'enfermer les prisonniers dans des hospices de correction où, condamnés a lisolement et au travail, ils subiraient, pour me servir de ses expressions, le traitement du vice et la aire du crime, jusqu'à ce que leur convalescence morale, devenue certaine, permît de les rendre k la société.

Enfin, par son écrit sur les révolutions de la médecine, il contribua, en Tan III, k la réorganisation de renseignement médical, qui fut amélioré dans les écoles de Paris, de Montpellier et de Strasbourg. Cette histoire savante et concise lui avait été demandée par Garât, alors commissaire de Tinstruction publique. En la retraçant k grands traits, il traversa rapidement les siècles, sans s'arrêter beaucoup à ces systèmes construits par l'imagination et renversés par Texpérience, tels que la théorie numérique des pythagoriciens, les procédés empiriques d'Acron d'Agrigente, les traitements pneumatiques d'Arétée, les explications corpusculaires d'Asclépiade et la médecine méthodique de Themison, qui se rapportait a l'action apparente des libres. Il s'étendit davantage sur la doctrine humoriste de Galien, et il apprécia les grands travaux de ce commun disciple d'Ilippocrate et d'Aristote, qui instruisit en maître l'Orient et l'Occident, et garda la souveraineté de la science durant tout le moyen âge. Tenant compte ensuite des progrès chimiques

des Arabes, négligeant les rêveries dé Raymond Lulle et de Paracelse, juste envers les archées ingénieuses de Yan Helmont, plein d'admiration pour les découvertes anatomîques de Vesale, de Colombus, de Harvey, d'HaHer, exposant avec brièveté et condamnant avec esprit celles dies théories modernes qui avaient emprunté lès principes de la médecine a la chimie, à la mécanique, aux mathématiques, parce qu'il y avait des combinaisons de substance, des mouvements d'organes, dés rapports de quantité dans le corps humain, il se' hâta d'arriver aux deux hommes qu'il estimait le plus k divers titres, a l'Anglais Sydefaham et à TAlIemand Stahl. Sydenham était a ses yeux le continuateur d'Hippocrate par le génie de l'observation ; Stahl le théoricien le plus profond de la science, b laquelle il donnait pour base un principe propre a la nature vivante, et qu'il avait surpris dans son action générale tout comme classé dans ses phénomènes particuliers. « Ce principe moteur des corps animés, dit Cabanis, que Stahl appelle âme, est un, mais il agil diversement dans les organes, selon leiir structure et leur destination. 11 digère dans l'estomac, respire dans le poumon, filtre la bile dans le foie, pense dans la tête. » Vanimisme de Stahl, dont s'étaient inspirés Bordeu et Barthez, et qu'avait adopté en le modifiant, sous le nom de principe vital, l'école de Montpellier, devint la doctrine de Cabanis comme médecin, et ne fut pas sans influence sur sa théorie comme philosophe.

Dans cet ouvrage substantiel et judicieux, si Cabanis n'est pas Thistorien le plus complet des révolutions de la médecine, il en est du moins Thistorien le plus élégant. Il s'y proposa surtout pour objet la réforme philosophique de cette science, qu'il voulait préserver des hypothèses en perfec- . tionnant ses méthodes. 11 la présenta comme formant avec la morale les deux branches de la science de rhomme, et il laissa déjà entrevoir son propre système lorsqu'il dit : « La médecine et la morale reposent sur une base commune, sur une connaissance physique de la nature humaine. C'est dans la physiologie qu'elles doivent chercher la solution de tous les problèmes, le point d'appui de toutes leurs vérités. De la sensibilité physique découlent les idées, les sentiments, les passions, les vertus, les vices. La source de la morale est dans l'organisation humaine, dont dépendent et notre faculté et notre manière de sentir. »

Mais, avant de se livrer a la composition de cet ouvrage qui devait assurer sa gloire, il eut a traverser les temps lugubres où, les généreux principes de 1789 ayant succombé sous les actes sanglants de 1793, il eut a souffrir dans ce qu'il croyait le plus et dans ce qu'il aimait le mieux. Il vit la liberté anéantie, la justice outragée; l'esprit humain, qui avait fait la révolution, condamné dans ses nobles idées, proscrit dans ses glorieux représentants ; la dictature de l'envie et de la cruauté ramener à la barbarie la France transformée en prison et cou-