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la nature. Mais ce qu'il lit paraître tout d*abord, ce fut un goût prématuré des théories politiques. Il était du pays qui avait produit Rousseau, et il venait dans le moment des révolutions. Aussi, h peine âgé de dix ans, portait-il l'imitation ordinaire k Tenrance sur les plus graves sujets, et s'amusait-il à fonder une petite république idéale avec ses jeunes amis, parmi lesquels était le frère de Benjamin Constant. C'était en 1783, et les jeux des enfants annonçaient déjà les œuvres futures des pères. Réunis dans un bosquet de verdure où ils avaient élevé un monument a Rousseau, les petits républicains avaient décrété, comme déraison, que tout le monde serait vertueux et heureux dans leur république. Sismondi s'était chargé, sans cérémonie, d'en être le Solon, et l'avait constituée a la suite d'un discours de quatorze pages.

Mais ce législateur de dix ans, après avoir fait une constitution, dut aller a l'école. Élevé jusqu'alors sous le toit paternel, il dut aller apprendre le latin et le grec dans le collège et ï Auditoire de Genève. Lorsqu'il eut achevé ses études, il fut envoyé k Lyon pour s'y former au commerce dans la maison Eynard, l'une des plus grandes maisons genevoises de cette ville. Le père de Sismondi avait de la fortune ; mais il l'avait compromise en la plaçant dans les emprunts français, par suite de sa confiance dans les plans financiers de son compatriote M. Necker. Ses pertes le décidèrent a donner k son fils une profession qui ne plaisait point k

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celui-ci, mais qui pouvait le rendre riche, ce qui était alors fort recherché dans Genève, et ce qui Test aujourd'hui dans tous les pays. Le jeune Sismondi se soumit a la volonté paternelle. Il devint un excellent commis, et, par la pratique du commerce, il se prépara a être un habile économiste. Tout sert aux hommes d'un mérite supérieur, même ce qui les contrarie. Leur esprit se forme partout, et la force de leur vocation les tire tôt ou tard, à l'aide d'une circonstance favorable qui ne manque jamais de s'offrir, des positions fausses où ils ont été placés, pour les faire entrer dans leurs véritables voies.

C'est ce qui arriva a Sismondi. Les troubles de Lyon l'obligèrent, après 1792, a retournera Genève. Cette république reçut bientôt le contre-coup des idées françaises. Le parti populaire renversa les familles aristocratiques, qui dirigeaient le gouvernement, 11 emprisonna le père de Sismondi, et ne l'épargna point lui-même. Le reste de leur fortune fut frappé d'une contribution, leur maison fut dépouillée de ses objets les plus précieux, et, lorsqu'ils sortirent de prison, ils se décidèrent a une émigration nouvelle. Les révolutions semblaient poursuivre d'asile en asile cette famille tombée dans la disgrâce du sort. Après avoir quitté l'Italie pour la France, et la France pour la Suisse, elle quitta alors la Suisse pour l'Angleterre.

Sismondi profita de son séjour dans ce grand pays pour en étudier la langue, la littérature, les

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institulious, Tindustrie, l'agriculture, les mœurs. Il y développa les qualités qu*on retrouve dans tous ses écrits : l'esprit d'un observateur et les sentiments d'un cosmopolite. Mais au bout de dix-huit mois il fallut en partir. Sa mère, qui a été la grande affection de sa vie, femme forte et mélancolique, dont la raison ferme et la religieuse résignation n'étaient pourtant pas à l'épreuve des tristesses de l'exil, ne put pas supporter plus longtemps le séjour de l'Angleterre. Elle avait besoin de revoir le lac et les montagnes de son pays natal, d'en entendre parler la langue, et de se retrouver, même au risque des périls qu'elle avait fuis, sous le toit de sa maison. La famille partit donc pour Genève, et revint s'établir a Châtelaine.

Ce ne fut pas pour longtemps. Une cruelle catastrophe marqua son retour. L'un des quatre anciens syndics proscrits par le parti populaire , M. Caila, intimement lié avec la famille Sismondi, vint lui demander un asile, et fut caché dans un hangar a l'extrémité du jardin, d'où il pouvait, au moindre danger, passer sur le territoire limitrophe de la France. Le jeune Sismondi, ayant été placé en sentinelle, pour veiller k sa sûreté pendant la nuit, entend, vers deux heures du matin, des pas de chevaux et des bruits de voix. Il frappe alors a la porte du hangar, qu'il trouve fermée, et appelle vainement k cris redoublés le vieux syndic, qui, sourd et profondément endormi, ne répond pas. Bientôt des gendarmes arrivent, et il est renversé

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lui-même a coups de crosse de carabine, en voulant défendre Tami de sa famille, Thôte de sa maison. La porte est enfoncée, et le malheureux Caila ne sort de son sommeil que pour tomber entre les mains de ses ennemis. Accourue au moment où on r entraînait, madame de Sismondi lui adresse un douloureux adieu ; puis, se jetant a genoux, elle reste en prière, jusqu'à ce que, vers le matin, le bruit d une détonation lointaine lui apprend qu'il n'y a plus rien a espérer des hommes ni k demander a Dieu.

Après cet événement funeste, la famille Sismondi quitta de nouveau Genève. Elle parut vouloir s en éloigner a jamais, car elle vendit, non saps regret, Châtelaine, qui aunit pu Ty ramener un jour. Elle partit cette fois pour la Toscane. Arrivée Ik, du prix de cette maison de campagne, qu'elle appelait avec une poétique tristesse son Paradis perdu, elle songea k acheter une métairie, où elle pût se retirer et vivre. Sismondi fut chargé d'aller a la découverte. Il parcourut a pied les charmantes vallées que forment de ce côté les plis de l'Apennin. Le riche territoire de Pescia, dans le val de Nievole, entre Lucques, Pistoïa et Florence, arrêta ses regards par la beauté et la variété de ses cultures. Sa verdoyante plaine arrosée avec un art merveilleux, coupée en champs presque égaux, couverts de blés, de prairies, de jardinages, de vergers, et tout bordés de peupliers que la vigne enlaçait de ses rameaux ; ses collines étagées, où la terre, retenue

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par (les murailles cKarbres et de gazon, offrait, selon Texposition deses pentes, de riantes alléesde vignes, de pâles massifs d'oliviers, des bouquets d'orangers et de citronniers; enfin, les sommets mêmes de ses montagnes couronnés de forêts de châtaigniers et ornés de villages le remplirent d'admiration. Il n'hésita point a fixer sa famille errante dans ce beau, dans cet industrieux séjour. Il trouva dans un petit vallon appelé Val Chiusa une maison de campagne, qui occupait un site enchanteur, à mi-côte de la partie méridionale delà colline, d'où l'œil plongeait dans la plaine de Pescia, dont les clochers et les tours se dessinaient sur la verdure de la montagne opposée. jG'est dans cette agréable demeure que, établi avec sa famille, Sismondi se livra aux soins de la culture et au plaisir des grandes études. C'est la que, sauf de courts emprisonnements, que lui infligèrent les partis alternativement vainqueurs en Italie, il vécut heureux pendant cinq années. C'est la qu'il fit son premier et charmant ouvrage sur lagriculture de la Toscane, qu'il poursuivit son vaste travail sur la constitution des peuples libres, et qu'il se prépara à écrire la belle histoire des républiques italiennes.

Le livre sur Y Agriculture toscane parut en iSOl. C'est un ouvrage purement descriptif. M. de Sismondi y présente un tableau aussi animé et aussi suave des travaux et des mœurs agricoles de la Toscane que fut plus tard vigoureux et sombre celui qu'il traça de la campagne dépeuplée et imposante

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de Rome. 11 était a celte époque fervent disciple d'Adam Smith. Les deux volumes qu*il publia en 1803, sur la Richesse commerciale prouvent même qu'il Tétait sans réserve. Dans son admiration pour le célèbre économiste écossais, il voulait appliquer entièrement ses théories a la France, dont le canton de Genève était devenu un département. Il se prononçait pour la complète liberté du commerce, et s'élevait contre les monopoles, les douanes, les privilèges coloniaux et toutes les mesures restrictives par lesquelles, cédant au désir d'une protection, selon lui mal entendue, les lois d'un pays entravent sa prospérité, avec l'intention de l'accroître. Dans la suite il lit peu de cas de cet écrit, lorsque, conduit, par l'étude de l'histoire, des abstractions théoriques aux réalités sociales, il en vint a penser que les sciences relatives k l'homme n'ont pas la même rigueur que les sciences relatives à la matière; que les lois de celles-ci sont invariables, parce que les faits qu'elles régissent sont simples et constants, tandis que les faits complexes et moi)iles de celles-là n'admettent que des lois changeantes ; que, dès lors, si les unes, où tout est fixe, reposent sur des principes absolus, les autres, où tout est succession et rapports, où l'état présent provient de l'état passé et en diffère, où les intérêts marchent moins vite que les idées, où les mœurs résistent longtemps aux innovations, se fondent sur des principes plus tempérés, dont le vrai mérite est dans une application opportune et mesurée.

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Quoi qu'il en soil, roiiyrage sur la Richesse cornmerciale commença la réputation de M. de Sismondi, et la porta au loin. Peu de temps après qu'il Veut publié, on lui oiïrit la chaire d'économie politique, vacante dans TUniversité de Wilna, avec un traitement considérable. Il était alors à Genève, où lavait ramené depuis 1800 la sagesse du gouvernement consulaire, et où il avait été nommé secrétaire de la chambre de commerce du Léman. Une offre aussi avantageuse pouvait le séduire, et tenter surtout sa pauvreté. Il la refusa, pour ne pas perdre une partie de sa liberté et pour rester auprès de sa mère. Devenu citoyen français, il fut un moment disposé a chercher l'emploi de ses talents dans la carrière de l'administration et des afTaires ; mais la prudente madame de Sismondi le détourna de ce dessein. Elle connaissait mieux son fils qu'il ne se connaissait lui-même. Des convictions hardies, qui no se seraient jamais pliées aux exigences mobiles de la politique; des sentiments généreux, qu'il lui aurait été aussi difficile de sacrifier que de satisfaire ; un amour absolu du bien, qui n'admettait pas assez les tempéraments et les lenteurs ; cet orgueil profond qui donne de l'embarras vis-a-vis des autres lorsqu'il ne fait pas acquérir de l'empire sur eux ; l'enthousiasme d'un penseur, la gaucherie d'un solitaire, la candeur d'un homme de bien, peu de flexibilité, aucune adresse, mais une intelligence forte, un talent élevé, la méditation constante des choses utiles et honnêtes, rendaient M. de Sismondi

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moins propre aux affaires publiques qu'aux travaux de l'esprit. Sa mère lui persuada de se faire historien. 11 suivit d'autant plus volontiers ce conseil, qui s'accordait du reste avec ses goûts, qu'il ne lui avait point été possible de publier son manuscrit sur les constitutions des peuples libres, dont il avait apporté de Pescia la première partie. Les théories ne rencontraient pas les mêmes faveurs qu'autrefois. Leur t^mps semblait passé, et celui de l'histoire était venu.

L'histoire se montre chez les peuples le dernier en date des arts de l'esprit. Elle est l'œuvre de leur intelligence parvenue a toute sa maturité, comme l'épopée est le triomphe de leur imagination dans l'essor de sa jeunesse. Pour y exceller il faut être en mesure de bien savoir, en état de pleinement comprendre, en droit de tout juger. Aussi l'histoire n'a-t-elle vraiment existé que dans les siècles éclairés et dans les pays libres. C'est a Athènes, a Rome, a Florence, en Angleterre, en France, à l'éclat des plus vives lumières, par l'enseignement des plus grands spectacles, sous la protection de la liberté de l'Etal ou de l'indépendaece de la pensée, que se sont formés les maîtres dans l'art de l'histoire. Les conditions favorables au milieu desquelles ils ont paru se sont renouvelées de nos jours en s'étendanl encore. Une révolution philosophique qui a rendu la raison de l'historien plus ferme ; une révolution politique qui l'a rendue plus libre ; le progrès de certaines sciences, qui lui a doimé une

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couuaissance plus complète des faits, des temps, des lieux, des hommes, des institutions; tant d'expériences fécondes, d'événements instructifs, accumulés pour lui en un demi-siècle ; des croyances abandonnées et reprises, des sociétés détruites et refaites ; les excès des peuples, les fautes des grands hommes, les chutes des gouvernements, les prodiges de la conquête et les calamités de Tinvasion ; après les plus vastes guerres la plus longue paix, et Tadoration des intérêts succédant a l'enthousiasme des idées, lui ont montré les faces diverses des choses humaines, et doivent le faire pénétrer plus avant que ses devanciers dans tous les secrets de l'histoire. Aussi ses obligations se sont-elles accrues avec ses ressources. Se servir de l'esprit de son temps pour connaître celui des autres siècles ; unir la fermeté des jugements a la fidélité des peintures ; dérouler la suite des événements en remontant k leurs causes ; montrer toute faute suivie d'un châtiment, toute exagération provoquant un retour ; assigner, dans Taccomplissement des faits, la part des volontés particulières qui attestent la liberté morale de l'homme et l'action des lois générales de l'humanité vers des lins supérieures sous la direction cachée de la Providence : telle est aujourd hui sa mission. Par Ta, Thistoire devient un spectacle plein d'émotions et une science féconde en enseignements, le drame et la leçon de la vie humaine.

L'un des premiers, M. deSisniondi s'engagea dans

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ces voies nouvelles. Ses travaux sur les constitutions des peuples libres lui avaient fait connaître l'existence variée et orageuse des républiques italiennes au moyen âge. Il entreprit alors de retracer leur histoire si originale, si peu connue, si diflicile ; l'histoire du pays qui a dépassé tous les autres en prospérité et en infortune, qui a conquis et organisé deux fois le monde sous les Romains et sous les papes ; de cette Italie qui, expiant en quelque sorte ses victoires et sa domination, est tombée du faîte de la grandeur et de Tunité dans l'excès de Tafîaiblissement et de la division ; a été tour a tour envahie par les peuples barbares et par les chefs des monarchies militaires du continent ; s'est trouvée encore assez forte pour triompher de tous les conquérants pendant dix siècles ; a su se constituer dans la désunion ; a produit de petites républiques, dont quelques-unes sont devenues des Étals considérables, et, grâce au génie naturel de l'admirable race qui l'habitait, a conservé le gouvernement moral de TEurope malgré sa faiblesse; est restée dans le moyen âge le pays de la richesse, le siège principal de la pensée, l'école des arts, le théâtre où se sont agités les plus graves événements, où ont paru les plus grands hommes.

M. de Sismondi a traité ce sujet d'une manière a la fois savante et brillante. Il est remonté k l'origine de ces nombreuses cités fièrement érigées en républiques sur les ruines du pouvoir impérial ou des établissements féodaux; il a décrit leurs consti-

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tutioiis, niuutré leur existence intérieure, raconté leurs luttes, exposé leur lin. 1^ turbulente Gènes, l'héroïque Milan, la triste l*ise, la prudente et puissante Venise, la déiuoeralique Florence et toutes ces républiques qui, pressées sur un espace étroit, ont eu. dans une courte durée de temps, une vie plus animée, des passions plus enivrantes, des vicissitudes plus variées que les royaumes du continent, et qui, un peu plus tôt, un peu plus tard, sont tombées ou sous Tusurpation d'un ambitieux, parce qu'elles étaient trop libres, ou sous les coups de l'étranger, parce qu'elles étaient trop faibles : voila la grande et longue histoire qu a retracée M. de Sismondi. 11 Ta retracée avec un vaste savoir, un noble esprit, un talent vigoureux, assez d'art et beaucoup déloquence. L'intérêt quil lui donne vient, du reste, conune toujours, de celui qu'il y porte. 11 n'expose pas seulement les événements, il les juge, s'en émeut, et l'on sent battre le cœur de Thomme dans les pages de l'historien. Sa marche est vive, sa couleur franche, sa pensée judicieuse. Malgré le défaut d'unité que présente le sujet et dont M. de Sismondi n'a pas pu triompher entièrement dans son ouvrage, on passe sans effort d'un de ses récits h l'autre en éprouvant, comme dans les chants de l'Arioste, le regret de celui qu'on quitte, jusqu'à ce qu'on soit de nouveau entraîné par celui qu'on prend. Les seize volumes des républiques ilalienues, commencés en 1803, ne furent achevés qu'en 1818. C'est en 1807 seulement, et avec peine encore, que

M. de Sismondi parvint a faire imprimer les deux premiers à Zurich. Leur succès facilita la publication du reste de louvrage, et lui donna de la valeur. Durant ces quinze années, la vie de M. de Sismondi s'écoula dans le travail ; ses œuvres et ses affections en furent les principaux événements. Pris en amitié par M. Necker, il devint, dès 1803, Tun des hôtes assidus du château de Coppet, que madame de Staël animait de son esprit, où il rencontra Tingénieux Benjamin Constant, le célèbre historien de la Suisse Jean de MuUer, le savant critique Schlegel, connut Cuvier, présenta CandoUe, et que visitaient les hommes les plus remarquables de Paris et de TEurope. Il s'y trouva dans la société de ses pareils. Les esprits supérieurs s'enrichissent et se perfectionnent mutuellement par un utile échange d'idées, par une heureuse et involontaire émulation. M. de Sismondi reçut d'excellents conseils et gagna beaucoup dans cette illustre et spirituelle compagnie. Sa pensée se porta sur un plus grand nombre de sujets, et il apprit a se montrer en écrivant plus difficile pour lui-même.

Une tendre et inaltérable amitié le lia à madame de Staël tant qu'elle vécut. Il l'accompagna dans ses voyages en Italie et en Allemagne, lorsqu'elle parcourut, en 1804 et en 1808, ces deux pays pour composer l'œuvre éloquente de Corinne, et tracer ce brillant tableau d'une littérature étrangère qui devait ouvrir plus tard des perspectives nouvelles et hasardeuses a la nôtre.

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A peu près vers l'époque où madame de Slaël se disposait \k faire counaitre les grandes productions et les hommes célèbres de TAIIemagne contemporaine, M. de Sismondi se livrait a un travail analogue sur les littératures du midi de l'Europe. H fit, en 181 1 , a Genève, sur ce sujet, un cours public qui eut le plus éclatant succès, et qui. plus tard, donna matière à un excellent livre. >'ées dans des pays rapprochés les uns des autres, ayant une sorte de parenté par les langues toutes sorties de la grande souche latine , s*étant développées en des temps divers et dès lors sous des conditions différentes, marquant par leurs œuvres des phases successives de la société du moyen âge, les littératures provençale, italienne, espagnole, portugaise, ont été savamment appréciées par M. de Sismondi, dans ce qu'elles ont d'emprunté et d'original, dans les ressemblances de leurs formes et les particularités de leur génie.

On voit que M. de Sismondi trouve a les reproduire le charme qu'il avait éprouvé a les étudier. H en cite des fragments étendus ou les soumet a des analyses habiles; il considère surtout chacune d'elles dans ses rapports avec l'histoire politique et religieuse de la nation qui l'a produite. Son but est de montrer comment les œuvres de l'esprit, et plus particulièrement celles de l'imagination, faculté qui semble ne relever que d'elle-même, sont pourtant assujetties h des lois constantes de progrès ou de décadence, de production féconde ou de stérile

imitalioli, selon Télat social des peuples et la condition générale de leur intelligence. Il établit que les lettres acquièrent leur plus bel éclat au moment où la nationalité d'un pays parvient a sa plus grande force, et que leur déclin commence alors que l'tlat s'abaisse. Dans son ouvrage, d'unelectureattrayante, on peut voir qu'il n'y a, pour les grands poètes, ces représentants de l'imagination des peuples, d'inspirations fécondes que celles qui, a certains moments, frappent toutes les imaginations a la fois, comme il n'y a de grandes pensées que celles qui sont dans l'esprit de tout le monde.

Au commencement de 1813, M. de Sismondi vint à Paris pour publier les quatre volumes de son cours. C'était la première fois qu'il visitait cette grande ville, où il se lia avec beaucoup de personnes d'un haut mérite et forma des amitiés durables. Les esprits y étaient, dans le moment, peu tournés vers les choses littéraires. Émus par un récent et immense désastre, ils se portaient avec anxiété sur l'avenir. Bientôt, en effet, l'Empire prit lin, et Genève, qui avait été annexée a son territoire, recouvra son ancienne indépendance. Elu membre du conseil souverain de la république, M. de Sismondi concourut au travail de sa réorganisation. La joie que lui causèrent le rétablissement de sa patrie et le retour de la paix ne fut pas de longue durée. Il s'affligea de l'abus que les rois coalisés tirent de leur victoire. En Europe, la distribution arbitraire des territoires et des âmes, sans

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égard aux indications de la justice et au vœu des peuples ; en France, un esprit menaçant d'intolérance et de réaction, le remplirent de tristesse et de déflance.

Aussi, lorsque Napoléon revint, en 1815, de l'île d'Elbe aux Tuileries sans rencontrer un obstacle et sans livrer un combat, M de Sismondi, qui était à Paris, vit en lui l'élu triomphant du peuple, le défenseur des principes et des résultats compromis de la Révolution, le légitime représentant d'un grand pays dont les rois de TEurope devaient respecter le choix et rindépendance, et, après la publication de Y Acte additionnel du champ de mai, l'auteur de la meilleure constitution qu'on eût encore donnée a la France. M. de Sismondi, qui naguère avait blâmé l'excès de son ambition et, de son autorité, se déclara ouvertement en sa faveur sans craindre de paraître inconséquent. Dans une série d'articles remarquables insérés au Moniteur/A défendit habilement sa cause et ses actes. L'Empereur en fut très-frappé. 11 voulut donner à M. de Sismondi un témoignage de sa satisfaction, et lui offrit la croix de la Légion d'honneur, que M. de Sismondi refusa pour rendre son approbation plus puissante en la conservant désintéressée. Mais Napoléon se le fit présenter à l'Élysée-Bourbon, et, dans uu long entretien, il lui parla de son retour, de sa position, de ses projets, du caractère des divers peuples de l'Europe, des idées de la Révolution , des formes de gouvernement , avec un abandon, une clairvoyance, une équité qui

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charmèrent et conquirent son libre et respectueux interlocuteur. Déjà il s'élevait k cette hauteur de jugement, il montrait cette sérénité d'esprit qui depuis, a Sainte-Hélène, ajoutèrent les grandeurs calmes de la pensée aux anciennes et éblouissantes grandeurs de la puissance et de la gloire.

Les sentiments qui dirigèrent M. de Sismondi en cette rencontre ne cessèrent point de l'animer après le second triomphe de la coalition européenne et pendant toute la durée de la Restauration. 11 écrivit avec force et non sans utilité contre la traite des noirs en 1814 ; il se passionna en 1823 pour l'émancipation de la Grèce ; il applaudit aux tentatives des pays qui essayèrent de se rendre libres, et souffrit beaucoup de leurs revers. L'amour de l'humanité était en lui si sincère, si vif, si universel, qu'il eut le pouvoir de lui donner de grandes joies et de profondes afflictions. M. de Sismondi en fut dominé k tel point, que les théories de son esprit s'en ressentirent tout comme les dispositions de son âme.

Il avait assisté a la grande révolution économique opérée de nos jours. 11 avait suivi et admiré les brillants effets des doctrines qui avaient affranchi le travail, renversé les barrières que les jurandes, les maîtrises, les douanes intérieures et des monopoles multipliés opposaient a ses produits et a ses échanges; qui avaient provoqué l'abondante production et la circulation libre des valeurs, encouragé l'émulation de la concurrence, fait servir les éléments mêmes de la nature a accomplir l'ouvrage

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(ic l'homme avec une précision savante, une promptitude féconde, et, h l'aide des forces disciplinées de la matière, des procédés expéditifs de la science, de l'action accumulée des capitaux, des vastes ambitions de la richesse, enfanté ces merveilles de l'industrie qui ont élevé si haut et porté si loin la prospérité et la puissance des États.

Mais bientôt il avait pénétré plus avant ; et des spectacles moins propres a Tenorgueillir des progrès de l'homme et à le rassurer sur son bonheur s'étaient montrés a lui dans le pays même où les théories nouvelles s'étaient le plus vite et le plus complètement développées, en Angleterre, où elles régnaient avec empire. Qu'y avait-il vu? Toute la grandeur, mais aussi tous les excès de la production illimitée, chaque progrès de l'industrie causant une révolution dans les existences, chaque marché fermé réduisant des populations entières k mourir de faim, les dérèglements de la concurrence, cet état de nature des intérêts, souvent plus meurtrier que les ravages de la guerre; il y avait vu l'homme réduit à être un ressort d'une machine plus intelligente que lui, entassé dans des lieux malsains où la vie n'atteignait pas la moitié de sa durée, où les liens de famille se brisaient et les idées de morale se perdaient; il y avait vu l'enfance la plus débile condamnée à des travaux qui abrutissaient son esprit et dissipaient d'avance ses forces ; il y avait vu les campagnes comme les villes transformées en manu* factures, les petites propriétés et les métiers dispa-

raissant devant les grandes fabriques; le paysan et Tartisan devenus journaliers, le journalier devenu prolétaire, et le prolétaire inscrit sur les registres de mendicité des paroisses; en un mot, il avait vu l'extrême misère et une effrayante dégradation racheter tristement et menacer sourdement la prospérité et les splendeurs d'un grand peuple.

Surpris et troublé, il se demanda si une science qui sacrifiait le bonheur de l'homme a la production de la richesse, qui surchargeait des milliers de créatures de travail sans leur assurer du pain, était la vraie science, la science qui, d'après le sens primitif de son nom, devait être la règle de la cité et de la maison. Il répondit que non, et il poussa un cri d'alarme pour avertir les gouvernements et les peuples du danger qui les menaçait. Depuis ce moment il prétendit que l'économie politique devait avoir beaucoup moins pour objet la production abstraite de la richesse que son équitable distribution. Il soutint que tous les membres de la société avaient droit au travail et au bonheur, comme on avait proclamé dans le siècle précédent qu'ils avaient droit a la justice et a la liberté. Il exposa ses vues dans l'ouvrage qu'il publia en 1819, sous le titre de Nouveaux principes d'économie politique, et dans ses Études sur ï économie politique, qui parurent en 1837. Dans cet ouvrage, composé de deux volumes, dont l'un est relatif a la richesse territoriale et a la condition des cultivateurs, et l'autre a la richesse commerciale et a la condition des habitants des villes,

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soutenant plus que jamais la doctrine qu1I avait émise, il s*éleva contre les effets du grand fermage et du système manufacturier appliqué à la terre, les accusant de transformer les champs de blé en pâturages, et de remplacer les hommes par des machines ou de les chasser devant des troupeaux. Il y attaqua les abus de la concurrence, les désordres et les encombrements de la production, et déplora avec une verve éloquente les bouleversements soudains que causaient les crises trop fréquentes d'une industrie déréglée.

M. Sismondi excelle k montrer le mal, mais il n'indique pas le remède. Nulle part il n'ose attribuer k la société le pouvoir de modérer le mouvement et de régler la distribution de la richesse publique ; car dans ce cas elle devrait présider ellemême k la production de toutes les valeurs, disposer de toutes les propriétés, diriger les facultés les plus libres de l'homme, contenir ses élans, limiter ses entreprises, circonscrire sa science. Aussi M. de Sismondi a-t-il posé le problème sans le résoudre.

Toutefois ses avertissements ont été opportuns et salutaires. Ils ont puissamment contribué k éveiller Tattenlion des économistes et la sollicitude des gouvernements. S'ils ont pu conduire des imaginations généreuses, mais téméraires, k des systèmes impraticables sur l'organisation du travail, s'ils n'ont pas été étrangers a beaucoup de rêves que l'esprit, du reste assez peu chimérique, de notre temps laissait sans danger, ils ont inspiré aux pro-

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ducleurs plus de circonspectioa dans leurs entreprises, aux maîtres plus de bienveillance envers leurs ouvriers, aux ouvriers eux-mêmes un plus grand esprit d'ordre et d'économie. Grâce k cette utile impulsion, l'État a travaillé dans la mesure de ses pouvoirs à l'amélioration et au bien-être des classes laborieuses ; il a modéré le travail des enfants, ouvert des salles d'asile, multiplié les écoles primaires, établi des caisses d'épargne, fondé des conseils de prud'hommes, et facilité, pour ces classes si dignes d'intérêt, l'instruction, la propriété, la justice.

Sans doute les inconvénients du système attaqué par M. de Sismondi n'ont pas tous disparu. 11 y en a d'inhérents a sa nature même; car tout ici-bas a son mal et son bien. Comprimée par une règle trop étroite, l'humanité végète. Rendue libre, elle se développe avec exubérance. Elle serait trop heureuse si elle pouvait marcher vers la liberté avec mesure, vers la richesse avec sûreté, se servir de son esprit sans se tromper, suivre ses passions sans faillir, contenter sagement ses besoins sails se laisser emporter aux ardeurs de ses intérêts. Mais Dieu n'a pas fait la vie si facile, l'homme si tempéré, le monde si régulier. Il a mis au prix de grands et de longs efforts le bien-être de la vie, la sagesse de l'homme, l'équilibre du monde. C'est pourtant vers ce magnifique but qu'il a dirigé l'humanité en lui donnant l'intelligence pour qu'elle réglât de mieux en mieux ses rapports, la notion de la justice pour