NOTICKS ET POHTKAiTS

qu'elle corrigeât ses écarts, le sentimeût de la bienl'aisance pour quelle réparât ses malheurs.

Les bornes de cette notice ne me permettent de m étendre ni sur de nombreux et importants articles insérés par M. de Sismondi dans des recueils périodiques, ni sur une foule d'ouvrages de politi- (|ue, d'histoire, et même d'imagination, qu'avec une activité d'esprit infatigable il ne cessa alors de produire et de publier. Je mentionnerai k peine le roman instructif de Julia Severa^ dans lequel, suivant, d'un peu loin sans doute, les traces du romancier célèbre qui, à l'aide de dramatiques fictions, avait pénétré si profondément dans l'histoire, il lit connaître, avec plus d'exactitude encore (|ue d'intérêt, l'état de la Gaule en 492, au moment de Tinvasion des barbares. Je ne nommerai aussi qu'en passant, et le Précis des républiques italiennes, et le Tableau de la chute de V empire romain, qui parurent en 1852 et en 1835 dans l'une des encyclopédies anglaises les plus accréditées. Je n'examinerai pas non plus avec détail ses Études sur les conditions des peuples; livre qui, après avoir été la pensée de sa jeunesse, devint l'œuvre de son expérience, et dans lequel il expose les diverses formes de sociétés poliliques, apprécie la nature et la portée de chaque principe de gouvernement, et conseille aux États de marcher vers la liberté par le développement naturel de leur constitution intérieure, et non par la brusque application de théories étrangères a leur histoire.

DE SISMO^DI 75

Mais il est un ouvrage de M. de Sismoiidi, i'ruit du travail de vingt-quatre années, la plus vaste de ses compositions historiques, l'un des principaux fondements de sa renommée, sur lequel je dois arrêter davantage votre attention. Après avoir achevé l'histoire des républiques italiennes, M. deSismondi entreprit celled'unpaységalemenlchera ses souvenirs. 11 écrivit l'histoii'e de ce peuple qui, au dedans, traversé par tant de conquêtes, formé des débris de tant d'invasions, conservant l'impétuosité gauloise, la tradition romaine, l'indépendance germanique, intelligent, belliqueux, remuant, raisonneur, d'un caractère tourné vers les hautes entreprises, d'un esprit enclin aux promptes conclusions, discipliné dans l'action, indocile dans le repos, a poursuivi durant sept siècles la grande œuvre de sa formation nationale, est parti de la décomposition la plus extrême pour arrivera l'unité la plus forte, a été conduit a l'égalité par la monarchie ; et qui, au dehors, mis par sa position centrale en contact avec les divers peuples de l'Europe, ajoutant leurs idées aux siennes, intervenant sans cesse dans leurs destinées, ayant acquis par Ik un génie plus étendu, un caractère plus généreux, un patriotisme plus humain, s'est fait dans les temps passés comme de nos jours le promoteur des idées générales, le soutien des intérêts universels, et, plus qu'un autre, a servi la grande cause de l'humanité.

Au moment où M. de Sismondi a commencé Ynisloire des Français, il était dans toute la force de son

7i NOTICES ET l»OKTUAITS

espril. L étude approfoiKiie des documents originaux, un travail aussi opiniâtre qu'intelligent, lui ont permis de présenter cette histoire d*une manière plus complète et plus vraie qu'on ne Tayait l'ait avant lui. Bien mieux que ses devanciers, il a saisi et traité la plupart des grands problèmes qui se rattachent aux invasions et b la coexistence de plu* sieurs peuples sur le même sol, à la féodalité et à la création des diverses classes dans le même État, enlin au triomphe progressif du pouvoir monarchique, et par celui-ci, k la réunion lente du territoire, u la composition mixte de la nation, a la concentration graduelle du gouvernement. Plusieurs de ces problèmes lui ont suggéré des solutions satisfaisantes, admises en totalité ou eu partie après lui, et Ton peut dire que parmi les aperçus modernes de la science historique il en est beaucoup qui lui appartiennent.

Le premier il a retracé avec exactitude le sombre tableau de Tempire romain k son déclin, l'action désorganisatrice du pouvoir central sur les provinces, la détresse des villes, la dépopulation des campagnes, la ruine de la classe libre et militaire, répuisement de la richesse publique; le premier, il a assigné aux invasions germaniques leur véritable caractère, il a montré leurs faibles commencements, il a présenté le mélange de barbarie et d'organisation opéré sous les deux premières races, il a déterminé les causes complexes de la chute de Tempire carlovingien. Ce n'est pas avec moins de

science el de sagacité qu'il a raconté l'histoire locale de chaque portion du territoire décomposé sous le régime féodal ; qu'il est remonté a l'origine des communes, qu'il a indiqué les premières associations des bourgeois et des paysans, qu'il a fait connaître l'état de la propriété, les relations du commerce, la renaissance de l'industrie au moyen âge. C'est même la le côté par lequel excelle M. de Sismondi. Personne aussi bien que lui n'a exposé l'influence que les changements économiques survenus dans la constitution intérieure du pays ont exercée sur la forme de son gouvernement et les crises de son existence. 11 a su également bien marquer la part des provinces dans l'histoire du royaume, et suivre les rapports du royaume avec le reste de l'Europe.

On regrette qu'à ces mérites éminents M. de Sismondi n'en ait pas joint d'autres qui auraient donné k son ouvrage quelque chose de plus exact encore et surtout de plus achevé. On voudrait y trouver plus d'art dans la composition, de mouvement dans les récits, de couleur dans les peintures, d'élégance dans le langage. On souhaiterait qu'au-dessus de tant de judicieuses explications de détail il eût exposé les grandes lois de l'ensemble, et qu'il eût jugé les mœurs des temps elles aclionsdes hommes, non d'après une règle morale, absolue et inflexible, mais en tenant compte d'idées que nous n'avons plus, de besoins qui ne sont plus les nôtres. On aimerait enfin que l'esprit du protestant et du repu-