X AVANT-PROPOS

Noas en appelons à cet égard à tous ceux qui ont tenu ou qui ont eu à surveiller la tenue des registres de Tétat civil, surtout à la campagne, avant Tinstitution, point générale encore, des secrétaires de mairie. Quelques mots le feront comprendre, en prenant le système avant sa revision cantonale de 1880.

L'officier d'état civil, maire ou adjoint, à qui souvent la plume pèse plus que la charrue, recevait et enregistrait à sa manière, la déclaration aune naissance ou d*un décès. La loi voulait que celui qui rapportait fiU accompagné de deux témoins majeurs masculins, aussi au fait de l'événement que lui-môme, puisqu'ils devaient l'attester de leurs signatures. En ville, les premiers individus de connaissance rencontrés dans la rue suffisaient à remplir cet office. Mais à la campagne, on comptait généralement . sur les signataires complaisants dont le magistrat rural disposait à son ^ré pour les cas semblables, par exemple un garde-champétre, un voisin quelconque. Inutile en attendant de les déranger nour si peu ; leurs noms étaient notés d'avance, et si Dieu leur prétait vie, ils signaient de confiance l'arriéré de plusieurs mois, voire de toute une année. Dans bien des cas, l'inscription n'était pas même reçue par l'oflicier civil en personne ; s'il avait affaire ailleurs, celte corvée lui était épargnée par sa femme, ou par celui de ses enfants présents qui savait manier la plume, ou dont l'écriture rappelait le mieux celle du père. Il va sans dire nue ces petites irrégularités se commettaient de la meilleure foi du monde, par simple routine; les graves conséquences que peut entraîner l'indication fautive ou insuffisante d*un nom, d'un Age ou d une date, celle-ci à la minute près, étaient considérées comme trop exceptionnelles pour déranger une habitude prise. Nous savons des cas où des filles ont été inscrites comme garçons, et des garçons comme filles ; l'erreur scripturaire avait duré jusqu'au mariage ou jusqu'aux opérations de recrutement. Au bout d'un certain nombre d'années, les actes de l'état civil, faits et signés à double, sont reliés en volumes; il en était peu naguère qui ne contenaient pas aussi quelquesunes de ces ordonnances que le Tribunal civil peut seul rendre pour rectifier des fautes d'insciiption ; si celles-ci sont réellement exceptionnelles, comme il faut l'espérer, leurs découvertes le sont bien davantage, et Terreur n'en continue pas moins dans les extraits pris avant la rectification. 11 n'y a là de reproche pour personne, ni pour aucun pays ou aucune localité en particuher : tout ce que nous tenions à établir, c'est que l'infaillibilité basée sur ces sources et autres non moins officielles, est une utopie. Qu'était-ce donc sous Tancien système, qui prévaut encore dans tant de paysl II y a des fautes jusque dans ces annuaires de noblesse, de dignitaires et d'employés dont ciiaque année fournit une nouvelle édition renviniée dans nos États modernes; il y en a même dans le fameux