La captivité et la mort du sorcier

Ça 0riurtt0n.

La séduction varie selon les personnes qui en sont l'objet. S'adresse-t-elle à une jeune fille ? l'esprit tentateur prendra la figure de l'amant auquel l'imprudente aura donné son cœur. C'est alors un jeune homme beau, doux et caressant. Il la suit en tous lieux, épie le moment où elle sera seule, l'aide dans ses travaux les plus humbles , lui promet le mariage.

« Madelaine Bonis était au service de l'intendant du château de Kinlzheim. Elle se prend d'amour pour Étienne, le valet de chambre du seigneur.

Un jour que la jeune fille est occupée à couper des

herbes, un individu qu'elle prend pour Étienne lui apparaît. Avec ce secours inespéré sa charge est bientôt prête. Elle n'a pas besoin de se hâter pour retourner au château. Les amants proûlent du tems qui leur reste pour le donner aux épanchcmenls de leur affection mutuelle. Inutile d'ajouter que cet Étienne supposé n'est que l'esprit malin. Quelques jours après, sous la môme forme , il a l'adresse de l'entraîner a la danse du village et de la ramener la nuit au château. Qu'on juge du désapoinlemenl du véritable Etienne, quand Madclaine lui rappelle les plaisirs qu'ils ont goûtés ensemble !

La personne que le perfide veut entraîner dans ses liens est-elle une femme mariée? Il aura soin d'exploiter les mésintelligences conjugales. Voyez-le comme il s'informe des peines de l'épouse méconnue, avec quelle vivacité il compatit à ses douleurs; combien il est éloquent pour relever l'injustice du mari, avec quel art il excite à la vengeance.

» La femme de Math' as Ârmbruster avait été battue par son mari, chassée du lit, enfermée dans la chambre où l'on fume le lard. Elle vient de sortir de sa prison , gémit, se lamente, éclate en sanglots. C'est ce moment que le perfide choisit pour lui apparaître sous l'uniforme coquet d'un caporal ; quartier -maître. » Jamais consolateur vint-il plus à-propos ?

A toutes, le diable vante ses richesses, sa générosité, promet mariage ou fortune et protection. Pour prix de

son dévouement d'abord il ne demande rien. À mesure que la confiance s'élablit , il devient plus entreprenant. On lui résiste d'abord , mais de cette résistance qui ne décourage point , qui fait valoir le prix de la défaite. Aussi l'adroit séducteur ne se rébule-t-il jamais. II a réponse à tout. Dès qu'il s'apperçoit que le cœur faiblit, que la vertu chancelle , il redouble d'efforts , paye des arrhes et finit par triompher de la plus rebelle.

Alors le désenchantement commence. Dans les étreintes de cet amant surnaturel , il y a toujours quelquechose de froid , de lourd, d'infernal. Bientôt on reconnaît que l'argent qu'il a donné comme arrhes, au lieu d'être de bon aloi , s'est converti en coquilles de noix, en feuilles de chêne, môme en crottin de cheval. Chose étrange ! malgré ces mécomptes , malgré la découverte de cette duperie , l'effronté ose reparaître , parvient à se faire écouler de nouveau. Le même manège recommence, continue et se termine comme la première fois.

Si pour point de mire de ses attaques le démon prend un homme , il emploira les mômes artifices. L'intérêt et la volupté seront encore ses agens.

« Jacques Helgenstein était pressé d'argent. Dans sa misère il va demander à la forêt du Burner-AUmend quelques fagots pour alimenter son foyer. Tandis que le bûcheron , éxténué de fatigue , maudit son indigence , ses plaintes sont tout à coup interrompues par une voix compatissante. Devant lui se trouve un seigneur , couverts de riches habits yerds , le frond orné de plumes.

Je puis , dîl il, vous délivrer de cet élal de pnuvrelé , vous mettre même au-dessus du besoin , si vous consentez a vous donner a moi. Helgenslein se méfie d'abord de ces offres inattendues ; il ne se doute pas de l'énormilé du sacrifice qu'on lui demande, mais il craint de s'enchaîner. Le mystérieux personnage glisse dans la main du malheureux quelques pièces de monnaie. Vaincu par la misère, celui-ci accepte ces arrhes. Le lendemain il n'avait que du crottin de cheval et se laissait tromper de nouveau. »

A Rodolphe Stiritz l'esprit des ténèbres apparaît sous la forme d'une jeune fille , portrait vivant de celle dont il brigue la main. Comment pouvait-il résister à ses séduisantes avances?

Ce parte.

Trois fois les tentatives du démon se renouvellent de la môme manière , sans qu'il se fasse connaître. C'est la première phase de l'initiation des sorciers. D'après les lois auxquelles l'esprit malin s'est soumis, il faut que trois fois il ail triomphé de la faiblesse humaine , ponr devenir maître de sa proie ( f ). L'heure fatale a donc sonné. Aussi s'empresse-l-il de jeter le masque

(I) Les relations de l'homme avec la femme s'appellent dan» le «tyle du protocole des jugements Xtabneptn. Cesl de là sans doute que dérive la diction populaire :

£>rc» OTa^t t'ft 5?u(>en <Rcd;t,

Ter Satffel Oat'tf gefagt tn ftncit tfned)i.

et de se montrer dans l'épouvantable appareil de sa puissance infernale. — « Tête de bœuf, cornes de bouc, les mains courbées et se terminant en griffes, un pied de cheval et un pied d'oie ou de cigogne, une queue d'âne.*

Malheureux à qui vous êtes-vous livrés ! Le voilà qui rappelle à chacun ses faiblesses. Il parle en maître despotique.

Écoutez Rosine Blumbergef, femme Bilex, racontant cette troisième entrevue et les terribles paroles qui lui sont adressées:

a Vous vous êtes donnée à moi , vous m'appartenez : désormais mes ordres sont des lois qu'il faut exécuter , vous ne pouvez plus vous en affranchir. Vous devez renier Dieu , le tout puissant, sa mère et tous les saints.»

A ces mots glacée de terreur , elle hésite , elle va supplier — mais le démon reprend : « Si vous ne consentez à faire sur le champ votre abjuration , je vais vous déchirer en lambeaux.» Le feu jaillit de ses prunelles , ses griffes sont levées ; c'en est fait , il faut céder. Elle prononce en ces termes son abjuration:

« Pour toi je renie Dieu , pour toi je renie sa mère Marie , tous les saints et habitants du Paradis ; je renonce à implorer leurs appui et leurs consolations; je me donne à toi le diable, et promets de me conformer à tous tes désirs. (1 ) »

(i) 3* ttnbcrfage tir @ot, \>ix fctne SWuter 9ttaria, atten fictltg unto $tmïtfd)en fcemn , fein f>ilff unb trop mc&r

« Celle apostasie verbale ne suffit pas'; il faut qu elle soit scellée du sang de la renégate. Que pourrait-elle refuser? .Mais elle ne sait pas écrire. Le diable applique à son esclave un baiser sur l'épaule, stigmate ineffaçable, d'où jaillit le sang. Il y trempe sa griffe et inscrit dans la main de sa conquête leur pacte infernal. »

oDe ce moment Rosine est sorcière. Alors viennent les instructions qui doivent régler sa conduite: pour ne point trahir les mystères de leurs relations , le démon lui recommande de continuer à fréquenter les églises; mais, au lieu d'adresser a Dieu des prières désormais inutiles, il l'engage à invoquer une vieille culotte, une branche d'arbre , en songeant à lui , le diable ; il lui défend d'aller à confesse , et, dans le cas où elle approcherait de la sainte table, elle doit avoir soin de rejeter l'hostie , et de prendre des précautions pour ne pas se faire remarquer. »

fceç tie jufud)en, flefcc, mfprccfcc mi# tir fcen îeuffcl in oUen fctnen SBiffcn augcfrorfamen.

Simon Feess est plu» explicite dans son abjuration : il déclare •'être donné en corps et en âme au diable.

(Bon bem «(mâc^ttgen afcgcfûgt, bem ïeuffel mit $cib unb ©cebl ï»erft>roc&fn.

Ça noce.

A toute sorcière il faut un époux donné par le diable, sans préjudice aux droits du mari légitime : ce compagnon porte le nom générique de Boul(l ). Chacun des Bouls porte aussi un nom propre d'une bizarrerie grotesque, comme Kochlôffel, Pelerlin, Ognon, Stoltz-muth,

Schlœpfferlé , Hemmerlin , Laûbei , etc. etc. Les sorcières reçoivent un nom analogue.

a Les noces de Rosine se célébrèrent dans son auberge deux jours après son abjuration. La fiancée fournit le vin, les viandes et les autres mets. Le pain et le sel, symbole de la sagesse, étaient sévèrement proscrits des repas présidés par le diable. Celui-ci s'était chargé de la composition de l'orchestre et de l'invitation des convives. Quand les portes s'ouvrirent, la veuve de Georges Weinman, aubergiste de l'aigle, entra montée sur un balai; la vieille Nunnenmacher arriva sur on cochon ; deux dames de haut parage, la femme de Laurent Herzog et celle de Daniel Jesel, se pré-

(1) Scherti, dans son glossaire, définit ainsi ce mot : Sbult, consanguinitatem vel conjunctionem singularem dénotant , inter illustres olim usitatus.

S3u(eti veut dire aimer; S3ul, amasius; S^ulcrin, meretrix, courtisane: S&UlctlWûft, confraternitas ; »aU)tr&eil,

sentèrent couvertes d'an masque. Ursule Matern fil l'office de servante. La musique se composait de harpes , de violons grands et petits.

a L'assemblée est complète. Le diable met alors la main gauche de Rosine dans la main gauche de son Boni, et, au nom des 10,000 démons , prononce leur union ; puis , on se livre à la danse et à des joies plus mystérieuses. Rosine reçut de son Boul une baguette blanche, qui lui donnait le pouvoir de nuire aux personnes et aux animaux. »

Les noces de Walburge Beck furent célébrées avec plus de pompe. < Après qu'elle eut prononcé son abjuration , le diable lui remit un petit couteau , en lui disant de se faire une incision dans le petit doigt de la main gauche, recueillit le sang qui sortit de la blessure et lui inscrivit également dans la main le pacle qu'ils venaient de conclure.»

« Quelques jours après , le mauvais génie la transporta, durant la nuit, par les airs sur une grande prairie, hors la porte d'Ill. Elle y trouva Marguerilhe Durr et Marguerithe Reichard. Tandis qu'elles s'entretenaient ensemble , arriva une belle voiture ; la Reicharde s'empressa d'aller en ouvrir les portières. La surintendanle , Marie, femme de Laurent Herzog, et sa plus jeune fille descendirent de l'équipage , accompagnées de leurs sorciers. On dressa une table que l'on couvrit de mets apportés dans la voilure. La vaisselle était en vermeil. Marie prit le haut boul de la table , et son Boul ,

d'une belle prestance, s'assit à ses côtés La 611e de la surintendante prit place ensuite avec son compagnon; ce jeune sorcier avait une figure agréable. Il ne portait qu'un léger bouquet de barbe au menlon ; sa tête était ombragée de plumes ; sur son habit brillaient des boulons d'or, et des pierres précieuses élincelaient à ses doigts.»

Pauvre Walburge , le diable ne t'avait pas aussi bien pourvue ! o C'est avec dégoût qu'elle s'asseoit près de son Boul, personnage commun, aussi ignoble dans sa figure que mal nippé. La fiancée est sérieuse , inquiète , jalouse, pendant que l'époux de la jeune Herzog folâtre, rit avec sa voisine , l'agace et l'embrasse. Après le festin , commence la danse ; puis les couples s'écartent. Quand ils revinrent, le Boul de la jeune Herzog unit Walburge à son compagnon. Après la cérémonie , la survendante prit la parole et s'adressant à la nouvelle initiée : «Vous êtes maintenant des nôtres, vous ne prierez plus comme auparavant: de telles prières ne signifieraient plus rien ; vous obéirez à mes ordres ; car telle est la volonté du diable , et, si vous la transgressez, vous serez déchirée en lambeaux. »

Les nôces de la caviste de Léonard Kuder se célébrèrent près du gibet. Les conviés, pour s'y rendre, franchirent, à travers les airs, les remparts de la ville. Beaucoup de femmes s'y firent remarquer par leur riche parure; mais leurs figures étaient cachées par des masques. On y dansa comme de coutume ; le diable formait tout l'orchestre ; il était assis sur la potence.

A la noce de Madeleine Bonis le diable officia en personne. Il était revêtu d une longue soutane noire , couverte d'un surplis. Ainsi dans leurs coutumes impies , ce n'était pas assez pour ces êtres dégradés de braver les lois de la morale, il fallait pousser le scandale jusqu'à parodier les cérémonies augustes de l'église.

Après la célébration des noces le diable , ou celui qui le représentait, faisait distribution aux sorciers de baguettes , d'onguents , de poudres et d'autres instruments qui devaient favoriser ou produire des maléOces.

fcabbût tt mûlrftree.

Les sorciers et les sorcières avaient des réunions périodiques, auxquelles le diable les convoquait. Ces assemblées se tenaient ordinairement pendant la nuit, dans un lieu désert et sauvage. Ceux de Schlesladt célébraient leurs orgies sur les vastes prairies qui bordent 1*111 , au-delà du pont de la Croix de pierre, m d'autres fois dans la banlieue de St. Hypolilhe , près du Buchbrunnen; le plus souvent sur le chantier de construction (Zimmerplatz) de C ha le n ois. Ils y arrivaient sur les montures magiques que le diable leur avait données. La femme de Theobcdd Uhl sortait de sa demeure par la cheminée, et fendait les airs, assise sur un bâton; la femme de Jean Statharter se faisait

transporter sur un balai qu'elle enduisait d'une graisse fabriquée par le diable; Rosine Bilex enjambait une fourche; la survendante chevauchait sur un chien; la femme de Gaspard Westerman sur une truie , la Meyer sur un chat et Uelgenstein sur une pouliche, etc.

Ces montures étaient toujours peu éloignées du lit des sorcières. Quand ces femmes allaient passer la nuit au sabbat , pour tromper leur mari endormi , elles plaçaient à ses côtés une bûche couverte d'une vieille chemise.

On pouvait se dispenser d'assister à ces clubs nocturnes , en payant au diable un impôt en argent. Rosine Bilex s'en est affranchi quelquefois moyennant une contribution de douze schillings. Hormis ce cas, quand les sorcières manquaient à l'appel , ou qu'elles n'obéissaient pas aveuglément à ce qui leur était prescrit, le diable les maltraitait cruellement.

Bien que la décence nous commande de jeter un voile sur une grande partie des scènes cyniques dont le sabbat était l'occasion , il en est que nous ne pouvons cacher. Nous avons h peindre des mœurs honteuses , c'est la nature de notre sujet qui nous force à entrer dans certains détails, quelque dégoût qu'ils puissent soulever.

«La société infernale est réunie; le diable la préside. L'une des sorcières est renversée sur le sol et son corps mis à nu fait l'office de candélabre. La vieille Meyh, chaudronnière sur le Marché aux grains, servit de lustre aux noces de Helgenstein. »

Le sabbat commence par les hommages rendus à l'esprit immonde. Le diable présente son vénérable postérieur aux baisers des initiés, prosternés devant sa queue. La veuve de Marx Ferber , en présentant sa bouche à ce foyer d'infection, faillit suffoquer, victime d'une émanation infernale. Lorsque tous ont payé leur horrible tribut, on allume sous une marmite un feu pétillant, on y verse de l'eau, on y jette toutes sortes de fleurs d'arbres , des feuilles , des fruits et des herbes ; pendant que Peau chauffe et bouillonne, les assistants , le diable en tête , dansent des rondes autour de la chaudière. La décoction est arrivée à point, les danses cessent et la marmite renversée répand au loin la liqueur infernale. Aussitôt s'élève un ouragan furieux, le tonnerre gronde, la foudre sillonne les airs, la grêle bat les champs, toute la banlieue est dévastée.

Pour produire un brouillard épais, le diable fait souffler la veuve de Nicolas Kremer dans une grande corne. La 6n de chaque noce est signalée par de semblables catastrophes. Si les sorcières avaient le pouvoir d'engendrer ces fléaux , elles avaient aussi celui de les conjurer. Ainsi , quand , après la nôce de Walburg* Beck , la surintendante Herzog ordonne à deux sorcières subalternes de porter la marmite et de verser la galimafrée qu'elle contient sur les champs , elle recommande a la Reicharde d'épargner ses propres terres. Pour les garantir du désastre général , celle-ci se borne à étendre sur les immeubles indiqués sa baguette magique.

Outre ces maléfices combinés en assemblée générale, chacun des sorciers agissait isolément au gré de ses antipathies ou des instigations du diable ; chaque procédure fourmille d aveux par lesquels les accusés reconnaissent avoir ensorcelé, paralysé ou tué des personnes et des bestiaux.

Toutefois rien n'était plus facile que d'échapper à ces sorts. Pour faire disparaître le diable , il ne fallait que prononcer le nom de Jésus; il fuyait en laissant après lui des traces sensibles d'effroi, des exhalaisons fétides. Pour enlever aux maléfices toute leur vertu il suffisait de bénir les personnes, de prier ou de faire bénir les propriétés. C'était a ces pieuses pratiques, talismans infaillibles, que les sorciers attribuaient leur impuissance, chaque fois que le charme n'opérait point.

Si les procès-verbaux de la cour des maléfices constatent les rêves ridicules de ces cerveaux égarés, on n'y rencontre pas moins une série de meurtres horribles, de lâches empoisonnements et d'infanticides. Madelaine Boni étouffe dans un sac l'enfant qu'elle vient de mettre au monde; Marguerilhe, veuve Dûrr, tantôt verse à une pauvre malade le poison dans la soupe , tantôt l'introduit dans des fruits qu'elle distribue à des enfants ; Marie , femme du bourguemeistre Ergersheim, donne la mort à sa fille Anaslase dans un breuvage empoisonné; Anne, femme du bourguemeistre Mœrlin , assassine de même le vicaire de l'église

paroissiale , au moment où , plein de conGance, il vient s'asseoir à son foyer.

La vie de Rosine Bilei esl un lissu d'horreurs.

Épouse adultère , elle prostitue pour un rixlhaler sa propre 611e, âgée de quatorze ans! Quand celle enfant, souillée d'infâmes caresses, souffrante, lui demande avec ingénuilé : a Est-il donc vrai que j'appartiens au diable? L'époux que vous m'avez donné, est -il vrai que c'est le diable ? Est-il vrai qu'il m'est interdit de le répudier? Suis-je condamnée pour jamais k me soumettre & ses ordres ?» — o Oui , lui répond sa mère , et si tu ne lui es pas Gdèle , il te déchirera en morceaux.» — «Pourquoi donc m 'avez- vous ainsi sacrifiée?» — « Voilà comme tu es faite : Tu aimes , tu recherches le plaisir, lu veux jouir de tout, et lu ne sais rien souffrir.»

Des natures aussi dégradées que celle de Rosine gran- * dissent rapidement dans le crime. A la moindre offense elle prépare l'instrument dé sa vengeance , le poison.

Un jour des soldats se prennent de querelle dans son cabaret , et mettent les armes à la main. Elle intervient dans la lutte, et reçoit au bras une légère blessure. Le lendemain, l'auteur involontaire de celle lésion revient chez elle sans se douter qu'il l'a offensée ; tandis qu'il s'attable avec ses camarades , la vindicative Rosine glisse dans le verre qu'elle place devant lui, la poudre blanche du diable. Au lieu de vider la coupe, le soldat la présente à son voisin ; ce malheureux avale le breuvage empoisonné , et deux jours après meurt à l'hôpital.

Michel Blamberger de Kinlzheim , le frère de Rosine, vient la visiter et offrir à ses enfants les présents de nouvelle année. Pour prix de sa bienveillance , il reçoit du poison et expire dans des souffrances atroces.

Cinq compagnies italiennes étaient en garnison à Schlestadt; l'un de ces militaires, jeune gentilhomme, est logé chez Rosine. L'anneau d'or de chevalier qu'il porte au doigt excite la convoitise de l'hOtesse ; sur des beignets qu'elle lui sert au repas, la poudre fatale remplace le sucre. Des convulsions annoncent bientôt l'effet du poison.

Toutes ces infamies ne sont que des épisodes, détachés au hasard de cette vie souillée de meurtres. Et voilà ce que des juges appelaient des sortilèges ! Avant que l'on ne poursuivît les sorciers, ce monstre à face humaine, qui portail le nom de femme, s pu, pendant cinquante ans braver la vigilance du magistrat, quand chaque jour son auberge , épouvantable repaire , vomissait un cadavre ! Faudra-l-îl donc bénir une superstition qui alluma en 27 années 5000 bûchers en Alsace?

En vérité, au milieu de cet amas de forfaits révélés par les procès de sorcellerie, le cœur se repose des pénibles émotions produites par les crimes réels, au récit des crimes imaginaires qui éveillent la sollicitude des magistrats. On rit de pitié, après avoir frémi d'horreur , quand on voit cette même Rosine servir sur la table de son auberge des souris pour des alouettes,

des couleuvres pour des anguilles , des chats pour des lièvres, des chiens pour des poulets, le tout assaissonné d'eau pour du beurre , et les convives insatiables ne se doutant point de la supercherie.

Toutefois ce serait une erreur de croire que tous les procès de sorcellerie se justifient par des faits d'un caractère aussi révoltant. Le moindre soupçon de magie au contraire armait la justice de toutes ses rigueurs. Dans son interrogatoire un accusé désignait -il une personne rencontrée au sabbat, c'en était assez; immédiatement commençait une nouvelle procédure, et toutes se terminaient par des arrêts de mort.

Captimté tt mort ta sovcicr.

L'Album alsacien a publié la série des questions que l'on adressait au* inculpés. Nous empruntons à ce journal ce curieux renseignement qui résume en quelque sorte nos propres observations.

Questions à adresser à une sorcière.

Depuis quand ètes-vous sorcière?

Pourquoi l'ôtes-vous devenue?

Comment Pê les -vous devenue , et que s'est-il passé à cette occasion ?

Qu'est-ce que celai que vous avez choisi pour votre compagnon ?

Comment se nomme- 1- il?

Comment s'appelle votre supérieur parmi les malins esprits?

Quel est le serment que vous avez été obligée de lui prêter?

Comment et en quels termes l'avez -vous Tait? Quels doigts avez -vous été tenue de lever?

Où avez -vous célébré vos noces?

Quels démons et quelles autres personnes y ont assisté?

Quels mets y avez -vous mangés?

Comment la table était-elle mise ?

Vous êtes -vous aussi assise à table?

Quelle musique y a-t-on joué et quelle danse y a-t-on dansé?

Que vous a donné pour vos nôces votre compagnon ?

Quelle est la marque que votre compagnon vous a faite sur votre corps?

Quel mal avez -vous fait à telle personne et comment l'avez -vous fait?

Pourquoi avez -vous causé ce mal ?

Comment pourriez- vous y remédier?

Quelles herbes ou quels autres moyens peut-on employer pour guérir de ces maléfices?

. Quels sont les enfants sur lesquels vous avez jeté un sort et pourquoi l'avez- vous fait?

Quels animaux avez -vous frappés de maléfices ou tués et pourquoi avez-vous commis cette action ?

Quels sont vos associés pour le mal ?

Pourquoi le diable vous donne -t- il des coups la nuit?

Comment composez -vous l'onguent dont vous frottez la fourche?

D'où vient que vous pouvez traverser les airs?

Quelles paroles prononcez-vpus alors?

Quel temps avez-vous fait? qui vous a aidé à le faire?

Quelles vermines et quelles chenilles avez-vous créés ?

De quoi créez -vous ces animaux pernicieux et comment procédez -vous?

Le diable n'a-l-il pas assigné un terme à vos maléfices?

Il semblerait que la prison eut dû faire tomber le bandeau des yeux à ces femmes et à ces hommes , qui s'imaginaient avoir en mains une puissance infernale. Eh bien! le préjugé l'emporte. Victimes dévouées, la plupart de ces malheureux avouent spontanément leurs turpitudes, racontent avec la conviction la plus profonde leurs folles excursions, et, pénétrés d'un remord* sincère, reconnaissent qu'ils méritent la mort.

Jamais le doute ne surgit dans l'esprit des juges sur la réalité du sorcier ni sur leur malice. Cependant

ils s'imaginent que les verroux sont assez forts pour résister aux tentatives que l'esprit infernal oserait faire pour sauver ses adeptes. Tout est diable è leurs yeux ; à en croire leurs procès-verbaux» le démon suit ses affiliés jusque dans les cachots, a Durant la nuit il vient s'asseoir sur la poitrine de la femme de Gaspard Weslermann et la suffoque sous son poids. Au loin on entend les cris de détresse de la prisonnière qui se débat dans les convulsions. Une autre fois tandis que le sergent de ville et un autre garde veillent auprès de la sorcière, ils remarquent devant la porte un chat d'une grosseur monstrueuse. A leur approche, l'animal mystérieux grimpe sur un volet et de là se précipite dans la cour ; c'est en vain qu'on cherche k s'en emparer , on ne sait comment il a disparu. Quand les mêmes détachent Aurélie de l'instrument de tortures, ils reculent d'épouvante à l'aspect d'une grosse araignée posée sur le corps de la victime : l'insecte échappe également à leurs investigations. Ces apparitions trahissent évidemment la présence du diable!»

Aucune sorcière n'eierça plus la patience des juges instructeurs que la femme de Mathias Armbruster.

Dans un premier interrogatoire , après avoir reconnu son abjuration , avoué qu'elle avait traversé les airs sur un bâton pour aller célébrer ses noces sur le Zimmerplalz de Châlenois , dénoncé les personnes qui avaient assisté à cette cérémonie , elle demande un répit d'un jour pour se recueillir et pour compléter ses déclarations.

Ce délai lui est accordé. Le lendemain le magistrat , ou le corps des sept bourguemeistres , se présente pour continuer ù l amiable l'information. L'accusée se pose alors elle-même comme accusatrice, elle exige que Jacob Bar th , Gamaliel Lumann et Malhias Herr* man soient tenus de se retirer: ils ne doivent point entendre ce qu'elle va révéler. Ces trois bourguemeistres inquiets demandent si la déposition peut toucher à leur honneur. «Notre conscience, disent-ils, ne nous reproche rien, et nous sommes convaincus de la vertu, de la probité de nos femmes et de nos enfants,* — a Encore une fois, je ne parlerai, reprend l'accusée , que lorsque vous serez sortis. » On crut devoir déférer à sa demande , et Pierre Sprenger, le prévôt, les bourguemeistres Mœrlin , Wimpff et le secrétaire continuèrent seuls l'interrogatoire.

«L'accusée, assise sur son lit, librement et sans la contrainte de la question , reprend sa déclaration :

« Peu après mes noces j'assistai au sabbat ; on y fit un repas copieux ; la femme du bourguemeislre Barlh avait apporté la vaiselle; celles des bourguemeistres Lu man et Herrman prirent part aux réjouissances et aux danses, aussi bien que la femme de Georges Schœpff.

« L'année dernière , je me suis trouvé au sabbat près du gibet avec la môme société ; on y a combiné toutes sortes de maléfices , créé des chenillles et des vers qui ont détruit les choux et les autres plantes des jardins.

«Une autre fois, dans la forôl d'Ill, nous avons

fabriqué un brouillard qui a détruit la glandée. Souvent nous avons fait périr les fleurs des arbres, en soulevant des orages et des grêles.

a Dans le cours de cette vie désordonnée, les remords parfois troublèrent ma conscience : j'ai voulu faire pénitence et je me suis confessé. Le diable l'apprit, et, une nuit, tandis que je portais sur la tête un demi setier de lentilles, il m'accosta dans le vestibule de ma maison, me renversa, me foula aux pieds et me précipita du haut de l'escalier. J'ai porté longtemps les traces de ces violences.

o La crainte du retour de semblables sévices me rendit plus docile au diable, et, pour lui complaire, j'ai tué un veau de neuf semaines, un porc de six mois et un chat appartenant à des voisins, »

Quand le prévôt Sprenger, en présence de WimpfT, de Mœrlin, du secrétaire du magistrat, de Keuffer, de Tobie Sengler et de Jean Beck, donna lecture de son interrogatoire à la femme Armbruster , il l'engagea à répudier sa vie licencieuse en se préparant à une mort chrétienne. Elle, plus préoccupée du sort de ses complices qu'elle avait signalées à la vindicte publique, que de son salut éternel, ne cessa d "insister pour obtenir leur mise en jugement: *Je veux bien mourir, disait-elle , je sais que je ne puis, que je ne dois échapper au supplice, et la mort n'a rien qui m'épouvante; mais il doit y avoir une justice égale pour tous. »

Après la prononciation de l'arrêt qui la condamnait

à périr par le feu ; quand Matern , le sergent de ville , vint lui annoncer son sort , elle déclara qu'elle entendait ne pas se soumettre a la sentence , qu'il faudrait la traîner jusqu'au bûcher, qu'elle dénoncerait au peuple assemblé la partialité du magistral , le mépris que l'on avait fait de graves révélations, ajoutant qu'elle voyait bien que la richesse était une sauve-garde et assurait l'impunité.

Matern fil au conseil des sept le rapport de ce qu'il venait d'entendre. Ce récit jeta le magistrat dans une grande perplexité, et lui fit craindre un soulèvement populaire.

Sprenger se rendit auprès de la condamnée, l'exhorta vivement à dégager son esprit des sentiments de vengeance qui ranimaient, à se rendre digne par une pénitence sincère de la miséricorde divine; il l'assura que l'autorité ne manquerait pas à ses devoirs, que le moment d'agir était inopportun, puisque trois membres du consulat ne pouvaient prendre part à la délibération. * West- ce que cela, dit -elle? mats rien ne vous empêche de juger la Seltz et la Schœpff. » Après de nouvelles instances , elle finit par consentir à recevoir un confesseur et prononça l'amende honorable.

Au moment de l'exécution , quand le cortège arriva sur la place, Anne, malgré les représentations du prêtre qui l'assistait, voulut prendre la parole, et , s'adressant au prévôt d'un ton menaçant : a Vous souvenezvous , dit-elle , des promesses que vous m'avez faites ?

Sur un signe affirmalif , elle se livra docile à l'exécution des hautes œuvres.

L'énergie de celle femme dont la procédure ne révèle que de folles hallucinations, ouvrit -elle enfin les yeux au magistral sur le danger de mulliplier ces procès, ou la raison reprit-elle son empire? C'est ce que nous ne saurions dire ; mais il est certain que ce jugement fut le dernier de ce genre prononcé à Schlesladt, tandis que cinquante ans plus tard, et pour la même cause , les parlements dressaient encore des bûchers. ( * )

(I) En 1718, le parlement de Bordeaux prononça encore une condamnation au feu pour sorcellerie.

Ce ne fat que le 11 janvier 1680 que fut constituée fameuse chambre ardente, dirigée par le président la devant laquelle comparut le maréchal de Luxembourg, accusé d'avoir fait un pacte avec le diable.

Cette cour des poisons avait été spécialement instituée par lettres patentes du 7 avril 1679, contresignées Colbert, pour connaître et juger les accusés prévenu* de poison, maléfices, impiétés, sacrilèges, profanations, tant dans la ville de Paris qu*en divers autres lieux du royaume.