ÉGYPTE

Selon Diodore de Sicile, le premier qui fonda une bibliothèque en Égypte , fut Osymandyas, successeur de Protée, et contemporain de Priam roi de Troie. Pieriusr dit que ce prince aimait tant l’étude, qu'il fit construire une bibliothèque magnifique, ornée des statues de tous les dieuxde l'Égypte , et sur le frontispice de laquelle il fit écrire ces mots : Le Trésor des remèdes de l’äme ; mais ni Diodore de Sicile ni les autres historiens ne disent rien du nombre de volumes qu’elle contenait. Autant qu’on en peut juger, elle ne pouvait pas être fort nombreuse vu le peu de livres qui existaient alors, et qui tous étaient écrits par les prêtres ; car pour ceux de leurs deux Mercures ou Hermès, qu'on regardait comme des ouvrages divins, on ne les connaît que de nom; et ceux de Manethon sont bien postérieurs au temps dont nous parlons.

Il y avait une très-belle bibliothèque à Memphis (aujourd’hui le Grand-Caire), qui était déposée dans le temple de Vulcain; c’est de cette bibliothèque dont parle Naucratès2 lorsqu'il accuse Homère d’avoir volé l’[liade et l'Odyssée, et de les avoir ensuite données comme son propre ouvrage,

Mais la plus grande et la plus magnifique bibliothèque de l'Égypte, et peut-être du monde entier, était celle des Ptolémées à Alexandrie. Elle fut commencée par Ptolémée-Soter, et composée par les soins

* Littérateur et poète, mort en 1558.

: Commentaires sur les lettres des Égyptiens.

e) ÉGYPTE.

de Démétrius de Phalère, qui fit rechercher à grands frais des livres chez toutes les nations, et en forma, selon Épiphane *, une collection de 54,800 volumes. Josèphe dit qu’il y en avait 200,000, etque Démétrius espérait en avoir dans peu 500,000 ; cependant Eusèbe assure qu’à la mort de Philadelphe, successeur de Soter, cette bibliothèque n’était composée que de 100,000 volumes. Il est vrai qu'elle s’'augmenta par degrés sous ses successeurs, et qu'enfin on y compta Jusqu'à 700,000 volumes ; mais , par volumes , il. faut entendre des rouleaux de parchemin beaucoup moins chargés que ne le sont nos volumes modernes.

Prince aussi philosophe que magnifique, et protecteur éclairé des lettres, Philadelphe acheta de Nelée, à des prix exorbitans, une partie des ouvrages d’Aristote, et un grand nombre d’autres volumes qu'il fit chercher à Rome, à Athènes, en Perse et en Éthiopie.

Un des plus beaux morceaux de sa bibliothèque S était l'Écriture-Sainte qu’il fit déposer dans le principal appartement, après lavoir fait traduire en grec par les soixante-douze interprètes, que le grand-prètre Éléazar avait envoyés à cet effet à ce prince qui les lui avait fait demander par Aristée, homme très-

* Surnommé l'Agiographe, prêtre de Jérusalem dans le ro siècle, ‘a écrit en grec: Description géographique de la Syrie, de la ville sainte et des lieux saints, la vie de la Sainte-Vierge, etc.

ÉGYPTE. | () savant et capitaine de ses gardes, l'an 277 avant J.-C».

Un de ses successeurs , nommé Ptolémée-Phiscon, prince d’ailleurs cruel, ne témoigna pas moins de passion pour enrichir la bibliothèque d'Alexandrie. On raconte de lui que dans un temps de famine il refusa aux Athéniens les blés qu'ils avaient coutume de tirer de l'Égypte , à moins qu'ils ne lui remissent les originaux des tragédies d'Eschyle, de Sophocle et d'Euripide, et qu'il les garda en leur renvoyant seulement des copies fidèles qu’il en avait, fait tirer; toutefois, il leur abandonna aussi quinze talens qu’il avait consignés pour sûreté des originaux.

Tout le monde sait ce qui obligea Jules-César, assiégé dans un quartier d'Alexandrie, à faire mettre le feu à la flotte qui était dans le port *; malheureusement le vent porta les flammes plus loin que César ne voulait; et le feu ayant pris aux maisons voisines du grand port, se communiqua de là au quartier de Bruchion, aux magasins de blé et à la bibliothèque qui en faisaient partie, et causa l’embrasement de cette bibliothèque si fameuse.

Quelques auteurs croient qu'il n’y eut que 400,000 volumes de brülés, et que tant des autres livres qu’on put sauver de lPincendie que des débris de la bibliothèque des rois de Pergame, dont 200,000 volumes fnrent donnés à Cléopâtre par Antoine, on forma la

* C’est cette traduction qui depuis a toujours été connue sous le nom

de F’ersion des Septante.

? Voyez Comment. de César par Hirtius, Bellum Alexandriæ.