VUE DES COTES DE NICE

(N° 17. Voy. le Catalogue des Ecoles allemande, flamande et hollandaise, p. 12.)

Ce tableau, fait sans doute d'après nature, présente, dans un ensemble très-riche et très-varié, une vue de la ville de Nice, et, en même temps, des montagnes et des côtes dont cette ville est

CHEFS-D'OEUVRE DE LA PEINTURE

environnée. Le peintre dul, pour le dessiner, se placer auprès du chemin qui conduit d'Antibes aux bords du Var. Ce chemin se voit à droite, sur le devant du tableau. Le Var esl à gauche ; il baigne les murs du village de Saint- Laurent et le pied des collines auxquelles ce village est adossé. Nice est plus loin, au bord de la mer, au devant d'une montagne qui se lie avec les Alpes. Sur des rochers, près de la ville, est assis le fort Montalban. La mer se déploie au delà, sur une ligne demi-circulaire. On aperçoit dans le lointain une tour et quelques édifices, auprès desquels, suivant une ancienne tradition, saint Auspice fut égorgé par les Maures, dans le neuvième siècle.

Le portrait est assez fidèle dans la disposition générale; il ne Test pas également dans toutes les parties du tableau. Les eaux du Var paraissent tranquilles, limpides; jamais le pinceau délicat de Berchem ne donna aux ondes plus de légèreté, plus de transparence. Mais l'imagination ou l'habitude ont induit ici le peintre en erreur. Le Var est un torrent très-rapide; on ne traverse pas sans danger ses flots toujours bouillonnants et tumultueux. Jamais bateau n'osa s'exposer à sa furie ; la mémoire de Berchem l'a trompé, lorsqu'il a peint une barque étalant au milieu des eaux sa voile paisible. Il en est de même des moulins tournant sur des pivots : les vents impétueux qui ravagent les contrées où Nice est située ne permettent pas d'y élever de si frêles édifices. C'est un défaut plus grave, que d'avoir, sans motif, rabaissé le front des collines au pied desquelles est bâti le village de Saint-Laurent: cette partie du tableau, où la nature offrait à l'artiste un noble modèle, ne présente que des détails minutieux, et nuit, des le premier aspect, à l'effet que devrait produire une composition, d'ailleurs, agréable, grande et imposante. Des images plus fidèles et des beautés dignes de Berchem placent ce tableau parmi les beaux ouvrages de ce grand artiste. On remarque avec plaisir, sur les premières collines, des oliviers, des orangers, des lauriers, arbres toujours verts, accordés comme un dédommagement à une terre presque partout brûlante et stérile. Le fort Montalban se fait aisément reconnaître. C'est là, en effet, cette forteresse qui passait pour imprenable, qui résista, en 1543, aux efforts réunis des Français et des Turcs , et que les Français ont

ensuite prise trois fois dans moins d'un siècle. Le ciel, dans les parties où les nuages le laissent à découvert, offre l'azur piquant dont il se colore dans nos provinces méridionales. Les grandes montagnes sont embellies par les teintes bleuâtres et pourprées que le soleil prodigue dans les climats du Midi. La mer est peinte avec une légèreté admirable. Le bouquet de bois et le chemin placés à droite charment les regards par des tons gais, fins, transparents, et par une vérité parfaite : cette belle masse, où se font distinguer des ombres fermes et de riches détails, forme une opposition vive et vraiment poétique avec la vapeur du fond, avec les tons brillants de la mer, avec les teintes verdàtres de la rivière. Quelques feuilles, rougies et dorées, mêlées à la verdure des arbres, font reconnaître que le peintre a voulu représenter une journée d'automne. Les figures sont un des objets qui décèlent la main de Berchem. On a quelquefois demandé si ce grand maître avait vu l'Italie : ce tableau doit servira prouver qu'il visita, en effet, cette patrie des arts, et que, dans cet utile voyage, il saisissait à chaque pas des sujets d'étude.

LËS RUINES DU COL1SÉE i.

(Ce tableau ne fait plus partie du Musée impérial du Louvre.)

L'ingénieux Berchem nous offre dans ce tableau, comme dans tous sesouyrages, des images agréables et riantes; mais n'auraitil pas voulu tout à la fois faire naître dans notre esprit quelque pensée morale ? Cet homme sage, doux et modeste, qui vécut longtemps au milieu des laboureurs, dans une retraite profonde, et que sa philosophie rendit heureux au sein des contrariétés dont sa vie fut semée, n'aurait-il pas voulu nous rappeler les bouleversements qui changent la face du monde et nous peindre le calme habituel, l'heureuse incurie, qui, malgré les ravages du temps, malgré les désordres politiques, font ordinairement le bonheur du villageois sans ambition ?

Un vaste monument d'architecture, semblable par sa forme

1 Haut. \ p. 11 p, 6 !.: 0«», 637. Larg. l2 p. 5 p.: O^^Sd.

CIIEFS-D OEUVRE DE LA PEINTURE

circulaire, parle style sévère de ses masses et par son immensité au Colisée de Rome, tombe en ruines. Des touffes d'arbustes, des vignes sauvages, de jeunes ormeaux, enracinés au-dessus des voûtes, ornent de pampres et de rameaux verts les murs décharnés, dont ils accélèrent la destruction. Un lac, des plantes aquatiques, ont envahi l'enceinte du monument et le minent dans sa base. Un chemin tortueux s'est formé dans les décombres. Des muletiers, des bergers, conduisant leurs bestiaux et marchant à la file, passent avec indifférence au milieu de ces voûtes majestueuses, qui, autrefois, revêtues de marbre, retentissaient des applaudissements d'un peuple innombrable. Cette bonne fermière, que Berchem a si souvent représentée dans ses tableaux, donne paisiblement des ordres à son valet. Un bûcheron, qui chemine auprès d'elle, étranger aux grands objets qui l'environnent, s'égaye en agaçant son chien. Des bœufs, qu'on aperçoit dans le fond, montent et vont paître sur des débris amoncelés. Un voyageur , assis au milieu des ruines , est le seul personnage qu'on puisse croire occupé du spectacle qui s'offre à ses regards ; peut-être même le voit-il avec autant d'indifférence que tous les autres.

Tous les contrastes [que lui présentait son sujet, l'artiste a su les faire valoir. Le costume des bergers, leurs mouvements naïfs, forment une opposition naturelle avec les masses immobiles et grandioses de l'architecture. Si l'on considère l'action des animaux, leur vivacité, leur pétulance, l'opposition paraît encore plus piquante. Des agneaux, portés dans des paniers, faibles créatures, semblent, par leurs bêlements, faire résonner les murs de l'antique édifice. D'une part, se montrent les efforts de l'art, dont le chef-d'œuvre le plus imposant tombe sous le poids des siècles; de l'autre, se voient la simplicité de la nature et l'ordre constant de ses régénérations.

Ce tableau est savamment composé ; les figures et les animaux sont peints avec. toute la chaleur qui caractérise Berchem. Que de vérité, que d'esprit dans tous les groupes! Chaque figure a de la gaieté. Un des traits originaux de ce peintre aimable, c'est que tous ses tableaux offrent l'image du bonheur : celui-ci, par une singularité remarquable, nous présente des êtres, peu favorisés de la fortune, paraissant jouir d'une paix inaltérable, à côté d'un

monument orgueilleux qui se dissout. Un critique sévère pourrait remarquer que les ombres jetées sur le monument sont trop • uniformes ; mais les jours sont ménagés de manière qu'ils portent principalement sur les figures. Si nous avons pénétré la pensée de l'artiste, c'est, en effet, sur les figures qu'il devait appeler notre attention ; c'est le calme dont ces pasteurs jouissent, qu'il a voulu nous faire apprécier. Berchem semble nous dire : que les édifices les plus vastes s'écroulent, que les révolutions et le temps mettent, en quelque sorte, le monde en ruines, mais que le bonheur n'abandonne jamais entièrement l'homme laborieux, fidèle à ses devoirs, soumis à sa destinée, qui se montre digne d'en jouir.

Rappelons un mot familier à cet habile artiste; il nous fera connaître son caractère et nous indiquera peut-être l'esprit de cette belle composition : Les richesses, disait souvent Berchem, sont inutiles à qui sait s'occuper.