LES BAIGNEUSES

Les ouvrages de Laurent de La Hire ont été jugés par la plupart de nos écrivains avec une extrême sévérité. Sans nous dissimuler les erreurs de ce maître» faisons en sorte, d'être plus juste. Qui n'a présents à l'esprit plusieurs de ses tableaui, où les défauts sont en bien petit nombre» où les beautés sont biea remarquables?

Laurent de La Hire, né à Paris Tan 1606, ne vit jamais l'Italie; il demeura dans sa patrie jusqu'à sa mort, et n'eut d'autre maître qu'Etienne delà Hire» sou péreS peintre médiocre» qui Uvaii iravaillé pendant quelque temps en Pologne. A Pépoque où Le Vouet exerçait sur les arts une sorte de despotisme, tandis que les élèves de ce premier peintre.dq roi demeuraient encore

4 Béfleœ. sur la peint., 1. 1, p. 589 < '

» M. Lévesque, Oict. des arts, t. IV, p. 386.

» Cochin, cité par M. Lévesque, ibid., et Voyage d'Italie, 1. 1, p. 154.

* Bellori, Vit. de'pitt., p. 216. — Baglioni, Vit. de'pilt., p. 224.— Lanzi, Stor. pitt., t. I, p. 487.

* Mém. de Phil. de La Hire, fils de Laurent,. dans de Piles, Vies des peintr-f édlU de 1715, p. 480. - . ^

alUchés à la maDÎérc, oa pourrait dire i la pratique» 4 laquelle il les avait habitués, La Uire OM se tracer une route diCTéreot^. jOn assure que cette hardiesse heureuse cootribua beaucoup é s| jépuUtioD ; peut^étrç, eo pnuUipliani sçs partisapf , reodit^iilU ;aussi plus mordantes les critiques de ses rivaui* Cet arliste étai^ ,doué d'uQiî imaginalioD féconde et riaole ; ses productioos aboQ^ dent en idées neuves, ingéçieuses, agréables f il avait de Tesprit et du goût; il composait sagement et avec une belle méthode .J)ans la dislributiou des masses d'ombres et des masses de lur jmiéres^ il n*a pas, comme Le Vouet, une marche systématique!, ,une routine ; il est plu^ vrai, plus harmonieux l son coloris ar* .gentin est aussi plus prés de la nature; ses demi'leintes.tooi .plu$ fines; son pinceau est moelleux, recherché, délicat; se^ .draperies offrent quelquefois une belle simplicité. Habile dans plusieurs genres, il enrichit avec un goût exquis ses composi* Jions historiques, en plaçant dans ses tableaux de paysages, des monumeol^etdes ruines. Il excelle dans la perspective aérienne, et peint les animaux avec une touche vraie, libre et piquante. .Nous pourrions faire en peu de mots son éloge, en rappelant que ^plusieurs de ses ouvrages ont été longtemps attribués i Le Sueur*. >

La Hire parait avoir eu le tort de négliger la nature vivante, et .de dessiner fréquemment de pratique : de li vient que ses flgures .sont souvent incorrectes, molles et n)aniérées. Il travailla, da,ns ;. ses derniers temps, avec trop de prestesse, et il est quelquefois bien inférieur a lui-même. Mais^ quels que puissent être se^ défauts, nous ne dirons pas comme de Piles, t\\i*i\ est toujours insipide. Un peintre peul-il donc être insipide, lorsqu'il joint, à un coloris frais et harmonieux, de Timagination, du sentiment et du goùl?

Le tableau dont nous nous occupons ici suffirait pour assurer à cet arlii^te un rang distingué parmi les peintres de paysages. La composition est riche et agréable; le site riant et mysté- ' rîeux ; la verdure a de la vérité ; le coloris est frais et suave. Les

^ Noas parlerons d& ce fait, avec plus de détail, dans une auire occasion.

284 CUEFS-bCEUVRE: BE la l»EINTUft£.

nombreuses figures de femmes, dont les unes demi-nues s^apprôienln se baigner, taddis que les autres se jouent dans les eaux de rélang, ou forment des danses sur ses bords, toutes ces figures sont posées avec esprit; les groupes sont habilement variés , ils sont placés heureusement , et en opposition avec de belles masses de demi- teintes qui les font valoir. On pourrait remarquer que le costume de ces femmes, purement idéal, offre un mélange de vêtements antiques et de parties modernes ; mais cette légère invraisemblance ne saurait diminuer le plaisir que cause l'ensemble du tableau. Les lumières sont bien ménagées ; les devants sont clairs ; les grands arbres qui remplissent la gauche n'offrent pas de très -belles formes, mais la masse en est ferme et savamment opposée aux inflexions élégantes, aux tons légers et fins du bouquet de bois qui orne la droite sur un plan plus éloigné. L*extrémité lointaine de Télang, les montagnes, le ciel qu'on aperçoit dans le fond, sont riches de coloris ; les teintes eu sont brillantes, et se lient parfaitement avec l'harmonie générale. On a quel« quefois reproché d La Hire découvrir de brouillards les fonds de ses tableaux, pour donner plus de valeur aux premiers plans : il est loin de mériter ici ce reproche ; tout est soigné, tout est fini, et tout est d'accord.

Ce tableau se voyait autrefois dans la collection du prince de Gonli. Il fut payé 5,400 livres par M. Tolozan, à la vente du cabinet de ce prince^ en 1777. Il a été acheté, pour le gouverne* ment, à la vente de M. Tolozan, en 1801 > trois mille cent trois francs.