LA TEMPÊTE

On raconte que Vemet, en allant d Rome, dans sa jeunesse» éprouva, sur la Méditerranée, une violente tempête. Son navire, Laltu par les vents, fut sur le point d*être englouti. Le spectacle des mers courroucées, Tagitation, la frayeur des matelots, Taspect sinistre du ciel, agitèrent puissamment le génie du jeune arlisto : rempli d*admiration^ il se fit attacher à un m&t, et, se livrant au plaisir de contempler le tableau sublime qui frappait SCS regards, il en imprima toutes les beautés dans sa mémoire avec des traits inefTaçables. Ce moment décela ses dispositions naturelles. Il s'était appliqué jusqu^alors à peindre l'histoire ; il allait à Rome pour continuer ses études dan^ce genre sévère dont la grandeur Tavait d'abord charmé; un sentimènt^^ks-vif lui inspira une résolution nouvelle : l'image des flots irrités, sans cesse présente à son esprit, devint le sujet favori de ses compositions. Le jeune Yernet fut bientôt un des plus habiles peintres de marines, dont l'Europe moderne puisse se glorifier.

Les belles campagnes de Rome Tinvitérent à étudier l'art du paysage. Il peignit avec succès les vues majestueuses du Tibre, les fraîches cascades de Tivoli. Sa main féconde sut représenter de riantes matinées, de beaux soleils couchants, des brouillards épais, des vallées resserrées, de vastes terrains. On voit en lui tour à tour Témule du Guaspre, de Claude Lorrain et surtout de Salvator Rosa, pour lequel il eut toujours une prédilection trés-

nent à Patel lui-mênie, qui en a peint souvent où l'on trouve beaucoup de mérite. Cette derniëre opinion nous parait la plus vraisemblable. Au nirplus, l'exécution pourrait être d« La Hire, et la pensée de Patel.

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marquée. Mais la nature Tavait destiné d être le peintre des mers. Quelle variété, quelle chaleur, quelle magnificence dans la composition de ses belles marines! Que d*esprit, que de feu dans les nombreuses figures dont il les enrichit! Il a su, dans ce genre de peinture, où souvent il fut obligé de représenter les objets avec une fidélité scrupuleuse, il a su réunir, à la vérité du portrait, à rénergie des effets pittoresques, l'intérêt qu'on cherche principalement dans les tableaux d'histoire ; il a créé, eu quelque sorte, un genre nouveau. Il n'est point d'accident produit par les tempêtes, qu'il n'ait imité avec uqe yériljé effrayante. C'est lorsqu'il peint le soulèvement, le bouillonnement des eaux noircies par l'ombre des nuées; les vents, la pluie, la foudre conjurés pour désoler l'empire de Neptune; des nuages ol)scurs, déchirés par l'ouragan, Inissanl échapper de leurs flancs entrouverts des gerbes éclatantes de lumière; un vaste incendie éclairant la surface des mers, au milieu d'une nuit profonde; des vaisseaux qui se brisent contre des écueils, des hommes suspendus à des cordages, pressés dans des esquifs, luttant avec courage contre la furie des éléments ; c'est alors que son talent se manifeste avec le plus d'énergie. S'il peint un riche paysage, un ciel chaud et pourpré, une mer tranquille, ses tableaux ne cessent point d'être admirables^ mais on ne peut s'empêcher de se rappeler quelques grands maîtres qui, jusqu'à présent, paraissent inimitables; sil représente, au contraire, les mers telles qu'il les avait admirées, attnclié au mât de son navire presque submergé, s'il les peiut dans ce désordre poétique, nous pouvons le dire, il n'a point d'égal.

 la beautés de la composition, dont nous ne saurions parler avec trop déloges, le tableau dont nous parlons ici , joint le mérite d'un coloris piquant, riche et harmonieux. Jamais Vernel lui-même ue peignit le tumulte des mers, d'une manière plus savante et plus vraie. Pour apprécier justement ce beau tableau, il faut se rappeler les tons gris et noirs des nuées qui dérobent le ciel, et l'éclat du rayon qui les traverse,* les teintes jaunes et rougeAtres du rocher, contre lequel on voit bondir une vague écumeuse; l'ombre qui tombe sur la grande monla^^ne, les tons dorés de celle qu'on aperçoit dans le lointain ; il faut se représenter principalement les teintes sombres el vertes des flots, di-

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y§r$eipeq^ éclnirés qui sp culbutent sur le devant t}u tableau, récunie qui les blanchit, les orfets de la vase qifiU soulèvent, et Topposiiion que forment, avec ces tons verdâtres, les chairs nues, les vêlements rouges, bruns, azurés, de ces mariniers qui $'effpc« cent de lirçr leur bnlcau vers la terre, malgré la résistance} du vent et des ilôts, et de qui Taclion est si vive, de qui les poses sont si naturelles. Quatrç roches, couchées parallèlement sur lo rivage, présentent peut-être un léger défaut : les t)eautéssont jq« nombrnbles.

Ce tableau vient de la collection du StaLhouder. Le colons doit faire croire que Yernet le peignit dans son meilleur temps.