LA VISITATION

(Ce tableau n'a jamais lait partie du Musée impérial du Louvre.)

La Visitation est, de tous les sujets que Thistoiredu Nouveau Testament a offerts à la peinture, le moins dramatique, et^ par conséquent, le moins propre à une représentation pittoresque. Entraînés dans des excès contraires et également condamnables, les grands maîtres ont, pour la plupart, échoué contre les difficultés qu'il leur a présentées. Tantôt le défaut d'expression et la nudité de la scène laissent voir toute la froideur du sujet; tantôt ies accessoires superflus fatiguent Toell, sans rendre l'action ni 4lus claire ni plus intéressante. Presque toujours d'amples vêteluents dissimulent le vénérable fardeau de Marie et celui d'Ëli-* sabeth ; faute capitale que Tamour des belles formes n'excus« point. Le fait qu'il fallait peindre est celui que Tartiste semble «voir craint d'exprimer.

Raphaël, simple et vrai, ne nous fatigue point d'un pompeux étalage, et ne laisse rien désirer de ce qui peut toucher le cœur et ennoblir son sujet. Il réduit l'action i l'exposé naïf de l'Evangile ; mais, telle est la justesse, telle est la dignité de l'expression, que, dans cette simplicité, portée au dernier terme possible, se découvre toute la sainteté des personnages, semanifeste toute la snblimité du mystère.

Partie de Nazareth , après le miracle de la conception, là Vierge est venue au pay$ des montagnes^ vers la ville de Juda *> visiter Elisabeth, sa cousine, qui depuis bientôt neuf mois porte dans son sein le Précurseur. Elisabeth a quitté sa demeure pour aller au-devant de Marie, et elles se rencontrent aux bords du Jourdain. Accouruies avec empressement l'une vers l'autre, elles se sont séparées de leur suite ; seules, elles composent la scène; mais toutes deux offrent le signe extérieur de leur divine mission, et leur état très-visible appelle la principale attention du spec-

' Haut. 6 p. 2 p. 1/2 ; O-nOi?. Larg. 4 p. 5 p. 1/2 ; 1^,448. * a Exurgens autem Maria in diebus illis, abiit in montaua cum « festinatioile, in civitatem Juda, etc. (Evang. sec. Ltic, cap. r, v. 39).

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tateur, comme il paraît la principale canse de Témolion qu'elles éprouvent elles-mêmes.

Au premier abord, elles se sont donné mutuellement la main droite. Elisabeth avance son bras gauche sur la ceinture de Marie, pour Tembrasser, et, par le regard le plus animé, en inclinant légèrement son front, elle eiprime à sa jeune parente, et sa vivç affection, et sa joie, et son religieux respect. Dans celte disposition du groupe, Tune des deux saintes femmes laisse voir pleine^ ment le sein où repose le Sauveur du monde, et Taulre recouvre en partie de son bras droit le simple mortel, qui doit dire un jour de son maître : « Je ne suis pas digne de dénouer les cordons de sa chaussure. » .

Etonnée de son inexplicable position, Marie appuie la main gauche sur son sein et baisse les yeux. Son embarras et son innocence se peignent a la fois sur son visage. Elle n^est pas âgée de plus de quinze ou seize ans. Ses longues paupières noires, en s*abaissant, rendent plus sensible Texpression de* sa modestie. Ses traits délicats sont dessinés avec autant de précision que de grâce. Les nattes dorées de ses cheveux, qui relèvent la vivacité de son teint, forment un noeud au-dessus de sa tête, suivant Tusage des vierges de l'antiquité *, et vont s'arrondir ensuite en une touffe qui s'incline vers le col. Son palliwn quadrangulaire, forme usitée chez les Hébreux et chez les Grecs d*Asie «, est noué sur son épaule gauche, ainsi que celui d'Elisabeth, pour la commodité de la marche •. Elisabeth, vue de profil, fait admirer des traits que le temps a sillonnés, sans que leur majesté en soit

» ApoU. Rhod., Argonaute I, III, v. 828. — Virgil.. jEneid., I, II, v. 468. — Pausan., 1, viii, cap. xx; I, x, cap. xxv. — Tertull., De v^. Virg., cap. xii. — F. Buonarroti, Osserv. sopra alcframm. di Vasi ant.di vetro, tav. XVIII, p. 123, et tav. XXVI, p. 175.— Winckelm., Pierres grav. de Stosch, p. 75.

* Deuteron.,cap. xxii, v. 12.— Tertull., De PaUio, cap. i.— Athen., I, V, cap. L.

» Dans les monuments antiques, où tout est significatif, le manteau attaclié par un nœud, soit sur l'épaule, soit sur la poitrine, ou retroussé autour de la ceinture eât une sorte d'emblème qui indique la disposition des personnages à des mouvements vifs et fréquents. Dans une action imprévue, on nouait le manteau, s'il n'était pas retenu par une agrafe (Petron. , Sàtyr., cap. xcv). Raphaël s'est attaché k fihQïsir i» qu'il y avait de plus simple dans ce qui convenait à son sujet.

36 chefs-d'œuvre de la hbinture.

altérée ; son pied, comme son visage, conserve les éléments es> sentiels et incorruptibles de la beauté. Un voile de différentes couleurs, en se reployant, cache ses cheveux et forme sa modeste coiffure '. Ainsi, dans la physionomie et dans l'action des deux personnages, se reproduisent toutes les circonstances intéressantes du sujet ; ainsi, dans deux figures, se trouvent exprimés tous les sentiments que la peinture pouvait rendre : un seul groupe imprime dans notre esprit Tidée de la conception immaculée du Christ et de sa prochaine naissance, celle de sa grandeur et des hommages qui seront rendus à son nom.

Si jamais il fut permis de recourir d une scène incidente, et néme d'anticiper sur les temps, pour éclaircir ce que le drame pittoresque laisserait d'obscur ou d'équivoque, c'est sans doute dans un sujet mystique, dont le sens ne peut être pleinement saisi que par la connaissance des prédictions qui s'y rapportent, et des événements qui doivent suivre. Usant habilement de cette ressource, Raphaël a mis ici les prophéties en action. Sur les bords du Jourdain se voit, dans un plan éloigné, saint Jean baptisant le Messie, et dans les cieux parait rÈlernel, soutenu par deux anges, faisant descendre sa colombe sur son fils. Celte vision mystérieuse caractérise les deux personnages de Taction principale : l'image de l'avenir achève Finterprétation du présent.

La piquante fermeté du coloris répond à la justesse de l'expression. La touche, vigoureuse et délicate, a rendu avec le même esprit les contours pleins de jeunesse, les sillons de l'Âge mûr. Le ton du paysage, légèrement azuré, un peu trop uniforme, mais clair, fin et vaporeux, soutient et fait valoir les figures. L'ensemble a de la profondeur et de l'harmonie. La figure de l'Eternel, heurtée rapidement, offre le même style, la même élévation que celle de la Vision d'Ezéchiel ; cette circonstance ])cut faire croire que ces deux tableaux appartiennent au même temps*.

' Cette figure est évidemment un portrait.

* Le tableau de la Fi^ion cT^jit^AtW, que nous avons conservé quelque temps au Musée du Louvre, fut peint en 1510. C'est bien là Tépoque qu'annoncent le style, déjà agrandi, ainsi que le coloris et le beau faire de la Visitation.

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Peut^tre est-ce un élève de Raphaël qui a dessiné le pied gauche de la Vierge; mais, fût-il son propre ouvrage, nous ne serons point offensés d'une légère imperfection dans un chefd'œuvre, d'ailleurs, si accompli.

Simplicité, vérité, décence, pensées justes et profondes, expression convenable au sujet, tel est, en un mot, le mérite de cette composition ,* et, à ces beautés touchantes, se joignent, à un degré très-éminent, Texcellence de l'exécution, Téclat et l'accord de la couleur *.

SAINTE FAMILLE»

(Ce tableau n'a jamais fait partie du Musée impérial du Louvre.

Le génie qui inspirait Raphaël, dans les sujets religieux, ne devint point, après lui, Théritage de ses élèves. Jules Romain lui-même, le disciple chéri, lorsqu'il peint la Vierge et l'enfant divin, ou les autres personnages de l'Evangile, ne fait revivre entièrement ni la grâce, ni la dignité de son maître.

Rrûlant d'une verve qu'il a peine à modérer, mâle et grandiose, mais quelquefois trop prononcé dans son style, gracieux sans doute, mais impétueux et souvent exagéré dans ses mouvements, cet esprit turbulent ne se prête qu'avec peine à la tranquillité que demandent les images de la naissance et de l'enfance de Jésus- Christ. C'est dans les marches et les triomphes des héros romains, c'est dans les amours et les combats des divinités mythologiques, que se déploient avec succès la poétique hardiesse de ses pensées et la fierté de son crayon. Peint-il la Vierge, nous trouvons en lui deux maîtres différents. S'il se livre à ses dispositions natu-

< F. De los Santos, dans la Descripcion del recU monasterio del Escorial (Madrid, 1681 ; fol. 40), fait l'éloge de ce tableau, qui, de son temps, se trouvait dans la sacristie de cette maison royale. Nous n'en connaissons en France aucune gravure, ce qui peut faire croire qu'il a été porté en Espagne fort anciennement. Il était peint sur bois ; il a été mis sur toile, à Paris. On lit au bas deux anciennes inscriptions en lettres d'or : RAPHAËL VRBINAS F.; MARINTZ BRANCONIVS F. F. Il y a licU dC

croire que la tète de sainte Elisabeth est le portrait de la femme de ce Branconius.

« Sur bois. — Haut. 4 p. 5 p., lm,435..Larg. 5 p. 5 p. 1/2 ; 1",124.

38 chefs-d'œuvre de la peinture.

relies, noble et grave, mais robusle et élancée, Marie prend les formes qu'il a données- à ses héroïnes grecques ou romaines ; on croirait presque voir, ou la courageuse délie, ou la reine de Saba s'înclinantaux genoux de Salomon '. Si, au contraire, il s'applique à imiter Raphaël, sa main enchaînée devient timide; en perdant sa liberté, son style perd sa grandeur; les proEls s*énervent; les draperies, qu'on voit flotter ailleurs avec autant d'élégance que de coquetterie, se pressent en plis étroits, ou s'amoncellent eu pesants rouleaux *. Vainement ce peintre original veut alors acquérir Tingénuité que la nature lui a refusée : il abjure son propre caractère, sans pouvoir s'élever jusqu'à la simplicité expressive de son modèle.

C'est l'âme de Raphaël, et ce style contraint de Jules Romain, que Boas présente le taMeati soumis à notre examen. Le maître et l'élève y ont évidemment travaillé. Ce concours, assez fréquent dans les compositions du prince de l'Ecole romaine, est quelquefois déguisé par ses touches spirituelles : ici, rien ne le dissimule. Le génie de Raphaël respire dans les traits de la Vierge. C'est lui qui a modelé le corps du Sauveur, assis sur les genoux de sa mère, et que celle-ci considère avec tant d'amour, Voilà bien ces contours mâles et fins, ces mouvements hardis et gracieux, cette tête énergique et riante, ce regard décidé et caressant, qui caractérisent constamment Tirnage de Jésus enfant, sous la main de Raphaël. C'est encore ce grand maître que nous retrouvons dans le coloris de celte flgure si animée, dans l'or de ses cheveux, dans la tête mâle et blanchie de Joseph, dans le pied délicat de Marie. Mais cette perfection même doit guider notre jugement dans

• Je pourrais citer, comme exemples de ces vierges hérc^iques, la Vierge, tenfant Jésus et sainte Catherine, composition gravée par J.-B. Ghisi (le Manlouan); la Vierae donnant à téter à l'enfant Jésus, par le même graveur ; la Vierge, Venftmi Jésus kié prenmnt k «fttiy et saint Joseph soutenant le petit séûni Jean, sujet gravé par Bonasoae ; le A»pos dans la fuite en Egyfte, gravé par le même; VEœattatixm âe Im Vierge f gravée par Diana Gbiû, ete., «te.

s On peut ranger dans cette classe, te Vierge lOMnt Venfant Jésus^ gravée par Flippart; le Couronnement de la Vierge (avec le lion de saint Marc), in-tbl., gravé par M. Rartams; la Vierge de VAdoration des bergers, gravée par Bonaaoïve, et même celte de V Adoration des Bergers, de notre Musée du Louvre.

ÉCOLES D'iTALIE. 59

toutes les autres parties du tableau. Il faut le reconnaître, le saint Jean-Baptiste ne saurait être de la même main. Produit d*un crayon asservi, il n'offre rien de ferme ni de grand '. Les contours rétrécis des seins de la Vierge, la draperie, collée sur le torse, gf^nflée et pesante sur les genoux, décèlent également le pinceau du disciple. Peut-être Raphaël, interrompu dans son travail, l'avait-îl abandonné» : c'est ce qui paraît le plus vraisemblable ; car, en différentes parties, on ne retrouve pas plus sa touche que son dessin.

i Cette figure est à peu prbs semblable à toutes celles de saint Jean- Baptiste, que Jules Romain a placées dans ses tableaux de la Sainte FamUle. EU« manque de caractère et de nerf.

< L'auteur du Nouveau toyage en Espagne (fait en 1777 et 1778) veut que ce tableau soit peint par Jules Romain et retouebé par Raphaël : l'erreur est évidente.^ Mengs suppose que Raphaël a fait le dessin, et que le tableau a été peint par quelqu'un de ses meilleurs disciples {ùlire à D. Ânt. Ponz, t. II de ses Œuvres, p. 76). Mais, quelque grave que soit une semblable autorité, ce serait rabaisser Raphaël que de supposer qu'il ait dessillé ni le saint Jean-Baptiste, ni les draperies de la Vierge. M. Bonnemaison m'autorise à dire qu'il juge la composition de Raphaël. 11 croit la figure entière de l'enfant Jésus, la tête, les mains et le pied de la Vierge, ainsi que la tête et les mains de saint Joseph, peints par ce maître. Il suppose que les ornements d'architecture sont de la main de Jean de Udine, et il n'est pas éloigné de penser que le paysage est de Garofolo.

On a vu pendant plusieurs années , au Musée Napoléon, une répétition ou une copie de ce tableau, semblable à l'original, sauf quelques accessoires. Elle se trouve gravée dans la Galerie complète du Mitsée (collection de Filhol, t. X, pi. 662], et dans les Annales du Musée, de M. Landon (t. VI II, p. 13). M. Landon et les auteurs du Catalogue du Musée l'ont attribuée , avec assez d'apparence de raison, à Jules Romain.

Le tableau du roi d'Espagne a été gravé, avec le nom de Raphaël, 10 par Bonasone, in-fol., avec une draperie derrière saint Joseph, et un édifice en ruine, à gauche, derrière saint Jean ; 2® par Aug. Carrache (sans nom de graveur), en très-grand in-fol., avec quelques différences dans le paysage ; 3o et toujours avec le nom de Raphaël, par P. Brebietle, in-fol., à Teau-forte; fecit in Roma (P. Brebiette naquit en 1609); 4« en très-grand in-fol., par J. Jérôme Frezza, avec de légers chanéements dans les accessoires ; sctUpsit Roma (Frezza naquit vers l'an 1660). La concordance de ces graveurs, quant au nom de Raphaël, prouve complètement que la composition et le dessin de quelques parties principales ont toujours été regardées, en Italie, comme un ouvrage de ce peintre.

Franeesco de los Santos, dans sa Descripcion del Real Monasteriodel escortai (imprimée à Madrid en 1681. fol. 44, verso), donne ce tableau à Raphaël (de mano de Rafad de Urbino, y muy digna de su mono), et

40 CHEFS-D*OEUyRE DE LA PEINTURE.

La composition pourrait offrir plus d*un sujet de critique. Ce n*est qu'à Tépoque où il baptisait dans le désert, que saint Jean, voyant apparaître le Christ, fit entendre ces paroles : Ecce Agntts Dei, Ce n*est aussi qu'au moment où la Sainte Famille pénétra dans PËgypte , que , suivant une traduction regardée comme équivoque, des temples et des autels se renversèrent à son aspect, et que TEnfant divin se reposa sur les débris des idoles : or, rien ne peut faire juger que la scène ait lieu en Egypte. Mais il ne faut point se montrer trop sévère à cet égard envers les peintres du quinzième et du seizième siècle, même les plus instruits. Leurs erreurs ont souvent produit de grandes beautés. L'autel, où s'appuie Joseph, est peint avec une touche trèsspirituelle.

Ce tableau paraît avoir été choisi pour former le pendant de la Perle, II est moins pur dans le dessin, moins brillant et moins ^ fin dans le coloris. Toutefois, le génie de Raphaël y exerce son charme accoutumé dans toutes les parties qui appartiennent à ce maître. Combien donc Raphaël est grand et inimitable, puisque Jules Romain lui-même en est demeuré si loin !