LES QUATRE ÉLÉMENTS

(Ce tableau ne fadt pins partie da Musée impérial du Louvre.)

L'Albane a traité ce sujet plusieurs fois. La réputation qu'obtinrent les tableaux représentant les Quatre Eléments, ({u"i\ avait peints d'abord pour le prince Borghése, lui en fit demander de semblables, presque en même temps, par le duc de Mantoue,par le cardinal de Savoie, et par un seigneur français, nommé le comte

* Il l'exécuta, à Bologne, pour l'église de Santa-Maria-del-Piombo» avant d'avoir vu Rome, à l'âge de vingt-six ou vingt-sept ans (Malvas., Fels. pitt.y t. II, p. 225.— Passeri, Vite de' pitt.,p.21S.),

s Bonazone, Francesco Brizio, Baccio Bandinelli, le Guide, en peignant ce même sujet, ont établi de la même manière le lieu de la scène. Pietro de Gortone l'a placée dans un portique qui communique avec un jardin. —On peut se rappeler, à ce sujet, que Jésns-Ghrist ne naquit pas dans une maison.

ÉCOLES d'ITALIE. Si

de Carouge '. Mais la nécessité de répéter le même sujet lut donnant Toccasion de déployer la richesse de ses idées, il sut chaque fois varier et embellir sa composition. Les tableaux du cardinal de Savoie, qui ont décoré longtemps le palais du roi de Sardaigne, et qui sont conservés aujourd'hui dans le musée I^apoléon, ont toujours été estimés plus que tous les autres , et ont été placés constamment parmi les meilleurs ouvrages de cet habile maître.

L'Âlbane en a fait lui-même une description, dans une lettre adressée au cardinal de Savoie. Cette lettre étant peu connue, nous croyons devoir la publier ici tout entière, en la traduisant fidèlement'.

(( Sérénissime prince. Votre Altesse Sérénissîrae m'a fait dire (( par M. le comte d'Âglié, ambassadeur de S. A. R. Mgr le duc (( de Savoie, votre frère, auprès de Sa Sainteté le pape Urbain VIII, « qu'elle désire que je lui donne une explication de mes quatre c( tableaux représentant les Eléments. Les moindres désirs de « Votre Altesse sont pour moi des ordres absolus. Je vais, Mon- « seigneur, vous exposer mes pensées.

a J'ai donné à chacun de ces quatre tableaux une forme ronde, (( parce qu'il m'a semblé que les Eléments étant placés Tun aum dessus de l'autre, par ordre concentrique, dans l'ensemble de H l'univers', cette forme était celle qui convenait le mieux au « sujet.

« Dans le premier, où j'ai peint le Feu, Votre Altesse verra (( non-seulement le feu céleste, et proprement élémentaire, re- (( présenté par le puissant Jupiter, mais encore le feu matériel

* Malvasia, Fels. pi«., t. II, p. 235 et 247. ^ Passer! , Vite de' pitt., p. 286 et 287. — Félibien, Entretiens sur la vie des Peintres^ t. III (m-12), p. 543.

* Cette ktlre se trouve en origiual dans la Felsina jpittrice de Malvasia, t. II, p. 235 et 236. Elle fut écrite de Bologne, où TÂlbane peignit ces quatre tableaux, en 1625 ou 1626. ^ Il est assez étonnant que Bottari ne Tait pas placée dans son recueil, oU il en a fait entrer un grand nombre qui sont bien moins intéressantes.

* Nous devons pardonner au peintre cette opinion, ainsi que quelques autres qui se trouvent dans sa description, en nous rappelant le temps cil il vivait, et les principes de physique enseignés à cette époque dans toutes les écoles.

^2 CUEFS-D^QEUVRE DE LA PEINTURE. . .

ii el jselui de TAmour, doul Vuleain et la déesse de Chypre fioqf « les emblèmes. Je n'ai voulu placer dans les forges de Vuleain» (( iii Broutés^ ni les autres Cyclopes : j^ai mieux aimé y peindre « trois jeunes Amours, al^adu que les chairs de ces enfants a forment une opposition plus piquante avec les tons bruns dé a celles de Vuleain* j'ai dû, en outr^, me conformer, daii« f;e « choix, au désir de Votre Altesse Sérénissime; car M. rapibia^- X sadeur m'ayait dit que vous étiez bien aise t{ue je représentasse « un grand nombre d'Amours, perçant de leurs traits irresisti- « blés le marbre le plus dur, Tacier, le diamant» et les cmurs a mêmes des Dieux. . >

tf Dans le second tableau, j'ai représenté TAir. La superstitieuse « antiquité ayant adoré cet élément sous le nom de la déess^ fi Juuon, à laquelle elle donnait pour compagnes quatorze nym- « phes, emblèmes des météores qui se forment dans notre al- « mosphére, j'ai employé cette allégorie pour exprimer nia pen- « sée, et je l'ai fait avec d'autant plus de confiance, qu'on foît ii quelquefois tous ces différents météores se succéder dans ufi (( seul jour» Les airs sont peuplés d'êtres ailés ; c'est Fagitation *a de cet élément qui produit lès sons et le bruit : pour reod|^e « ces deux idées^ j'ai peint des Amours qui, en volant et en se « jpuant, poursuivent des oiseaux» tandis que d'autres font ré- (( sonner des tambours ; et comme les vents, comptés au uombçe (( des météores, ne sont autre chose que des vapeurs qui s'élan- (( cent du sein de la terre, j'ai fait entrer dans ma composition (( Éole, qui, en ouvrant un antre, leur donne la liberté.

« Dans la troisième peinture, où je devais représenter TËau, « j'ai voulu exprimer non-seulement le mélange des sources et a des rivières avec les fleuves, mais encore celui des fleuves avec « les mers. Sur la mer, j'ai peint Galathée, emblème de récume ' (( qui se forme à la surface de Phumide élément. J'ai placé autour - (( d'elle des Amours, des Nymphes, des Triions, premièrement, « parce que, les chairs de ces figures offrant des tons différents, A cette variété devait rendre Tenserabledu coloris plus agréable; « secondement^ parce que les Nymphes et les Amours, en rap- *((' pelant les divers travaux auxquels la mer nous invite, tels que a la récQtte des perles et celle du corail, la pêche aux filets et à

ÉCOLES n^lTAUE. 83

(< i'hameçoD, me donnaient le n^oym 4'MniNnasser juoa siy^l a dans toute son étendue.

, a Dans le quatrième et dernier tableau, destiné à représenter «[ la Terre, j'ai placé auprès de Cybèle, mère antique des Dleu^ « et de rUnivers, les troiâ Saisons les plus dignes de figurer jm dans iin ouvrage qui devait être soumis aux regards de Votre « Altesse Sérénissime. Je dis les trois Saisons, car j'ai banni k a triste Hiver, qui n'a nul rapport avec Taménité de Votre Air (( tesse ; je n'ai peint que les trois autres, qui nous invitent suc- « cessivement à recueillir les trésors prodigués par la véumble a Gybéle. J'ai choisi Flore pour représenter le Printemps ; j'ai « caractérisé encore cette Saison par de petits Amours qui cueîi- « lent des fleurs, et qui en couronnent une jeune fille. Gérés, « «mblème de PÉté, commande à des enfants les divers travaux tf de la moisson. Bacchus, assis également auprès de Gybéle, élevaut ses regards vers d'autres Amours qui cueillent des raisins « et des fruits, représente la riche saison de l'Automne.

a Je désire ardemment, Monseigneur, que cet ouvrage oba tienne l'approbation de Votre Altesse, non-seulement pourma (( satisfaction personnelle, mais encore pour remplir les obliga- <i tions que vos bontés m'ont imposées.

a Je baise avec respect vos vêtements sacrés... tf De Votre Altesse Sérénissime, etc., etc.

a F. Aliaicb. »

Nous voyons, dans cette description intéressante, que TAlbano s'était proposé, non de réunir toutes les fables qui pouvaient se rapporter aux éléments, mais de choisir celles qui offrent les images les plus riantes. Pour apprécier pleinement les pensées du peintre, il faut reconnaître que, dans les temps les plus reculés, les Grecs, encore dans Tenfance, adoraient le Giel, la Terre, les Astres, les Eléments. Leur religion, seul objet dont nous devions en ce moment nous occuper, ne présentait à cette époque qu^un système grossier de cosmogonie et de physique. La morale, à son tour, se créa deâ dieux, ou bien elle sut^ en f^ppropriant d'anciennes fables, les faire servir, par des explications nouvelles, à renseignement de la vertu. Des héros prirent ensuite place parmi les immortels. Quelques principes des

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arts furent aussi renfermés dans des allégories religieuses, et protégés par ce déguisement ingénieux contre les atteintes du temps. Mais, malgré les changements successifs qu'éprouva la religion, Topinion primitive que le Ciel, la Terre et les Eléments étaient des divinités, ou que chaque partie du Monde était dirigée, animée par un génie particulier, celte opinion, voilée, enrichie de brillants accessoires, mais fidèlement consei\ée par Homère et par Hésiode, ne s'anéantit jamais, et nous la retrouvons, pour ainsi dire, à chaque page de leurs écrits. C'est dans cette source antique et féconde que TAlbane a puisé les principales images qui embellissent ses tableaux.

Jupiter, que les poêles ont célébré tantôt comme le Génie d'une planète, tantôt comme le fils de Saturne, Tamant de Mnémosyne, l'époux de Thérois, l'Etre suprême qui pèse dans des balances d'or les destinées des mortels, nous représente ici, conformément à l'opinion la plus ancienne, et d'où les autres paraissent avoir été dérivées, le Feu supérieur, le Feu céleste, Zéus, répoux de Junon, c'est-à-dire de l'Air atmosphérique*. L'artiste aurait pu placer dans sa composition la jeune Yesta, emblème du Feu domestique, transmis aux hommes par les dieux ; mais les idées que la présence de cette déesse aurait fait naître se seraient difiicilement associées avec les images gracieuses qu'il avait le dessein de réunir. Au milieu des dieux, il a peint Vénus, non la fille de Dioné, mais la fille d'Uranus et des eaux de la mer, Vénus aphrodite, principe de la fécondité, créatrice de tous les êtres *. Assise dans son char^ la déesse distribue des flambeaux à des Amours qui embrasent les airs, et qui apportent ces mêmes feux dans les ateliers de Lemnos, où leurs frères forgent des flèches : agréable image, qui exprime une pensée vraiment poétique ! le Ciel, les Airs, la Terre, brûlant de la même flamme, tout ce qui respire en doit ressentir l'ardeur. Héra ou Junon, emblème de l'Air, Héra aux bras d'albâtre »

* Le nom de Zéus, donné à Jupiter par Homëre et par Hésiode, signifie quifervet, qui brûle.

* Hesiod., Theog., vers. 188 etseq.— Lucret., lib. L

* L'épithëte de leucolàne, aux bras blancs, qu'Homère donne si souvent à Héra, c'est-à-dire à Junon, divinité de VAir, fait évidemment allusion à l'éclat éblouissant dont brille l'atmosphère.

arrive chez Éole, environnée des divinités qui représentent les différents météores. L'Amour dirige ses paons, dont le plumage étale toutes les couleurs que produit la lumière décomposée; une Nymphe, sur le front de laquelle brille une flamme légère, se fait remarquer à ses côtés;. Iris vole au-devant d'elle ; la Rosée, la Pluie, TEclair et le Tonnerre, qui, d'un côté, se tiennent embrassés, et de deux mains pressent les nuages, environnent son char ; la Tempête semble prendre la fuite ; la nymphe de Forage, la cruelle Echidna, les cheveux épars, se montre au loin, au-dessus de Tarc-en-ciel.

' Le tableau représentant la Terre est encore plus riant que les trois autres. Si TÂlhane ne plaça auprès de Rhéa ou de Gybéle que trois Saisons, le Printemps, TËté, l'Automne, et s'il exclut l'Hiver, il eut sans doute un autre motif que celui de dérober cette figure allégorique aux regards du cardinal de Savoie. Il voulut ne peindre que dés objets gracieux, et peut-être aussi éviter Tespèce d'anachronisme qu'aurait produit la présence de THiver au milieu d'une campagne chargée de fleurs et de fruits. L'exemple de l'antiquité autorisait cette licence. Pendant longtemps les Grecs ne distinguèrent que deux Saisons ', et pendant longtemps encore ils n'en distinguèrent que trois *. Nous trouvons les Saisons au nombre de trois sur plusieurs monuments antiques '.

Gochin pensait que le dessin de ces quatre tableaux était d'une belle correction *,^oire École, plus sévère, voit, au contraire, à regret, que le dessin de quelques figures est incorrect. Les objets sont un peu disséminés. Nous pourrions aussi faire remarquer des poses trop recherchées. Le coloris^ autrefois très-admiré, a

• Pausan., lib. VIII, cap. xxxi ; Mb. IX, cap. xxxv.— Hygin., Fah, 185.

• Hesiod., Theog.j vers. 901, 902. — Appollod., mlioth,, Mb, I, cap. m, etc.

> Winckelm., Monum, tittfd., num. 45. — M. Visconti, Monum. Ga- &ift., p. 218, tav. aggiuiit, tav. c. — Phidias n'avait représenté que trois Saisons sar lelrône de Jupiter à Olympie (Pausan., lib. Y, cap. xi.). Les trois Saisons distinguées par les poètes et par les artistes grecs, sont le Printemps, TÂutomne et THiver (Aristoph., Av,^ vers. 710).— Raphaël n'en a peint que trois, à la Farnésme, dans les Noces de Psyché; mais il a exclu rHiver : c'est cette pensée queTÂlbane a suivie.

• Gochin, Voyage d'ItaUe, 1. 1, pag. 10.

86 GHEFS-D'<EtlVftfe DE LA PEINTURE.

beaucoup periln dfe sa fraîcheur iel de s^ transparence. Mais le mérite des pensées, la richesse de la composîlion, la grâce de« enfants, Vélégance de leurs formés, ne laissent d*autre sentiment que celui de Vadroiratlon. Ces tableaux sont au nombre deceu^ qui ont ie plus justement contribue i faire obtenir d TÂlbane le litre de Peintre des Amours.

SGHEDONB. 158D-161S.

tiCOLB LMIBARM.