UN MANÈGE

(Ce tableau ne fait plus partie du Musée impérial du Louvre.)

Ce tableau est un des ouvrages les plus précieux d'un artiste qui n'a produit que des chefs-d'œuvre. Il plaît, il charme, au premier aspect, et, plus on le considère, plus on admire Thabilcté du peintre. Un petit nombre de figures meublent et animent un grand terrain; toutes sont placées avec esprit : l'ensemble prê-

* Pietro Santi Bartoli, Admir. Romi, fig. 6 et 7.

* Ce tableau est peint sur cuivre. Il a été gravé par J. Guyot fin-8o, petit form., en trav.). ainsi que son pendant, peint par le môme artiste, oU l'on voit la fontaine du Campo Vaccino, et dont la gravure se trouve dans le tome second du Musée français. 11 a été gravé aussi par J. Morin (in-fol. en trav.), et faussement attribué par ce graveur à Corneille Poelerabourg.

« Haut. 2 p.; 0««^649. Larg. 2 p. 4 p.; 0«»,757.

Je désigne ce tableau par la dénomination sous laquelle il était connu, lorsque Descamps en a parlé (P^iedes peintres, t. II, p. 294). Il appartenait alors à M. Van Slingelandt, receveur général de la Hollande; il a ensuite fait partie de la collection du Stathouder.

206 chefs-d'œuvre de la peinture.

sente des contrastes de tous les genres; un léger brouillard couvre les parties éloignées, et se fait apercevoir dés les seconds plans; les devants du tableau sont éclairés, au contraire, par une lumière douce et bien ménagée; le ton général est argentin, fin, brillant, plein de chaleur et d'une transparence admirable.

Un écuyer exerce un cheval dans un manège établi en plein air. A gauche, est un seigneur, debout devant son cheval qu*uo page tient par la bride; plus loin, se voit un cavalier, qui paraît venir d'un château, dont on aperçoit les terrasses et l'antique chapelle; à droite, au devant d'un bois, une dame a fait arrêter sa voiture attelée de six beaux chevaux; ces spectateurs, dont le rang se fait reconnaître à la magnificence de leurs équipages, ornent la scène; les six chevaux semblent s'arrêter à regret: ils agitent avec impatience leurs têtes animées et leurs longues crinières.

Le génie et le goût doivent sans doute guider les grands maîtres dans la disposition générale comme dans l'exécution de leurs ouvrages ; le plan d'un beau tableau n'est pas tracé avec le compas; mais, si les régies et les calculs ne peuvent jamais remplacer le talent naturel, ils l' éclairent et le dirigent; l'artiste qui connaît le mieux la théorie de son art, est en même temps celui qui peut, avec le moins de risque, donner un libre essor à son génie. Entre les différentes manières de disposer les figures et les grou- ]tes que les peintres ont adoptées en divers temps, pour varier les accidents des ombres et de la lumière, il en est deux principales qui produisent ordinairement un heureux effet. L'une consiste â placer les figures sur un plan deraî-circulaire, dont la partie la plus saillante se trouve sur le devant du tableau: cette disposition peut être appelée Vordre convexe; elle a été souvent employée par le Titien, par Rubens et par d'autres grands coloristes. L'autre, mise plus anciennement en pratique, consiste à placer les figures sur une ligne rentrante, dont les extrémités sont dirigées vers le spectateur ; elle peut être appelée l'ordre con^ cave *. On en voit de beaux exemples dans plusieurs ouvrages de Raphaël *.

^ Ces dénomiDalions ont été adoptées par de Plies, Cowsers» sur la peint,, p. 104 et suiv, (éd. 1755).

* La Sainte Cécile de Raphaël, le Saint Jér4mê du Corrige, la j

KG0I.E8 FLAMANDE ET HOLUMPAlSE. 207

Ces deux méthodes se trouvent dans le tableau de Wouwermans. L'écuyer, le seigneur^ le cheval que tient le page, et le cavalier qui vient du chAteau, sont disposés sur une ligne convese, de telle manière que les parties de chaque figure, vues dans Tombre ou dans la demi-teinte, sont opposées aux parties claires de la figure voisine. Le chien, le tronc d'arbre couché par terre, et la touffe de grandes herbes qu'on voit sur le devant, du même côté du tableau, forment une seconde ligne demi-circulaire, qui embrasse la première, et qui est enrichie par des effets de lumière différents. La voiture, les six chevaux et le chemin, décrivent, du côté opposé, une ligne concave, qui enveloppe les deux autres. C'est cette belle disposition qui met tout à la fois, dans Tensemble, de la grandeur et du mouvement.

Pour exprimer harmonieusement les effets de la vapeur répandue dans le fond du paysage, Tartistea multiplié les teintes grises. Les chevaux delà voiture sont gris, leur crinière est blanche et dorée ; le cavalier que Ton voit à gauche, Técuyer et le seigneur placés dans le milieu, sont vêtus de gris; par une piquante opposition, le cheval de Fécuyer est Isabelle, celui du seigneur est bai-brun : il porte une selle de velours vert ; les bas à botter An seigneur sont rouges ; les tons brillants répandus sur ces deux personnages, sur le cheval qui galope et sur le chien qui est roux et blanc, attirent les regards vers le centre du tableau. Jamais le pinceau de Wouwermans ne fut plus frais, plus riche, plus moelleux et plus délicat.

LES FOINS K (Ce tableau ne fai^ plus partie du Musée impérial du Louvre.)

La première récolte des foins est de tous les travaux champêtres celui qui inspire le plus de gaieté. Elle se fait dans le mode saint Martin, par le Sueur, offrent des exemples de cette disposition concave; le Saint Roch intercédant pour les pestiférés y de Rùbens, est composé de deux groupes formant une pyramide, et disposés tous les deux dans Tordre convexe.

• Haut. 1 p. 2 p. 9 1.; 0««,599. Larg. 1 p. 5p. 9 1.; Ù«^,4S0.

308 chefs-d'œuvre; db la peinture.

nient où la nature est parée de tous ses charmes. Pour la première fois depuis la renaissance de Tannée» les campagnes récompensent leurs habitants des fatigues de Thiver. La vigueur des plantes qui s'élèvent et fleurissent de toutes parts, Todeur balsamique dont les airs sont parfumés, Tespoir des moissons bbondantes que promet cette riche végétation, font naître la joie dans le cœur du fermier, et redoublent dans toute sa famille Fardeur du travail. Âusitôtquelesfaucheurs, sillonnant de leurs pieds humides la surface du pré, ont abattu une herbe épaisse et odorante, le maître, les valets, les femmes, les enfants, les vieillards, armés de longs râteaux, se répandent parmi les tas ondoyants du fourrage, que le soleil pénétre ; toutes les voitures sont attelées, tous les chevaux marchent avec leurs conducteurs ; tandis qu*une verdure vive reparaît, sous les plantes à demi séchées que retournent les faneuses, plus loin, le foin déjà durci et bruyant roule devant les fourches diligentes; des meules s'élèvent; des charrettes, agrandies par des claies, reçoivent une charge immense. L'heure du repos est-elle arrivée? La marche de la colonie, qui revient vers la ferme, est une nouvelle occasion de plaisir. De naïves chansons, de joyeux propos animent encore la scène ; la gaieté, qui avait embelli le travail, se prolonge pendant le retour : elle abrège la route.

C'est ce dernier moment d'une agréable journée, c'est ce voyage des ouvriers, des femmes, des enfants, des voitures, que Wouwermans a pris pour sujet. Il a placé les acteurs aux bords d*un lac. Le groupe principal cache la prairie. A gauche, on voit des travailleurs qui se hâtent d'amonceler des foins dans un bateau, avant que le soleil termine sa carrière : à droite, marchent deux charrettes, dont une est pesamment chargée ; un paysan à cheval, qui conduit une femme en croupe ; une autre femme, qui soulève un enfant pour le placer à côté de lui, plusieurs valets et divers personnages qu'on n'aperçoit point, mais que l'artiste a su faire deviner par les mouvements et le sourire de ceux qui leur parlent. Cette troupe s'apprête à traverser le lac, et parait retourner vers son habitation. La gaieté est peinte sur tous les visages.

Malgré la variété que présente le site, nous pourrions nous

étonner que Wouwermans n'ait pas placé sous nos yeux, ou la prairie, ou, .du moins, des bouquets d'arbres, des touffes de verdure, qui en indiquent le voisinage ; mais nous n^oublierons point que ce grand maître, quelque habile qu'il soit dans Tart de peindre le paysage, s'est souvent borné a le traiter comme un accessoire. C'est Taction, c'est l'Ame des figures, ce sont les belles formes et le feu des chevaux, qu'il aime à représenter : tels sont les objets quUl a voulu exprimer dans cette occasion. Le paysage est cependant trés-remarquable ; la campagne est vaste ; les lointains sont bien sentis : mais les yeux reviennent involontairement vers le groupe des femmes et des voituriers ; on ne se lasse point de considérer Tair de satisfaction répandu sur chaque figure. Agréable spectacle! le peintre ingénieux nous offre ici rimage de l'innocente joie qui accompagne et suit le travail !

La composition de ce tableau présentait une grande difficulté : il s'agissait de grouper, de lier avec l'ensemble cette haute charrette chargée de foin, montagne ambulante, qui, sans Thabileté de l'artiste, aurait produit un très-mauvais effet dans un paysage entièrement découvert. Le pinceau de Wouwermans a triomphé de cet obstacle : la montagne a disparu en grande partie, derrière les chevaux, le conducteur et le can^ier qui la précédent; elle s'est en quelque sorte animée par la présence d'un jeune paysan couché sur le faîte et des instruments rustiques dont il est environné. Une lumière brillante et ferme, lancée par le soleil couchant, le ton brun du cheval le plus avancé, lés teintes blanches et pourprées du second , les couleurs verdâlres des costumes, échauffent le groupe en variant les effets. La composition décrit deux ligdes pyramidales, dont l'une, commençant à la pointe du bateau, s'élève au-dessus des meules, au-dessus du cavalier, et arrive au sommet de la voiture, tandis que Tautre descend du côté opposé : ces deux lignes embrassent tous les objets principaux. Un coloris harmonieux unit toutes les parties. C'est ainsi que l'étude et le talent embellissent les sujets qui semblent les plus ingrats. Wouwermans a composé des tableaux plus riches, il n'a mis, dans aucun, une expression plus douce et plus franche.

Ce tableau est peint sur bois. Il vient de la collection du Stathouder. ^

210 CHeriKD'OEinrfiE os la nutroBi.

UNE HALTE DE CHASSEURS t.

(Ce lableau ne fait plus partie du Musée impérial du Louvre.)

Quoique touten les parties de ce petit taUeiit oeioieBl pt» exécutées itec le même soin, il mérite d*étre compté parmi les on- ▼rages les plus agréables de Wouwermans. L*artiste, principalement occupé de Tensemble, en terminant avec délicatesse les figures, les cheraux et quelques détails des premiers plans, n'a donné que des touches légères, hardies et vives, dans le reste de l'ouvrage ; mais TefTel général est si piquant, que Ton se demande, en examinant le tableau, si cette différence de Texécution ne serait pas plutôt un produit de Fart que Teffet d'une négligence.

La composition est riche et trés'^variée. L*œil parcourt une vaste campagne, coupée par différents coteaux. Les plans sont bien sentis. Adroite, un château s*élève entre des touffes d'arbres ; n'est précédé d'une avenue, que décorent des statues posées sur des piédestaux ; au centre, se voit un village, auprès duquel se prolonge un sentier tortueux ; à gauche, le soleil, caché par des nuages, jette des teintes rougeâtres sur une ma$se d'arbres qui lui est opposée : un étang, un torrent et un pont qui le traverse, embellissent les devants du tableau ; enfin, des chevaux, des chasseurs et d'autres personnages qui se reposent au bord des eaux, appellent l'attention principale. Les fonds sont bleuâtres, â peine indiqués : on dirait que l'artiste, les considérant comme un accessoire, s'est contenté de les rendre légers et vaporeux, pour faire ressortir les figures placées sur les premiers plans. Peut-être pourrait-on faire la même remarque sur divers tableaux de cet habile peintre. Regarderons-nous toujours, ou comme une erreur involontaire, ou comme le produit d'un travail précipité, les tons bleus dont on lui a fait un reproche? N'auraitil pas quelquefois répandu ces teintes bleuâtres sur le paysage pour donner aux figures plus d'énergie et de relief ? Quoi qu'il en soit, il a peint les devants de ce tableau avec tout le feu qui le caractérisait : iss figures sont posées avec esprit, les chevaux

' Haut. 1 p. 1 p. 01.;0»,352. Larg. 1 p. 2p. 9 1.; 0«n,399.

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bien dessinés ; la couleur est vraie; les tons sont vifs : le cheval bai, que Ton voit parla croupe, est chargé d'un manteau rouge; la vivacité de ces deux couleurs semble animer Tensemble de , l'ouvrage.

Wouwermans aime à représenter des personnes distinguées ; il donne à ses figures des attitudes décentes ; elles ont de la grâce et de la noblesse : on reconnaît dans cet artiste un esprit fin» des idées élevées. Ses tableaux n'offrent pas la gaieté rustique et naïve qui plaît dans d'autres peintres llamaqds; son caractère était grave : sa vie fut traversée par Tinfortune ; peu connu, mal payé ', forcé de travailler sans relâche, il existait péniblement. Dans un moment d'hilarité, il a cependant égayé celle composition ; on y voit un groupe de deux personnages vivement occupés l'un de l'autre. Mais le caractère de Tartiste ne s'est point démenti; l'homme ne paraît être qu'un valet : quel que soit d'ailleurs, son empressement, la beauté qu'il courtise a de la réserve, et il est difficile de reconnaître si l'action du chasseur va jusqu'à la licence, ou si elle n'exprime que de la galanterie. Ce tableau est peint sur bois.