UNE HALTE DE CAVALIERS

(Ce tableau ne fait plus partie du Musée impérial du Louvre.)

L'esprit de Wouwermans, l'élévation et la finesse de ses pensées, la délicatesse de son goûi, se manifestent dans ses moindres tableaux ; il. n*en est aucun où l'on ne trouve des idées nobles et gracieuses, aucun où d'agréables images ne soient embellies par un coloris frais, doux, brillant et harmonieux.

Deux cavaliers ont rencontré des piqueurs gardant des chiens de chasse à l'extrémité d'un bois ; ils se sont arrêtés soit pour demander leur route, ou pour savoir de quel côté se trouvent les chasseurs, que l'on peut croire dans le voisinage, et qu'on n'aperçoit point. L'un des deux est demeuré sur son cheval, et

* Destamps, Vie des peint, Jlam., t. II, p. 288.

• Haut. p. 11 p. 6 1.; 0«»,512. Larg. 1 p. 2 p. 6 1.; 0«»,762.

s là ciikfs-d'oeuvhe de la peinture.

Rcmble indiquer à son compagnon le lieu vers lequel ils doivent KO diriger ; l'aulre^ qui élait descendu, posant la main gauche sur le garrot de sa monture» la main droite à l'arçon, parait se disposer, en écoutant son camarade, â remonter sur la selle. Un des piqueurs est vu par le dos : son visage se montre de profil ; le second est un nègre : il est agenouillé auprès d'un basset ou d'un braque, auquel il rattache un collier. On voit du gibier devant les pieds des chevaux; deu]^ chiens viennent se désaltérer dans une mare ; un troisième est couché ; deux autres sont debout, le nez au vent, mais eu repos. Cette composition présente sans doute un bien faible intérêt : quel est donc le charme qui peut nous captiver, lorsque nous y attachons nos regards? C'est celui que ce peintre ingénieux et aimable répandait dans tous ses ouvrages : nous y voyons avec plaisir un sujet simple, enrichi sans affectation par une imagination riante, animé par un pinceau correct, délicat et moelleux.

Avec quelle habileté les objets principaux, que nous considérons en ce moment, sont réunis en un seul groupe! Quel accord dans l'ensemble ! Que d'esprit dans chaque figure consi* dérée en particulier! L'attitude des deux cavaliers, celle de leurs chevaux, celle des piqueurs, la pose même des lévriers distribués sur divers points du groupe, forment les contrastes les plus naturels et les plus heureux. Le cavalier qui est debout sur le devant, personnage principal,, se fait remarquer par une physionomie grave, par une contenance ferme qui annonce un homme éduqué ; le piqueur que l'on voit sur la droite offre, au contraire, dans son allure, dans la richesse de son accoutrement, quelque chose de comique, de grotesque ; le nègre placé plus loin, et le chien qu'il tient embrassé, se ressemblent parfaitement : on les croirait de la même famille. Le coloris présente la même variété : à gauche , un cheval blanc, embelli par des crins noirs, dont la croupe est vivement éclairée , tandis que les épanles , la tête et le cou sont dans la demi-teinte; une selle de velours cramoisi , des plumes rouges placées sur la tête du cavalier, cl agitées, par un vent léger, sont en opposition avec la verdure du bois, avec les teintes roussâtres de la montagne; dans le milieu, un cheval bai, portant une crinière dorée ; les vêtements

ÉCOLEâ FLAVANDE tT UOLLANDAISK. âl3

du piqueur» bariolés de bleu et de jaune, sa plume bleue, la têle du négreetses habillements bruns, se détachent sur un ciel trésclair. La lumière vive répandue dans le fond du tableau, les Ions variés du groupe, la richesse de la verdure, l'ombre ferme, placée à gauche sur le premier plan, forment un ensemble tout a la fois brillant et mystérieux, La dégradation de la lumière était une des parties de Tart que Wouwermans connaissait le mieux... Je me trompe : quelque partie de Tart que Ton considère, dans les genres auxquels il s'était appliqué, ce grand maître y excellait également; il le^ possédait toutes dans un degré éminent et bien rare : c'est cette réunion qui le rend inimitable.

BBR€HBM. 1624-1683.

UN RICHE PAYSAGE i.

(N» 18. Voy. le Catalogue des Ecoles allemande, flamande ethoUandaise, p. 12.}

(( Berchem, dit Hagédorn, est le Théocrile des artistes des Paysu Bas; il inspire à ses spectateurs la gaieté avec laquelle il pei- « gnait». »

Le gracieux Berchem s'est livré, dans ses nombreux ouvrages, à des genres différents; il a composé des allégories; il a fait des tableaux d'histoire ; il a peint les Amours de Jupiter et de Calisto, la Mort de Didon^ et d'autres sujets tragiques. L'étude de l'histoire lui fut utile sans doute pour la perfection du genre auquel la nature l'avaitdestiné ; mais ses tableaux d'histoire n'offrent que des études. Berchem était né pour peindre les pastorales ; le pinceau du Poussin et des Carrache n'était pas fait pour ses mains

' Ce tableau est désigné, sous cette dénomination, dans l'ancien Catalogue du Musée, n<> 180.

* Hagédorn, Réflex. sur lapeint., liv. II, sect. m. chap. xxvm.

214 CUEFS-D'OEtTRB DE LA l'ElNTURE.

nalTes.HeareoteméDt, son caractère doax et tendre^ son humenr * gaie, et la tonrnare d'esprit qui lai fit passer ane partie de sa vie au milieu des troupeaux et des bergers, le ramenaient constara* ment, malgré ses écarts, vers ce genre où il excelle, et dans lequel aucun maître ne Ta surpassé. Il a gra?é, de sa main, environ cinquante de ses compositions ; cette suite précieuse, œuvre de son choix, n'offre que des sujets de ce genre agréable, des troupeaux, des laitières, des vaches traversant un torrent, des chèvres qui s'attaquent avec pétulance, des pasteurs jouant du flageolet. Ces images champêtres, qu'il présente dans pette œuvre sous des aspects toujours différents, y sont toujours vraies et intéressantes.

a Heureux dans le choix de ses sujets, dit un habile connais- « seur, il a su les varier à rinfini... Ses figures et ses animaux « sont d'un dessin correct, coloriés et touchés avec une grande (( finesse. Il ne négligeait rien ; un caillou était fini, comme les (( objets les plus intéressants... On ne peut aller plus loin, quant a à la couleur, la louche et l'intelligeoce de la lumière et des m ombres V» — « Les animaux créés par son pinceau, dit un écriff vain distingué, vivent sur la toile, comme ils vivaient dans la a campagne voisine de Benlhem'... Chez lui tout est spirituel, « tout est chaud, tout vit, tout respire *. »

Tous les genres de beautés répandus dans les divers ouvrages de Bercbem se trouvent réunis dans le tableau qui nous occupe. Ce tableau est, sans contredit, un des plus accomplis qu'il ait produits, et le plus beau de ce maître qu^ possède le Musée. Il représente une vaste campagne, tout à la fois agreste et riante, traversée par un chemin, fermée, sur la gauche et dans le fond, par de hautes montagnes. Vers le centre, se voit la maison d'un cultivateur, à moitié couverte de chaume, entourée de bestiaux et de paysans. Un large ruisseau dont les eaux écumeuses en tombant de la montagne deviennent tranquilles et limpides dans le reste de leur cours, des touffes d'arbrisseaux et de broussailles,

* M. Le Bruu, GcU. des peintres (lam., etc., 1. 1, p. 47.

* Château qu'il habita longtemps.

* M. Lèvesque, Dict. ées arts, depeinturef eUy., art. Nie. Bergubm.

des bouquets d'arbres qui s'éléveot eotre des quartiers de roches brisées, enrichisseot les premiers plans. Des vaches, des brebis» un berger, des muletiers, une fermière montée sur un fort cheval, se rencontrent» en passante gué la petite rivière. Ce beau ta* blean, où Tartiste semble n*avoir cherché d'autre mérite que celui de copier la nature, est composé avec une grande habileté, lies ombres fermes et transparentes, jetées dans les arbres et sur les eaux, à la droite et à lo gauche des figures, appellent les regards vers le groupe principal, qui se trouve sur le premier plan. VmU suivant une bande lumineuse, se porte vers la maison, sur la montagne : il en embrasse hi croupe, et parcourt agréablement dans le lointain un champ vaste, des collines azurées et vaporeuses, un ciel léger et brillant. Les masses sont fermes; lesde«' vants sont d'une grande richesse ; la verdure est vive, fraîche : elle respire le printemps. Les tons roussâtres des rochers qui bordent la rivière, de la chaumière et des bestiaux, forment, avec les tons verls reflétés dans les eaux, l'ensemble le plus harmo» nieux et le plus agréable. Quelle naïveté dans le mouvement de cette femme à cheval, qui, avant de passer la rivière, veut tenir son enfant entre ses bras! Combien la figure, qui se voit isolée^ remettant sa chaussure, contribue à faire sentir la tranquillils dont jouissent les habitants de ce séjour champêtre I

On dirait que Berchem composait ses tableaux pour faire aimer la vie des campagnes. Heureux, en effet, qui passerait ses jours dans un asile semblable à celui dont il nous offre ici l'image I

Ce tableau a successivement appartenu à M. de la Livede Juliy, à M. Randon de Boisset, à M. Lebœuf. Il fut vendu, après la mort de ce dernier, 18,000 liv. Le roi Tacheta de M. Le Brun, en 1783, au prix de 24,000 liv.