LES BAIGNEUSES

Les ouvrages de Laurent de La Mire ont été jugés par la plupart de nos écrivains avec une extrême sévérité. Sans nous dissimuler les erreurs de ce maître, faisons en sorte d’être plus juste. Qui n’a présents à l’esprit plusieurs de ses tableaux, où les défauts sont en bien petit nombre, où les beautés sont bien remarquables?

Laurent de La Ilire, né à Paris l’an 1606, ne vit jamais l’italie; il demeura dans sa patrie jusqu'à sa mort, et n’èut d’autre maître qu’Ëliennc de La Ilire, sou père 1 2 3 * 5 , peintre médiocre, qui avait travaillé pendant quelque temps en Pologne. A l’époque où Le Vouet exerçait sur les arts une sorte de despotisme, tandis

que les élèves do ce premier peintre du roi demeuraient encore

1 Réflex. sur la peint., 1 . 1, p. 389.

2 M. Lévesque, Uict.des arts , t. IV, p. 386.

3 Cochin, cité par M. Lévesque, ibid., et Voyage d'Italie , 1. 1, p. 154. * Bellori, Vit. de’ pilt ., p. 210. — Baglioni, Vit. de' pitt., p. 224. —

Lanzi, Stor. pitt., t. I, p. 487.

8 Mém. de Phil. de- La Ilire, fils de Laurent,, dans de Piles, Vies des peintr., édit, de 1715, p. 480.

Attachés ;i la manière, on pourrait dire à la pratique, à laquelle il les avait habitués, La Iiire osa se tracer une route différente. On assure que cette hardiesse heureuse contribua beaucoup à sa réputation; peut-être, en multipliant ses partisans, rendit-elle aussi plus mordantes les critiques de ses rivaux. Cet artiste était doué d’une imagination féconde et riante ; ses productions abondent en idées neuves, ingénieuses, agréables; il avait de l’esprit et du goût; il composait sagement et avec une belle méthode. Dans la distribution des masses d’ombres et des masses de lumières, il n’a pas, comme Le Vouet, une marche systématique, une routine; il est plus vrai, plus harmonieux ; son coloris argentin est aussi plus près de la nature ; ses demi-teintes sont plus fines; son pinceau est moelleux, recherché, délicat; ses draperies offrent quelquefois une belle simplicité. Ilabilc dans plusieurs genres, il enrichit avec un goût exquis ses compositions historiques, en plaçant dans ses tableaux de paysages, des monuments et des ruines. Il excelle dans la perspective aérienne, et peint les animaux avec une touche vraie, libre et piquante. Nous pourrions faire en peu de mots son éloge, en rappelant que plusieurs de ses ouvrages ont été longtemps attribués à Le Sueur*.

La llire paraît avoir eu le tort de négliger la nature vivante, et de dessiner fréquemmènt de pratique : de là vient que ses figures sont souvent incorrectes, molles et maniérées. Il travailla, dans .ses derniers temps, avec trop de prestesse, et il est quelquefois bien inférieur à lui-même. Mais, quels que puissent être ses défauts, nous ne dirons pas comme de Piles, qu’il est toujours insipide. Un peintre peul-il donc être insipide, lorsqu’il joint, à un coloris frais et harmonieux, de l’imagination, du sentiment et du goût ?

Le tableau dont nous nous occupons ici suffirait pour assurer à cet artiste un rang distingué parmi les peintres de paysages. La composition est riche et agréable ; le site riant et mystérieux ; la verdure a de la vérité ; le coloris est frais et suave. Les

1 Nous parlerons de ce fait, avec plus de détail, dans une autre occasion. . :

chefs-d'œuvre de la peinture.

nombreuses figures de femmes, dont les uues demi-nues s’apprêtent a se baigner, tandis que les autres se jouent dans les eaux de l’étang, ou forment des danses sur ses bords, toutes ces figures sont posées avec esprit; les groupes sont habilement variés , ils sont placés heureusement , et en opposition avec de belles masses de demi- teintes qui les font valoir. On pourrait remarquer que le costume de ces femmes, purement idéal, offre un mélange de vêtements antiques et de parties modernes ; mais cette légère invraisemblance ne saurait diminuer le plaisir que cause l’ensemble du tableau. Les lumières sont bien ménagées; les devants sont clairs ; les grands arbres qui remplissent la gauche n'offrent pas de très -belles formes, mais la masse en est ferme et savamment opposée aux inflexions élégantes, aux tons légers et fins du bouquet de bois qui orne la droite sur un plan plus éloigné. L'extrémité lointaine de l’étang, les montagnes, le ciel qu’on aperçoit dans le fond, sont riches de coloris ; les teintes en sont brillantes, et se lient parfaitement avec l’harmonie générale. On a quelquefois reproché à La Hire de couvrir de brouillards les fonds de ses tableaux, pour donner plus de valeur aux premiers plans : il est loin de mériter ici ce reproche ; tout est soigné, tout est fini, et tout est d’accord.

Ce tableau se voyait autrefois dans la collection du prince de Conti. Il fut payé 5,400 livres par Al. Tolôzan, a la vente du cabinet de ce prince, en 1777. Il a été acheté, pour le gouvernement, à la vente de M. Tolozan, en 1801, trois mille cent trois francs.