LES NEUF MUSES

Commençons par célébrer les Muses *.

« Filles du grand Jupiter et de Mnémosync, divinité puissante « qui dissipe les plus cruelles inquiétudes, elles habitent la haute « montagne d’Hélicon ; c’est là que leurs pieds délicats s’agitent « en cadence auprès des sources profondes de riïippocrénc ou de « rOlmius. Les Grâces et l’Amour s’asseyent à leurs joyeux ban- « quels. Quand la nuitcouvrela terre de ses ombres, elles mon- « lent au sommetde la montagne sainte ; leurs voix mélodieuses « retentissent au loin ; elles chantent le Dieu qui lance le ton- « nerre, la vénérable Junon, Diane tenant en main des tléches « meurtrières, Hcbc dont le front est ceint d’une couronne d’or, « l’Aurore, les feux du soleil, la lumière argentine delà lune*. » C’est en ces termes que le génie d’Hésiode traçait à celui de Le Sueur le sujet de scs tableaux les plus riants.

A l’exemple du berger d’Ascra, l’artiste a représenté les filles de Jupiter assises nu sommet du mont sacré, auprès des eaux de l’Hippocréne, et chantant ensemble les louanges des dieux.

Les tableaux où il les a réunies ne frappent point, nu premier aspect, par un coloris éclatant. Le ton est doux, transparent, argentin ; mais, captivé par l’accord de ces teintes suaves, le spectateur ne tarde pas à sentir combien elles convenaient au sujet. Une lumière tranquille, répandue avec ménagement, rappelle l’air frais et pur que respirent les Piérides. La naïveté des poses, l’élégance des costumes, la finesse de l’expression, la grâce, Ja candeur, la noblesse, imprimées sur les traits de ces vierges divines, excitent une égale admiration. Chaque regard découvre des beautés nouvelles.

Les anciens ne distinguèrent jamais d'une manière positive le domaine particulier de chacune des Muses. Quand il veut peindre

1 Hesiod., Theofj v. 1.

* Idem, ibid.y v. 2 et seq.

296 chefs-d’œuvre de la peinture.

l'Ausonie et l’Etrurie embrasées des feux de la guerre, Virgile invoque Eralo \ Le galant Ovide lui demande", au contraire, le don de plaire à sa maîtresse ; car ton nom, lui dit-il, est le nom de P Amour*. Les peintures des Muses, découvertes à Herculanum, qui semblent avoir fixé, sur ce point les idées des savants, ne sauraient même prouver qu’il ait existé chez les anciens une opinion constante et générale, puisque, dans des temps postérieurs à ces monuments, nous voyons que plusieurs écrivains ont encore attribué à ces divinités des fonctions différentes*.

Dans cet état d’incertitude, Le Sueur, se livrant à son imagination, s’est permis de donner à quelques-unes d’entre elles les symboles qui s’accordaient le mieux, suivant les usages de son temps, avec l’idée de les représenter formant un concert. U semble avoir eu pour objet de peindre l’union qui règne entre les doctes sœurs, et le bonheur dont on peut jouir dans les retraites du Parnasse, plutôt que de caractériser chacune de ces divinités par des signes non équivoques.

Cinq tableaux nous présentent les neuf Muses. Trois d’entre elles sont isolées dans des cadres différents ; les six autres sont groupées dans deux tableaux. La disposition des lieux dont ces peintures devaient faire l’ornement rendait celte distribution nécessaire \

La première, qu’on voit seule et jouant de la harpe, est Terpsichôre. Ses attributs, si l’on excepte la forme de l’instrument, sont les memes que ceux de la peinture d’Herculanum C’est bien ici la gracieuse Terpsichore 6 , dirigeant par les sons de sa lyre les mouvements des danses sacrées, ou s’unissant par ses

’ 1 Virgil., Æneid.,\\b. VII, v. 37 et seq.

* Ovid., I)e arte amandi, lib. II, v. 15 et 16.

3 Scbol., ad Argon. Apoll. Rhod., lib. III, v. 1.— Analecla vet. poet. grœc., ed. Brunck, t. II. p. 513. — Plutarch., Symp. t lib. IX,