LA VISITATION

(Ce tableau n’a jamais fait partie du Musée impérial du Louvre.)

La Visitation est, de tous les sujets que l’histoire du Nouveau Testament a offerts à la peinture, le moins dramatique, et, par conséquent, le moins propre à une représentation pittoresque. Entraînés dans des excès contraires et également condamnables, les grands maîtres ont, pour la plupart, échoué contre, les difficultés qu’il leur a présentées. Tantôt le défaut d’expression et la nudité de la scène laissent voir toute la froideur du sujet; tantôt des accessoires superllus fatiguent l’œil, sans rendre l’action ni' Mus claire ni plus intéressante. Presque toujours d’amples vêlements dissimulent le vénérable fardeau de Marie et celui d’Elisabeth ; faute capitale que l’amour des belles formes n’excuse point. Le fait qu’il fallait peindre est celui que l’artiste semble avoir craint d’exprimer.

Raphaël, simple et vrai, ne nous fatigue point d’un pompeux étalage, et ne laisse rien désirer de ce qui peut toucher le cœur et ennoblir son sujet. Il réduit l’action à l’exposé naïf de l’Evangile ; mais, telle est la justesse, telle est la dignité de l’expression, que, dans cette simplicité, portée au dernier terme possible, se découvre toute la sainteté des personnages, se manifeste toute la sublimité du mystère.

Partie de Nazareth , après le miracle de la conception, la Vierge est venue au pays des montagnes , vers la ville de Juda 1 2 , visiter Elisabeth, sa cousine, qui depuis bientôt neuf mois porte dans son sein le Précurseur. Elisabeth a quitté sa demeure pour

aller au-devant de Marie, et elles se rencontrent aux bords dii

Jourdain. Accourues avec empressement l’une vers l’autre, elles se sont séparées de leur suite ; seules, elles composent la scène; mais toutes deux offrent le signe extérieur de leur divine mission* et leur état très-visible appelle la principale attention du spec-

1 Haut. 6 p. 2 p. 1/2 ; 0 m 017. Larg. 4 p. 5 p. 1/2 ; l m ,448.

2 « Exurgens autem Maria in diebus illis, abiit in montana cura « festinatione; in civitatem Juda, etc. ( Evang . sec. Luc., cap. i, v. 39).

ÉCOLES D’ITALIE. 55

tateur, comme il paraît la principale cause de l’émotion qu’elles éprouvent elles-mêmes.

Au premier abord, elles se sont donné mutuellement la main droite. Elisabeth avance son bras gauche sur la ceinture de Marie, pour l’embrasser, et, par le regard le plus animé, en inclinant légèrement son front, elle exprime à sa jeune parente, et sa vive affection, et sa joie, et son religieux respect. Dans cette disposition du groupe, l’une des deux saintes femmes laisse voir pleinement le sein ou repose le Sauveur du monde, et l’autre recouvre en partie de son bras droit le simple mortel, qui doit dire un jour de son maître : « Je ne suis pas digne de dénouer les cordons de sa chaussure. )>

Etonnée de son inexplicable position, Marie appuie la main gauche sur son sein et baisse les yeux. Son embarras et son innocence se peignent â la fois sur son visage. Elle n’est pas âgée de plus de quinze ou seize ans. Ses longues paupières noires, en s’abaissant, rendent plus sensible l’expression de sa modestie. Ses traits délicats sont dessinés avec autant de précision que de grâce. Les nattes dorées de ses cheveux, qui relèvent la vivacité de son teint, forment un nœud au-dessus de sa tête, suivant l’usage des vierges de l’antiquité ’, et vont s’arrondir ensuite en une touffe qui s’incline vers le col. Son pallium quadrangulaire, forme usitée chez les Hébreux et chez les Grecs d’Asie *, est noué sur son épaule gauche, ainsi que celui d’Elisabeth, pour la commodité de la marche 8 . Elisabeth, vue de profil, fait admirer des traits que le temps a sillonnés, sans que leur majesté en soit

• Apoll. Rhod., Argonaute 1, 111, V.-828. — Virgil., Æneid ., 1, II, v. 168. — Pausan., 1, vm, cap. xx; I, x, cap. xxv. — Tertull., De vel. Virg ., cap. xu. — F. Buonarroti, Osserv. sopra aie, Jramm. di Vasi ant.di vetro , tav. XVIII, p. 123, et lav. XXVI, p. 175. — Winckelm., Pierres grav. de Stosch, p. 75.

2 Deuteron., cap. xxii, v. 12. —Tertull., De Pallio, cap. i.— Athen., I, v, cap. l.

5 Dans les monuments antiques, où tout est significatif, le manteau attaché par un nœud, soit sur l'épaule, soit sur la poitrine, ou retroussé autour de la ceinture est une sorte d’emblème qui indique la disposition des personnages à des mouvements vifs et fréquents. Dans une action imprévue, on nouait le manteau, s’il n’était pas retenu par une agrafe (Petron. , Satyr cap. xcv). Raphaël s’est attaché à choisir ce qu’il y avait de plus simple dans ce qui convenait à son sujet.

CHEFS-D’ŒUVRE DE i.k PEINTURE.

altérée; son pied, comme son visage, conserve les éléments essentiels et incorruptibles de la beauté. Un voile de différentes couleurs, en se reployant, cache ses cheveux et forme sa modeste coiffure*. Ainsi, dans la physionomie et dans l’action des deux personnages, se reproduisent toutes les circonstances intéressantes du sujet ; ainsi, dans deux figures, se trouvent exprimés tous les sentiments que la peinture pouvait rendre : un seul groupe imprime dans qolre esprit ridée de la conception immaculée du Christ et de sa prochaine naissance, celle de sa grandeur et des hommages qui seront rendus à son nom.

Si jamais il fut permis de recourir à une scène incidente, et même d’anticiper sur les temps, pour éclaircir ce que le drame pittoresque laisserait d’obscur ou d’équivoque, c’est sans doute dans un sujet mystique, dont le sens ne peut être pleinement saisi que par la connaissance des prédictions qui s’y rapportent, et des événements qui doivent suivre. Usant habilement de cette ressource, Raphaël a mis ici les prophéties en action. Sur les bords du Jourdain se voit, dans un plan éloigné, saint Jean baptisant le Messie, et dans les cieux paraît PEtcrncl, soutenu par deux anges, faisant descendre sa colombe sur son fils. Celte vision mystérieuse caractérise les deux personnages de l’action principale: l’image de l’avenir achève l’interprétation du présent.

La piquante fermeté du coloris répond à la justesse de l’expression. La touche, vigoureuse et délicate , a rendu avec le même esprit les contours pleins de jeunesse, les sillons de Page mûr. Le ton du paysage, légèrement azuré, un peu trop uniforme, mais clair, fin et vaporeux, soutient et fait valoir les figures. L’ensemble a de la profondeur et de l’harmonie. La figure de l’Elernel, heurtée rapidement, offre le même style, la même élévation que celle de la Vision d'Ezéchiel ; cette circonstance peut faire croire que ces deux tableaux appartiennent au même temps 2 .

• Cette figure est évidemment un portrait.

* Le tableau de la Vision d' fc'jsec/ite/, que nous avons conservé quelque temps au Musée du Louvre, fut peint en 1510. C'est bien là l’époque qu’annoncent le style, déjà agrandi, ainsi que le coloris et le beau faire de la Visitation.

IÎCOLES d’iTALIF.

Peut-être est-ce un élève de Raphaël qui a dessiné le pied gauche de la Vierge; mais, fùt-il son propre ouvrage, nous ne serons point offensés d’une légère imperfection dans un chefd’œuvre, d’ailleurs, si accompli.

Simplicité, vérité, décence, pensées justes et profondes, expression convenable au sujet, tel est, en un mot, le mérite de cette composition ; et, à ces beautés touchantes, se joignent, à un degré trés-éminent, l’excellence de l’exécution, l’éclat et l’accord de la couleur '.