LE PORTEMENT DE CROIX

(Ce tableau n’a jamais fait pnrtiedu Musée impérial du Louvre.)

Ce tableau a été peint pour une église de Païenne, consacrée sous le titre de Santa-Maria-dello-Spasimo . Il était naturel, dans une semblable circonstance, que Raphaël retraçât la scène pathétique du Portement de Croix , l’agonie du Christ, l’aflliction de ses parents, l’accablement ou le spasme de sa mère. Le pinceau qui, trois ans plus tard, montra PIlomme-Dieu sur le Tabor, environné de toute sa gloire, a voulu le représenter ici, au der-

dit qu'il so trouvait, de son temps, dans la sacristie de l’Escurial, où tous les voyageurs Pont vu depuis cette époque. Il paraîtrait suivre de tout cela, qu'il avait été acheté par le roi d’Espagne, Charles II, peu de temps auparavant. "Mais il nous est impossible (le l’affirmer.

1 II était peint sur bois. Il a été transporté sur toile, dans la restauration. — Hauteur, 9 p. 11 p.; 5 m ,222. Largeur, 7 p. 2p. ; 2°*, 329.

écoi.lü d’italig.

nier degré de son infirmité humaine, humilié, souffrant, triste aux approches de la mort , mais toujours ravissant par l’expression de sa bonté, et conservant dans cet état d’abaissement un caractère de grandeur où se manifestât son essence divine.

Le cortège de la Passion vient de sortir d’une des portes de Jérusalem, qu’on voit adroite, au second plan du tableau. Le commandant romain, un magistrat juif et quelques gardes, se trouvent encore près des murs de la ville. En avant du Christ sont les bourreaux; du coté opposé, la Vierge, saint Jean et les saintes femmes. Le chemin tourne pour monter au Calvaire. Les larrons et la foule du peuple se découvrent au loin sur les hauteurs.

Succombant sous le poids de sa croix, le Sauveur est tombé, les deux genoux à terre, sur un tertre ou l’attendait sa famille. Cet accident, qui excite dans l’âme des personnages des impressions différentes, donne lieu au développement des divers caractères, -et détermine l’action générale. Sur l’ordre de l’officier romain, Simon le Cyrénéen soulève la croix, et parait s’honorer de ce pieux service. Un des bourreaux, qui entraînait la victime par un lien dont elle est ceinte au milieu du corps, se retourne vers elle brutalement, irrité d’une résistance inattendue. A l’instant où, avec un affreux sourire, un autre, en appesantissant son bras sur la croix, allait frapper le Sauveur de sa lance, il est arrêté par le Cyrénéen, qui semble lui reprocher cet acte de barbarie; et l’on dirait qu’un troisième, dans sa stupide férocité, sollicite du commandant quelque ordre sanguinaire.

A cette scène cruelle est opposé le spectacle touchant que présente le groupe des saintes femmes. A genoux et défaillante, la Vierge tend ses deux bras vers son fils. Déjà l’état de spasme , où elle est prêle â tomber, se déclare dans l’affaiblissement de ses mains, comme sur son visage inondé de larmes. Partagée entre deux affections, d’un côté, Madeleine soutient la Vierge avec inquiétude, et de l’autre, attachant sur Jésus des yeux où éclatent l’amour et la douleur, elle saisit avidement ses paroles. Sensible et naïve, la plus jeune des Marie s’étonne, en gémissant, de l’inhumanité des bourreaux. Saint Jean s’incline et verse des pleurs. Frappée de l’accablement de la Vierge, Saloraé s’empresse de

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soulager cette malheureuse mère, et soulève ses voiles, comme pour l’aider à respirer. Ainsi, en faisant admirer la grandeur du style, la grâce des attitudes, la variété de l’agencement, ce beau groupe nous présente toutes les nuances de douleur qui pouvaient naître dans une situation si attendrissante.

Centre de l’action, Jésus, quoique abattu sous son fardeau, domine au cèntre de la machine pittoresque. Se soutenant d’une main sur la roche où il est tombé, et de l’autre retenant sa croix, il dirige vers sa mère un regard dont l’ineffable expression surpasse tout ce que l'imagination eût osé concevoir. Tel est l’effet, et de la noblesse des formes et de l’inconcevable magie de la couleur, que, dans la chaleur de ce regard sublime, se peignent en meme temps, et la tendresse du fils, et les angoisses de l’homme, et la bénignité du Sauveur, et la majesté du Dieu. « Ne pleurez pas surmoi, semble dire Jésus à Marie, pleurez surJérusalem ! » Quelques larmes se mêlent au feu qui jaillit de ses prunelles azurées. Le sang qui ruisselle sur son visage en relève l’auguste beauté. La dignité de son front, la grâce toute divine de ses lèvres, les ondulations de sa chevelure, la distribution même d’une barbe légère qui se partage en deux plans égaux, s’accordent avec le caractère des yeux. La tranquille expression des mains répond a la divinité de la tête, et le style simple de la draperie, à l’élévation des formes du corps. Une couleur plus brillante et plus suave, une touche plus recherchée, plus délicate, distinguent celte céleste victime, de tous les êtres mortels qui l’environnent :

. c’est un Dieu qui va mourir.

Par une admirable gradation, chaque personnage offre des traits plus ou moins ennoblis, suivant que le sang ou l’amitié le fapprochent de Jésus. Grave et vénérable, à sa dignité autant qu’à sa douleur, la Vierge paraît, en effet, sa mère. Au milieu des Syriens dont il est entouré, Simon lui-même brille d’une beauté qu’on dirait empruntée à la Grèce, et, par cet artifice, en satisfaisant au sentiment qui se plaît à voir embellir les dehors de l’homme vertueux, l’artiste a établi un intermédiaire entre la majesté du Christ et l’aspect féroce de ses bourreaux.

Par sa vérité, sa franchise, sa vigueur, son éclat, le coloris contribue à la force d’une expression pathétique; et quelques

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inégalités dans le travail du pinceau, quelques négligences même dans le dessin, ne nuisent nullement à l’effet général.

Dans tous les ouvrages de Raphaël, c’est l’âme de ce grand peintre qui parle à notre âme ; son naturel nous touche, sa grâce nous charme, sa grandeur nous étonne et nous ravit; mais nous admirons de plus ici tout ce que ce génie extraordinaire possédait de chaleur pour peindre des affections véhémentes. L’élévation des pensées, l’unité de la scène, l’image frappante de la vie, les traits de la beauté, l’accent de la douleur, toutes les puissances enfin les plus propres à produire une impression profonde, se trouvent réunies dans cette peinture sublime. Plus le spectateur la considère, plus son émotion s’accroît ; et il ne la quitte point, sans en conserver un souvenir ineffaçable *.

1 Ce tableau, connu sous la dénomination de Spasimo di Sicilia , fût exécuté après la Madona del Pesce , qui date, comme nous l’avons dit, de 1512 ou de 1515, et un peu avant le Saint Michel , qui est de 1517 (Vasari, Vitadi Raff., t. II, p.114). Il appartient, par conséquent, aux années 1515 ou 1510. L’auteur anonyme de la Vie de Raphaè'l, commentée par Comolli, a suivi cette chronologie ( Vila ined. di RafJ\, p. 47). Aug. Vénitien l’a gravé sous la date de 1517.— Il y avait à Mont- Olivct un couvent de religieux et un monastère de femmes. L’église de Santa- Mar ia-dello -Spasimo dépendait particulièrement de la congrégation des femmes (Fazello, De reh. sic., ljb. VIII, c. i; apud Grœv., t. XIII, col. 505.— Rocc. Pire., Noticia Eccl. Panorm.; apud Mongitor., Sicil.Sacr., t. J, col. 246). Le couvent des hommes fut reconstruit en 1500 (Fazell., loc. cit.), et celui des femmes, en 1512. Cette dernière reconstruction eut lieu par le zèle et les soins de deux sœurs, religieuses dans le même couvent, nommées Eulalie et Brigitte de Diana (Rocc. Pirr., loc. cit., col. 502 et 508). Ces faits rendent croyable l’opinion qui veut que la tête de la Vierge soit un portrait. Suivant l’esprit du temps, il es très-possible que nous retrouvions Eulalie et Brigitte sous les traits de la Vierge et de Madeleine. — Le vaisseau sur lequel ce tableau était transporté à Palerme ayant péri, la caisse qui le renfermait fut poussée par les vents jusque dans les parages de Gênes, où des pêcheurs la retirèrent de l’eau, sans qu’il eût souffert aucun dommage. Les moines de Mont-Olivet ne l’obtinrent des Génois qu’avec grande peine, et par l'intercession de Léon X (Vasari, ibid. — VUa ined. di Ra{f. % p. 47). Philippe IVj roi d’Espagne, le fit transporter à Madrid, et donna au couvent, en échange, une rente de 5,000 écus, vraisemblablement 3,000 écus de Sicile (Malvasia, Felsina Pilt., 1. 1, p. 144). — C’est à tort, sous tous les rapports, que Malvasia le classe parmi tous les essais imparfaits que les plus grands peintres produisent dans leur première jeunesse [Ibid.). Sans doute il ne l’avait pas vu, non plus que Vasari, qui croitque Raphaël y a peint sainte Véronique. — Mengs en a composé un éloge très-circonstancié ( Lett . à D. Ant. Pons, t. II de ses Œuvres , p. 76. et suiv.).~ La gravure d’Aug. Vénitien, gr. in-fol., n’est pas une des meilleures de

chefs-d’ceuvre de la peinture.